L'ÉTAIN

La connaissance de l'airain implique celle de l'étain, le seul métal, abstraction faite du zinc qui n'a été employé que beau-

1 Dans Cormac (167) uma, airain; dans Zs, 794, urne, d'où umaidi, umide, aeneus. Ib. anc. cymr. emed, ses.

' Cet unga d'O'Reilly paraît suspect. Dans Zeuss, Cormac et ailleurs, unga ne signifie que une once (uncia), et les lois Brehon l'entendent d'une once d'or ou d'argent (Stokes, Corm. Gl., 167). O'R. aura confondu peut-être une once de cuivre avec le métal même.

coup plus tard, qui puisse donner au cuivre la dureté écessaire pour son application aux armes et aux outils tranchants. Ici, toutefois, le secours des langues nous fait défaut, parce que l'ancien nom de l'étain ne paraît se retrouver nulle part, et qu'il a été remplacé par des termes nouveaux. Cela s'explique par la rareté relative de ce métal qui ne se rencontre en abondance que sur quelques points isolés et très-distants entre eux. Devenu plus tard l'objet d'un lointain commerce, l'étain dès lors a transporté avec lui les noms particuliers qu'il avait reçus de ceux qui l'exploitaient, et l'usage de ces noms a prévalu partout. Aussi, aucune nomenclature n'ofFre-t-elle un champ d'extension aussi vaste que celle de cet utile métal. De là des coïncidences surprenantes, qui embrassent parfois les trois continents de l'ancien monde, et dont il n'est pas facile d'indiquer la source primitive. Bien que cette question ne se He pas directement à l'objet de nos recherches, son intérêt justifiera les considérations qui suivent sur quelques-uns des noms de l'étain.

On sait que, dès les temps les plus anciens, les Phéniciens apportaient ce métal dans la Grèce et l'Asie antérieure, des deux points opposés et extrêmes du monde alors connu, l'Inde et les îles Britanniques, et ce sont là, encore aujourd'hui, les deux principales sources de ce métal. On le trouve, dans l'Inde proprement dite, près de Mewar, mais plus abondamment encore à Siam, à Malacca et dans l'île de Banca. Les mines d'étain de Cornouailles n'ont jamais cessé d'être exploitées, et c'est de là, sans aucun doute, que les Phéniciens le tiraient à l'Occident. Plus tard, d'après Pline, on en trouva aussi dans la Lusitanie et la Gallaecie.1 Il n'est fait mention d'aucun

* Pline, H. .V., 1. xxxiv, c. 46.

antre lieu d'origine de quelque importance, et il est à croire, d'après cela, que les noms classiques de Tétain devaient provenir également des deux pays qui seuls le fournissaient.

1) Le plus ancien de ces noms est le grec xjurariTtpoç, qui figure déjà fréquemment dans Homère, et qui avait passé aux Cassitérides, les îles de l'étain, comme on désignait vaguement les îles Britanniques au temps d'Hérodote.1 On aurait donc pu présumer que ce mot devait avoir une origine bretonne et celtique ; mais la découverte du sanscrit kastîra est venue montrer qu'il est très-probablement indien, et que les Phéniciens allaient chercher l'étain au fond de l'Orient avant de l'avoir trouvé aussi au delà des colonnes d'Hercule.

L'identité de kastîra et de KcunriTîfoç est trop évidente pour être mise en doute, mais on est encore divisé sur la question de savoir si ce nom est originairement sanscrit ou grec. Pott, le premier, je crois, a soulevé cette alternative et proposé, pour l'un et l'autre cas, des explications qu'il signale lui-même comme peu sûres, et qui le sont en effet.2 Schlegel, Benfey et Lassen ne doutent pas que le terme ne soit sanscrit, mais Benfey seul hasarde une étymologie malheureusement peu acceptable.5 Par contre, les savants auteurs du Dictionnaire de Pétersbourg se prononcent en

1 Hérod., ni, c. 445.

2 Et. F., II, 414. Pour le grec, il pense à candere, candidus, et à rfcpç; pour le sanscrit à kâs, lucere, ou à ka-styâi, quam bene son are.

