NATURE ET BUT DE L'OUVRAGE

A une époque antérieure à tout témoignage historique, et qui se dérobe dans la nuit des temps, une race destinée par la Providence à dominer un jour sur le globe entier, grandissait peu à peu dans le berceau primitif où elle préludait à son brillant avenir. Privilégiée entre toutes les autres par la beauté du sang, et par les dons de l'intelligence, au sein d'une nature grandiose mais sévère, qui livrait ses trésors sans les prodiguer, cette race fut appelée dès le début à conquérir par le travail les conditions matérielles d'une existence assurée, à mettre en jeu les ressources d'une industrie persévérante pour s'élever au-dessus des premières nécessités de la vie. De là un développement précoce de la réflexion qui prépare, et de l'énergie qui accomplit; puis, sans doute, les difficultés du début une fois vaincues, un état de bien-être paisible au sein d'une existence patriarcale.

Tout en croissant ainsi joyeusement en nombre et en prospérité, cette race féconde travaillait à se créer, comme puis-

sant moyen de développement, une langue admirable par sa richesse, sa vigueur, son harmonie et la perfection de ses formes; une langue où venaient se refléter spontanément toutes ses impressions, ses affections douces, ses admirations naïves, mais aussi ses élans vers un monde supérieur; une langue pleine d'images et d'idées intuitives, portant en germe toutes les richesses futures d'une magnifique expansion de la poésie la plus élevée, comme de la pensée la plus profonde. D'abord une et homogène, cette langue, déjà parvenue à un très-haut degré de perfection, servit d'organe commun à ce peuple primitif tant qu'il ne dépassa pas les limites de son pays natal. Mais un accroissement constant et rapide de la population dut amener bientôt des migrations graduelles et de plus en plus lointaines. Dès lors la séparation en tribus distinctes, les communications devenues moins fréquentes, les changements dans la manière de vivre firent surgir, du fonds commun, un certain nombre de dialectes qui continuèrent à se développer, sans toutefois se détacher encore de leur souche primitive; et, en même temps, le caractère original de la race, se modifiant suivant les circonstances, donna naissance à autant de génies nationaux secondaires, destinés plus tard à grandir, à vivre de leur vie propre, et à jouer leur rôle dans le vaste drame de l'humanité.

Combien de siècles a-t-il fallu pour accomplir cette première phase d'évolution pacifique? C'est à peine si l'on peut former à cet égard quelque conjecture. Ce qui est certain, c'est que, dès l'aurore des temps historiques, nous trouvons ce peuple primitif dispersé déjà sur un espace immense, et divisé en un grand nombre de nations diverses, dont la plupart ont oublié leur origine et se croient autochthones sur le sol qu'elles occupent. Quelles ont été les causes de cette grande dispersion ?

S'est-elle opérée graduellement, pacifiquement, ou a-t-elle été provoquée par des révolutions intestines, ou par quelque bouleversement de la nature physique? On ne peut plus le savoir en l'absence de toute tradition historique, car celle du déluge remonte plus haut encore, et ne saurait être invoquée ici. D faut donc bien se contenter de partir du fait incontestable de cette dispersion déjà accomplie plus de deux mille ans avant notre ère ; car, à cette époque, la race que nous appellerons arienne,* nom que nous justifierons plus tard, étendait ses rameaux depuis l'Inde jusqu'aux limites extrêmes de l'Europe à l'occident, et formait, d'un bout à l'autre, comme une longue chaîne de peuples sortis d'un même sang, mais ne se reconnaissant plus comme frères, ne se comprenant plus, et se rencontrant en ennemis quand leurs migrations les rapprochaient. De la position géographique de ces peuples, qui ont rayonné d'un centre commun, et de quelques traditions mythiques conservées ici et là sur la direction de leurs premiers mouvements, on peut tirer quelques indices sur les routes qu'ils ont dû suivre, ainsi que sur la région qui leur a servi de point de départ. Ainsi la plupart des nations européennes ont tourné de tout temps les yeux vers l'Orient comme leur ancienne patrie, et c'est toujours de l'est à l'ouest que se sont opérés les grands mouvements de peuples qui ont fini par changer la face du monde. L'unique exemple d'une impulsion en sens contraire, celui des Gaulois retournant en Asie pour s'établir dans la Galatie, s'explique peu^être précisément par des souvenirs d'ori-

