LE CASTOR

Cet animal si remarquable par son industrie bien connue, et qui est seul de son espèce, se trouve, comme on le sait,

* Journ. of the As. soc. of Benrjal, n" 80, p. 718.

' Le pers. saglâh, saklûb^ chien de bord de rivière flahj, désigne les deux animaux, et le castor est aussi appelé sarjâb., clïien d'eau. En sanscrit on trouve galamargara^ chat d'eau, galâkhu, nirâkliu., rat ou cochon d'eau, pour la loutre.

dans Fancien et le nouveau monde. Il est devenu rare en Europe, où il abondait autrefois sur le bord des fleuves. Comme il a plusieurs noms en persan et dans les langues finno-tartares, on ne saurait douter de son existence dans l'Asie tempérée et septentrionale, et cependant les naturalistes n'en font aucune mention.^ Par contre, il semble tout à fait étranger à l'Inde, car il n'a pas de nom sanscrit. D'après les rapprochements qui suivent, il paraît évident que les Aryas l'ont bien connu dans leur patrie primitive.

1) A l'exception du grec, toutes les langues européennes sont ici d'accord : latin fiher, angl.-sax. heofer, hefor^ scand. hifr^ hiôr^ anc. ail. pipar, bibar, angl. bem^er, ail. biber^ erse beabhar, cymr. moyen befer, beuer (Zeuss ^, 37), vieux franc. bièvre, anc. corn, befer, armor. bieuzr, lithuan. bebrus, bewrus, anc. slave et russe bobrît, polon., bohém. bobr, etc.^ Le corrélatif sanscrit est évidemment babhru, mais appliqué à deux autres rongeurs, l'ichneumon et le rat, de même que bibar, en persan, désigne la souris.^ Comme le sens propre de babhru, peut-être forme redoublée de bhf, bJiar, frigere, assare (Dhâtup.), est celui de brun, roux, fauve, on comprend la transi-

^ Voy., entre autres, l'article castor dans le Dict. d'hist.nat. de d'Orbigny. *

^ Ce nom a sûrement existé en gaulois. Zeuss^ (37) y rattache celui de Bibrax. Mais c'est surtout dans les noms de rivières européennes au moyen âge et actuellement, que celui du castor figure très-souvent. Ainsi, en France, sous les formes Bibera^ Bevera, Beubri, Bièvre, Bebronna, Beborna, Bebronus^ Beuvron^ etc.; en Allemagne Bibera, Bevera^ Bibra, Biber^ etc., et chez les Slaves Bobr, Bobra^ Bovr^ etc. Les applications aux noms de lieux sont aussi partout très-fréquentes. Cela prouve que le castor a dû abonder en Europe à une époque relativement récente, bien qu'il ne s'y trouve plus que rarement près de quelques fleuves.

» 11 faut ajouter ici le zend bawri, castor, d'où baivraini, adject., fibrenus (Justi, 243), huzw. bufrak, bavara.

tion d'un animal à l'autre, et il est probable que c'est là l'ancien nom arien du castor , dont le pelage est d'un roux marron, et que les Indiens avaient perdu de vue J

2) L'origine du grec Kcta-Tûùf est encore incertaine. Pott y cherche un mot indigène, et le rapporte à Kict^iiv, scier, parce que le castor coupe le bois avec ses dents (Et. F.\ II, 237). Suivant Pline (H. iV., vu, 47 ; xxii, 13), le castoreum, sécrétion particulière de l'animal bien connue des anciens, venait du Pont, et il est à croire que le nom en provenait également. C'est ce qui fait penser à Lassen qu'il appartenait aux langues de l'Asie Mineure et de la Perse, car, en persan, le castor s'appelle encore chaz.^ Ce qui complique la question, c'est que le sanscrit kastûrî, kastûrikâ, désigne le musc, substance analogue au castoreum. Pott, il est vrai, et avec lui le D. P., croient ce mot emprunté du grec ; mais comment concilier cette opinion avec le fait que, dans les dialectes vulgaires de l'Himalaya, kastûri est le nom de l'animal même qui fournit le musc ? fait attesté déjà par Cosmas, qui avait vu cet animal que les indigènes appelaient kccgtouûI' ^ Il est dif-

^ Fick (434) adopte bhabhru comme forme primitive, et le rattache à la rac. bhur, s'agiter vivement, rapidement, des membres, etc.; mais cela n'explique point le sens de brun^ qui reparaît dans le germanique brun, braun, et le grec (ppvw, crapaud (Cf. Curtius, Gr. Et.^, 284). Le D. P. n'indique pas d'étymologie.