8 Schlegel, Ind. Bibl., II, 393. Lassen, Ind. Alt., I, 239, II, 553. Benfey, Gr. Wl., I, 454. Ce dernier explique kastira par la réunion de deux noms de l'étain, kasa et tira; mais, sans parler de ce qu'un tel pléonasme aurait de singulier, kasa n'a en réalité que le sens de pierre de touche, et c'est kansa qui désigne, non pas l'étain, mais le cuivre blanc ou toutanag, espèce de laiton.

faveur de l'antériorité du grec, et cela par la raison que le mot sanscrit ne figure jusqu'à présent que dans des sources relativement modernes ; et Weber incline à croire qu'il a été porté dans l'Inde à l'époque des Alexandrins.1 Il est vrai quel'étain figure, à cette époque, avec le* cuivre et le plomb, parmi les articles que l'Inde recevait de l'Occident;2 mais cette circonstance n'est pas décisive pour les temps plus anciens, car on sait assez à quel point les rapports du commerce sont variables suivant les Occurrences. H faudrait une preuve bien forte pour admettre que le nom d'un produit essentiellement indien, et pour lequel le sanscrit a une trentaine de synonymes, ait été emprunté au grec. Il faudrait de plus trouver, pour Kaarcririfoçy nne étvmologie grecque tant soit peu probable, ce qui n'est pas le cas.5 Non-seulement kastîra a une physionomie tout indienne, mais il paraît s'expliquer fort bien sans sortir dn sanscrit, et, si on ne l'a pas rencontré dans les sources anciennes, il n'est pas sûr qu'on ne l'y découvre pas encore, ou qu'il n'y ait jamais existé.

A côté de kastîra, en effet, on trouve tira comme nom de l'étain, et, si l'on compare tîrna, stratus, expansus, de la rac. tf9 transire, on ne doutera pas du sens de métal ductile. Or, itîrna, de stf, sternere, expandere, a exactement la même signification, et 8tîra serait le synonyme parfait de tira. D'après cela, le ka initial ne saurait être que le pronom interrogatif, comme Pott l'a conjecturé avec raison, et kastîra, quantum ductile, désignerait ainsi l'étain par une de ses propriétés

1 Ind. Skizzen, p. 75.

* Lassen, Ind. Alt., II, 48.

'Weber, loc. cit.. propose bien *«r*W$*po(, mais sans trop y croire lui-même.

caractéristiques. 1 Nous verrons tout à l'heure un autre nom de ce métal offrir précisément le même sens.

Le sanscrit kastîra a voyagé au loin, avec le métal même, dans les trois continents. Du grec KctoviTîpoç, il a passé dans l'anc. slave kasiter, kositer, illyr. id., et par l'arabe qazdîr il a pénétré jusqu'au sein de l'Afrique, où on le retrouve, dans le Souaquin, et chez les nègres du Dar-Four, sous les formes de hastîr et de kesdir?

2) Un autre nom sanscrit de l'étain, pâfîra, offre quelques analogies curieuses, et difficiles à expliquer. Ce mot, qui signifie aussi champ et nuage, se lie très-probablement à papa, extension, largeur, suivant D. P. et Wilson, d'une racine pat, s'étendre (to spread), que Westergaard rend par dissilire, et findere. Il aurait ainsi le même sens étymologique que kastîra.

Je rapporte d'abord à ce nom l'hébreu bdil, étain, provenu peut-être d'une forme pâtîla. Gesenius, il est vrai, le fait dériver de la racine bâdal, en arabe badala, separavit : quod, ditil, in fodinis invenitur argento mixtum et vi igniê ab eo separatur (Lex. hebr., v. cit.). Mais les procédés employés pour extraire l'étain étaient sûrement inconnus aux Hébreux, qui ne recevaient ce métal que par le commerce. Il est donc à croire que la forme bdil, très-altérée de pâfîra, est résultée de la tendance naturelle à lui donner une étymologie indigène.