1 J'écris arienne et non aryenne, parce que notre y représente un vgrec, et que les Grecs et les Romains écrivaient 'Af**, 'Aijcw', 'Afiox*', Aria, Ariana, etc. L'ethnique Arya, ou plus correctement Arya, que je conserve, est la transcription exacte du sanscrit, où Yy est une consonne.

gine qui leur inspiraient le désir de revenir an pays merveilleux de leurs pères; car une vieille tradition, conservée chez les Cymris, fait partir de l'Hellespont le chef fabuleux Hu le Puissant, pour amener son peuple dans la Grande-Bretagne. Les Indiens, au contraire, reportaient vers le nord leurs souvenirs d'un pays bienheureux, d'un paradis terrestre, réminiscence toute mythique de leur patrie originelle; tandis que les Persans, restés plus stationnaires entre les extrêmes, plaçaient dans l'Iran même le berceau sacré de leurs ancêtres. Ceci indique déjà d'une manière générale que c'est dans cette dernière région qu'il faut chercher les origines primitives de la grande race des Aryas.

Jamais toutefois on ne serait arrivé, par les seules données de la tradition, à autre chose qu'à des conjectures assez vagues, et il a fallu, pour leur .trouver une base bien plus solide, qu'une science de nouvelle date, la linguistique comparée, vînt éclairer ces obscurs problèmes d'un jour inattendu. C'est à l'aide de ce puissant moyen d'investigation que l'origine commune de tant de peuples dispersés au loin a été démontrée avec une évidence irrésistible. Ce grand fait, une fois bien constaté, a servi à relier entre eux des indices épars qui d'ailleurs seraient restés presque sans valeur; et, sur ce fondement inébranlable, on peut espérer de reconstruire ce que le temps semblait avoir à jamais détruit pour les souvenirs de l'humanité.

Ce n'est pas ici le lieu de montrer par quels procédés méthodiques la linguistique est parvenue à ces importants résultats qui ont changé l'état de bien des questions historiques, et établi l'ethnographie sur des principes certains. Il suffit de dire que ces procédés, dans leur ensemble, sont à l'abri de toute critique, et peuvent se comparer, pour la sûreté, à ceux que la paléontologie a mis en œuvre pour retrouver l'histoire des

révolutions de notre globe. Ce dont on pourrait s'étonner à bon droit, c'est que l'on soit arrivé si tard à reconnaître les analogies manifestes qui relient entre elles toutes les langues de la famille arienne. Ce n'est pas qu'elles eussent échappé entièrement à l'observation des philologues. Les rapports du latin avec le grec, du grec avec l'allemand, de l'allemand avec le slave et le persan, etc., avaient frappé bien des esprits. Mais d'une part, les divergences considérables de ces idiomes entre eux restaient inexpliquées, et de l'autre, les influences théologiques, qui portaient à voir dans l'hébreu la langue primitive du genre humain, conduisaient les chercheurs sur des voies sans issue. On s'efforçait donc, contre toute vraisemblance, d'expliquer ces rapports par des transmissions de peuple à peuple, ou par des filiations impossibles, dans lesquelles les idiomes des Celtes, des Grecs, des Germains, des Slaves jouaient tour à tour le rôle principal pour le céder définitivement à l'hébreu. C'est qu'il manquait encore, comme centre de ralliement, une langue qui, restée plus près de la source originelle, en eût mieux conservé la pureté primitive. Cette langue s'est retrouvée dans le sanscrit, l'ancien idiome sacré de l'Inde, et dès lors la lumière s'est faite au milieu du chaos des contradictions. Les rapports déjà observés ont été constatés de nouveau, et reliés entre eux d'une manière intime; les divergences apparentes ou réelles ont été ramenées à leurs causes véritables, aux altérations, aux pertes occasionnées par l'effet du temps, ainsi qu'au travail incessant des langues pour remplacer les formes perdues, et pour suivre pas à pas les développements graduels des nationalités. C'est ainsi que, en retrouvant épars les linéaments du type originel commun admirablement conservé dans le sanscrit, on a pu les compléter les uns par les autres, et en rétablir l'unité avec la plus grande évidence.