2 Ind. AU., I, 316.

^ Lassen, loc. cit. Cf. kastûrimrga, l'animal du musc, kastûrimallikâ^ bourse de musc ; en pâli katthûri^ pour castor (communiqué autrefois par Burnouf). D'après Wilson, kastûri désigne aussi douxespèces de i)lantes, sans doute de leur odeur musquée. Le kasluri était apporté dans l'Inde du sud, du Cachemire, du Népaul, ainsi que de l'Assam et du Boutan. On sait que l'animal même, le Moschus moschiferus, habite les montagnes et les hauts plateaux de l'Asie centrale. Les Grecs, à une époque relativement récente, l'appelaient MoT%oç, ainsi que iuoV%oç, ^ov(rxo<;^ j)our le musc, nom qui a passé au

ficile de croire que les Indiens aient attendu un mot grec pour donner un nom à un ruminant de leur pays. Il semble beaucoup plus probable que c'est là un terme arien, un nom du castor emporté par les Indiens lors de leur séparation de la branche iranienne, et appliqué plus tard à l'animal qui fournissait un produit semblable au castoreum.

Le persan chaz, castor, vient de chazîdan, ramper, marcher avec peine, se traîner, se rouler à terre comme les enfants ; de là chazindahj ver, reptile. Les jambes courtes et les formes ramassées du castor expliquent suffisamment ce sens. Le grec KcKTTôOf indique un synonyme perdu chastâr, rampeur, reptor, formé par le suffixe târ, dâr, des noms d'agents (en scr. tar).^ Comme le ch et le z persans répondent plus d'une fois au k et à Vs du sanscrit,^ on peut chercher le corrélatif de chaz dans la racine kas, ire, se movere (Naigh., 2, 14), ce qui expliquerait les formes kckttoù^ et kastûri. Quant à l'anomalie

latin muscus, et de là aux langues européennes. J'ajouterai que ce mot est sûrement d'origine sanscrite, car mushka signifie testicule, et l'on croyait que le musc provenait de cet organe de l'animal, tandis que, en réalité, il se tire d'une poche située entre l'anus et le scrotum. Le kastûri était appelé aussi pûtyanda, testicule puant, et, comme anda signifie à la fois testicule et musc, il est probable que mushka aura été pris également dans ce double sens. Quoi qu'il en soit, il se retrouve, mais pour le musc seulement, dans le persan musk, mushk^ et, plus anciennement, dans le Boundehesh parsi, sous la forme de Tïieshk, pour désigner plusieurs espèces d'animaux muscifères (Cf. Justi, Boundehesh, p. 234). Il est curieux que mushka, testicule et cunnus, proprement : petite souris, terme hypocoristique, se retrouve aussi dans le m-vtxov de Hesychius = to ocv^psîov xcx) ywocinmv fxopiov . Du persan, probablement, est venu l'arabe misk, al-misk, resté dans l'espagnol alm,izcle, catal. almesc , portug. alm^iscar, à côté de musco, etc. (Diez, Wh., 1,286.)

* Chastar, reptiles, ou chastarah, se trouve en effet dans le Dict. de Johnson, p. 611.

2 Vullers, Inst. ling.pers., p. 19 et25.

de tûri pour tar, elle peut provenir d'une corruption des dialectes vulgaires qui ont appliqué à un animal nouveau le nom du castor, dont le sens primitif était perdu.

Telles sont les conjectures qui me paraissent concilier le mieux les difficultés de la question, tout en restant hypothétiques.