Une coïncidence dont il est moins facile de se rendre compte, est celle de l'irlandais péatar, peodar, erse pebdar, feodar, cymr. ffeudur, étain, auquel correspondent l'anglais pewter, le hollandais peauter, alliage d'étain et d'antimoine, et

1 A la racine star se rattache probablement l'ancien prussien êtarstis, étain. (Nesselmann, Thés. ling. pruss., p. 175.) « Seetzen, Ling. Samml.; dans Vater, Sprach Forsch., etc.

le vieux français peautre, piautre, étain. Ce mot a^-t-il passé de l'anglais à l'irlandais, ou vice versa, et, dans le premier cas, d'où est venu pewter? Comme il ne se trouve pas dans l'anglo-saxon, on pourrait croire qu'il provient des relations du commerce moderne avec l'Inde ; mais voici qu'il reparaît dans le Scandinave piâtr, stannum foliatum,1 qui ne saurait avoir une origine aussi récente, et qui semble emprunté à l'irlandais. D'un autre côté, il n'est guère possible d'admettre la supposition d'une affinité primitive entre ce dernier et le sanscrit pour le nom d'un métal que rien n'indique avoir été connu des anciens Aryas. Ce mot depâfîra aurait-il pénétré en Europe au xv° siècle avec les Zinganis, qui faisaient souvent le métier de fondeurs d'étain ambulants? C'est peut-être dans les dialectes de cette race errante venue de l'Inde, que l'on trouverait la solution de cette énigme.

3) Un rapport du même genre, mais plus isolé, et plus difficile encore à expliquer s'il n'est pas dû au hasard, a été signalé par Pott ( W. Wb., II, 2, p. 355) entre le sanscrit kailsa, kailsya, métal de cloches, cuivre blanc, laiton, alliage de cuivre et de zinc, et l'ancien prussien cassoye, laiton. On ne saurait admettre, en effet, que ce mot ait été apporté par les Zinganis ambulants, qui n'ont pénétré que plus tard dans l'Allemagne du nord ; et il n'est guère à croire qu'il ait pu l'être, par le commerce, de l'Inde à la mer Baltique. Une origine proethnique est improbable pour l'alliage en question, et le rapport indiqué est sans doute fortuit.

4) Quelques mots encore sur le nom européen de l'étain dont le latin stannum est le représentant le plus ancien, mais non sans doute la source première. De là sont dérivés l'ital.

'Biôrn, Lex. island., v. cit.

stagno, l'espagn. estaho, l'ang-sax. et angl. tin, Fane. ail. zin, le lithuan. cinnas, le polon. cyna, etc. ; mais stannum lui-même me paraît être un vieux nom celtique venu, avec le métal, des mines de la Cornouaille. C'est dans le comique et le cymrique, en effet, que se trouve son étymologie la plus probable. Les formes celtiques de ce mot sont en cymr. y staen, en cornique 8têan, en armor. stéan, sten, stin, en irland. stan, stain, en erse staoin. Le cymrique ystaen signifie proprement extension, taen, étendue, stratum, taenu, s'étendre, ysteiniaw, étendre, etc. La présence constante delà diphthongue empêche de comparer la rac. sansc. tan, extendere, conservée d'ailleurs dans le cymr. tanu, id., et il est probable qu'un v intermédiaire a disparu. Ce qui en donne la presque certitude, c'est que le comique teva (cymr. tefu, tafu) signifie aussi étendre, et stous, pour 8tovu8 (cvmr. ystaf ou y&tafus ?), étendu. A la même racine se rattachent le cymr. tafawd, corn, tavot, tavaz, langue, dont le v disparaît également dans l'armoricain téôd, le cymr. tefydd, ample, large, ystefaig, le palais de la bouche, etc. — Cette racine tav, ta/, paraît correspondre au sanscrit tu, crescere, d'où nous avons vu dériver le nom de l'océan, tavisha

(p. ui).

Ainsi, pour nous résumer, ystaen ou stêan, pour ystafen, stêvan, a désigné le métal qui s'étend, le métal ductile, comme kastîra si pâtira, et le latin stannum doit provenir d'une forme stavnum ou stavenum, ce qui rendrait compte de la réduplication de l'n.