Nous n'avons pas à faire ici l'histoire de ce grand travail auquel de hautes intelligences ont concouru. Ce sont les Anglais qui ont ouvert la route en nous faisant pénétrer dans le monde inconnu de l'Inde ancienne, mais c'est la science allemande surtout qui a su faire fructifier cette découverte. La France aussi a apporté son concours à l'œuvre; car c'est à elle que l'on doit la conquête du zend, cet idiome rival du sanscrit pour l'ancienneté, par le zèle admirable d'Anquetil du Perron d'abord, puis par les beaux travaux de l'illustre Burnouf. Avec de pareils antécédents la France ne saurait faillir à la tâche de coopérer encore à ces belles études. l

L'affinité radicale de toutes les langues ariennes conduit nécessairement à les considérer comme issues d'une seule langue-mère primitive, car aucune autre hypothèse ne saurait rendre compte des rapports intimes qui les relient entre elles. Or, comme une langue suppose toujours un peuple qui la parle, il en résulte également que toutes les nations ariennes proviennent d'une souche unique, en tenant compte cependant des éléments étrangers qu'elles ont pu s'assimiler quelquefois. On peut conclure de là avec certitude, à l'existence préhistorique d'un peuple arien, pur à son origine de tout mélange, assez nombreux pour avoir alimenté les essaims d'hommes qui en sont sortis, assez bien doué pour être parvenu à se créer la plus belle, peut-être, des langues du monde. C'est ce peuple inconnu à toute tradition, mais révélé en quelque

* Depuis que ceci a été écrit, cette attente s'est pleinement réalisée, et un vif intérêt pour ces études s'est réveillé, non-seulement en France, mais en Angleterre et en Italie. Plusieurs publications périodiques et quelques ouvrages marquants, en témoignent suffisamment. De nouveaux émules ont pris rang à côté des persévérants travailleurs de l'Allemagne, et leur coopération ne peut être que favorable aux progrès de la science.

sorte par la science philologique, que nous nous proposons comme sujet d'étude, et dont nous avons, au début, esquissé, par anticipation, l'histoire hypothétique en traits généraux.

Ce serait peu de chose, en effet, que d'avoir simplement constaté son existence passée s'il fallait s'en tenir là ; mais ce seul fait soulève tant de problèmes intéressants, notre curiosité est si fort éveillée au sujet de ce peuple primitif dont nous descendons presque tous, nous autres Européens, nous désirons à tel point savoir un peu ce qu'il a été, que nous serions mal satisfaits si la science restait muette à cet égard. Heureusement qu'il n'en est point ainsi. Le même flambeau qui nous a guidés dans le dédale des faits relatifs à l'histoire des langues peut nous guider encore plus loin avec la même sûreté.

On a souvent observé que la langue d'un peuple présente l'image la plus fidèle de toute sa manière d'être, et qu'elle renferme, comme en dépôt, les témoignages les plus certains de son histoire physique et morale. Cela, toutefois, n'est entièrement vrai que des langues primitives, où les mots sont les images immédiates des choses mêmes, qu'ils expriment par un sens caractéristique, et non pas seulement par un son arbitraire. Or un mot significatif révèle directement l'idée qui lui a donné naissance, et un idiome composé de termes semblables laisse voir, comme au travers d'un tissu transparent, tout le travail de l'esprit qui a présidé à sa formation. Si donc, par la comparaison aussi complète que possible des termes possédés en commun par les langues ariennes, nous pouvons les ramener à leur forme première, et retrouver leur signification réelle, nous arriverons à nous faire une idée tout au moins approximative de l'état matériel, social et moral du peuple auquel est due la création de l'idiome primitif. Même

là où l'interprétation étymologique fera défaut, le seul fait de la concordance des termes témoignera de l'ancienne possession de la chose qu'ils désignaient, et cette possession même pourra, dans bien des cas, nous initier à quelque détail du genre de vie, des coutumes, des idées de l'antique race arienne. Il en est de ceci exactement comme de la paléontologie, quand, à l'aide d'ossements fossiles, elle parvient non-seulement à reconstruire un animal, mais à nous mettre au fait de ses habitudes, de sa manière de se mouvoir, de se nourrir, etc. Car les mots durent autant que les os; et, de même qu'une dent renferme implicitement une partie de l'histoire d'un animal, un mot isolé peut mettre sur la voie de toute la série d'idées qui s'y rattachaient lors de sa formation. Aussi le nom de paléontologie linguistique conviendrait-il parfaitement à la science que nous avons en vue; car elle se propose pour but de faire revivre, en quelque sorte, les faits, les choses et les idées d'un monde enfoui dans les ténèbres du passé.

On conçoit tout d'abord le vif intérêt que peuvent avoir de semblables recherches, soit pour l'histoire de l'esprit humain en général, soit plus particulièrement pour celle de notre race. Que de systèmes n'a-t-on pas construits sur des hypothèses relatives à l'état primitif du genre humain ! Pour les uns, l'homme, parti de la vie sauvage pour s'élever graduellement à la civilisation, ne serait en réalité qu'un animal perfectionné. Pour les autres, il aurait débuté par un âge d'or où, doué de tous les biens, y compris la science infuse, il régnait en maître sur la nature, comme un être supérieur descendu de l'empyrée; et les arts, les sciences, les religions diverses n'auraient été que des débris épars d'un antique système de vérités révélées au commencement des âges. Jusqu'à présent, ces hypothèses, étayées de raisonnements plus ou moins plau-

sibles, sont restées cependant à l'état de fictions, parce que la science était impuissante à soulever le plus petit coin du voile qui recouvre les temps préhistoriques. En faisant pénétrer quelque lumière au sein de ces ténèbres, la paléontologie linguistique peut seule nous fournir les données nécessaires pour approcher, tout au moins, d'une solution positive.

H faut bien le dire, cependant, pour ne pas éveiller des espérances exagérées : ces recherches, si haut qu'elles puissent nous reporter vers les origines humaines, laissent intacte, jusqu'à présent, toute la question de l'existence de l'homme lors de sa première apparition sur la terre; car elles ne concernent encore que l'un des rameaux de la race humaine, et ne sauraient nous éclairer sur l'histoire primitive des autres. Encore bien moins peuvent-elles jeter quelque jour sur l'époque antérieure à la séparation des races. Dans cette région, inabordable maintenant par la science des faits, nous n'avons d'autre guide que nos traditions sacrées, et les graves problèmes qu'elles soulèvent sur les premières destinées de l'homme échappent, en grande partie, au domaine de la linguistique. Ils s'y rattachent, cependant, par la question de l'unité primitive du langage; mais, dans l'état actuel des choses, cette question ne saurait être abordée avec la moindre chance de succès. Besterat-elle inaccessible à jamais? C'est ce qu'il est difficile d'affirmer d'une manière absolue. Quelques rapides progrès qu'ait faits récemment la linguistique générale, c'est une science qui commence à peine. Quand toutes les familles de langues auront été explorées avec le soin et le détail que les naturalistes apportent à l'étude des êtres organisés, quand elles auront été ramenées, autant que possible, à leurs éléments radicaux, il se révélera peut-être des analogies et des lois de formation qui se dérobent encore sous la multiplicité confuse des faits

accidentels. Alors seulement la question de l'unité d'origine pourra être discutée en partant d'une base réelle. Or, c'est là un travail qui exigera plus d'un siècle d'efforts persévérants, et qui sera loin de conduire toujours aux résultats brillants que l'on a obtenus par l'étude comparée des langues ariennes, et que l'on peut espérer aussi de celle des idiomes sémitiques. Pour ces deux familles, en effet, nous possédons une masse de faits et de monuments écrits qui nous permettent d'en suivre l'histoire jusqu'à près de quarante siècles en arrière, tandis que, pour la plupart des autres, nous sommes réduits aux langues actuellement parlées, lesquelles, à coup sûr, diffèrent grandement de ce qu'elles ont été à leur origine. Sans donc vouloir poser des bornes à la puissance d'une investigation patiente, nous pouvons être assurés que la solution du problème se fera longtemps attendre encore.

Ceci ne doit pas nous empêcher, cependant, de marcher* d'un pas ferme dans la voie qui nous est ouverte; car c'est une grande chose déjà que de pouvoir pénétrer, à l'aide des langues ariennes, jusqu'au berceau de la race la plus puissante du monde, de celle-là même à laquelle nous appartenons. Quel intérêt n'y a-t>-il pas pour nous à remonter à la source commune de tant de génies nationaux qui ont brillé tour à tour sur la scène du monde, et dont quelques-uns poursuivent encore le cours de leurs glorieuses destinées! Partout où les peuples ariens ont pénétré, dans l'Orient et dans l'Occident, ils ont porté avec eux les germes d'un puissant développement progressif. S'il n'a pas été donné à tous de le réaliser, à certains égards, avec autant d'éclat que l'Inde et l'antiquité classique, tous du moins ont su conserver les vertus héroïques, le sens de la poésie, et l'esprit de progrès à un très-haut degré. Si, au point de vue religieux, ils ont marché d'un pas moins sûr

que le peuple gardien des vérités du monothéisme, il faut reconnaître que, ici et là, ils sont arrivés bien près du but, et on ne saurait, sans injustice, nier la beauté et la grandeur des formes qui ont servi d'expression à leurs croyances sincères. Il ne faut pas oublier non plus que, si le christianisme a pris naissance au sein du monde sémitique, ce n'est qu'en passant aux races ariennes qu'il est devenu à tout jamais la religion de l'humanité. Ainsi tout se réunit pour accroître l'importance des études sur les origines de cette race privilégiée; car, si elles ne peuvent résoudre tous les obscurs problèmes de l'humanité primitive, elles tendent du moins à remettre en lumière une des pages les plus remarquables de son histoire.

Quand je dis de son histoire, c'est peut-être trop dire cependant, et il ne faudrait pas se faire d'avance une fausse idée de ce qu'une paléontologie linguistique peut donner en fait de résultats positifs. Il est évident, tout d'abord, que ces résultats ne pourront guère se rapporter qu'à l'état de civilisation ma^térielle, sociale, morale de la race arienne avant l'époque de sa dispersion. Ainsi, l'analyse comparée des termes qui appartiennent aux divers arts manuels permettra de juger approximativement à quel degré de développement ils étaient parvenus, et il en sera de même des mots relatifs à toute autre sphère de l'activité humaine. D'un autre côté, les noms donnés aux plantes, aux animaux, aux objets et aux phénomènes les plus frappants de la nature extérieure, pourront conduire à déterminer la position géographique du berceau des anciens Aryas. Mais dans tout cela, il ne saurait être question d'histoire proprement dite, et il faudra souvent se contenter d'inductions plus ou moins vagues sur les points qui nous intéresseraient le plus. Comme pour le naturaliste qui étudie les règnes antédiluviens, c'est avec des débris épars qu'il

faut reconstruire l'édifice d'une civilisation perdue, et on doit bien s'attendre à des lacunes et à des incertitudes de plus d'un genre. Mais ce qui reste obscur encore peut s'éclaircir grar duellement par un travail continu. Les matériaux de ces recherches s'accroissent de jour en jour, les moins bien connues d'entre les langues ariennes sont explorées avec un redoublement de zèle, les traditions primitives sont interrogées et scrutées partout dans un esprit de critique philosophique qui promet d'en faire jaillir des lumières nouvelles. Le travail que nous entreprenons ici n'est donc qu'un premier essai, une préparation à des développements futurs qui le compléteront, et le rectifieront sans doute en beaucoup de points.

Ce qui importe avant tout, c'est que ces questions neuves et souvent difficiles soient abordées sans esprit de système, sans opinions préconçues d'aucune espèce. Il faut laisser parler les faits purement et simplement, et se garder en les interprétant d'en tirer des inductions qui dépasseraient leur portée. On sait assez à quel point une étymologie aventureuse et sans frein se prête à appuyer toutes les hypothèses. Il faut donc, à cet égard, s'imposer une réserve salutaire, en s'astreignant avec rigueur aux lois solidement établies désormais par la philologie comparée. Les conjectures sont souvent inévitables, et même utiles, pour mettre sur la voie de la vérité, à condition qu'on ne les donne que pour ce qu'elles valent, et que l'on soit prêt à les abandonner dès qu'un fait nouveau les ébranle. H faut, en un mot, procéder avec la plus grande circonspection si l'on veut échapper aux pièges que les jeux du hasard, et les feux follets de l'étymologie, tendent sans cesse sous les pas de l'investigateur. En dépit de toutes les précautions, on ne peut pas espérer d'éviter toujours l'erreur, mais en s'abstenant de conclusions précipitées ou d'une por-

tée trop grande, on en restreindra du moins l'influence sur la solidité des résultats généraux.

Ceci me conduit à entrer dans quelques détails préliminaires sur la méthode à suivre dans ces recherches pour les rendre fructueuses. Pour ceux qui sont au fait des procédés de la linguistique comparée, et de l'état actuel de la science, cette méthode est toute tracée; mais le nombre des juges compétents est encore restreint, et il importe de mettre en garde les lecteurs moins bien préparés, contre les préjugés défavorables qui jettent encore du discrédit sur les études de ce genre.