LE PLOMB

Beaucoup plus répandu que l'étain, le plomb n'offre pas des applications aussi utiles que les autres métaux pour une

civilisation peu avancée. Il ne s'allie pas avec le cuivre, et sa mollesse le rend impropre à la confection des armes et des instruments de travail. On a dû, dans Torigine, en faire peu de cas, et ses noms même témoignent quelquefois du rang inférieur qu'on lui assignait. Ainsi, en sanscrit, où l'étain déjà est appelé kurui^ya^ mauvais argent, le plomb à son tour a reçu Fépithète de kuvanga, mauvais étain. Ce mépris du plomb explique comment ce métal, connu sans doute dès la plus haute antiquité, mais oublié par ceux qui n'en faisaient point usage, a reçu presque partout de nouveaux noms quand on a commencé à l'utiliser. Ici et là seulement, on peut conjecturer quelques rapports de filiation primitive, mais on 'ne remarque aucune de ces affinités étendues qui dissipent toute espèce de doute. C'est ce que montreront les observations suivantes.

1) Un des noms sanscrits du plomb (il y en a une trentaine, dont plusieurs lui sont communs avec l'étain) est hahumala, composé debahu, beaucoup, etdemaZa, ordure, saleté, résidu, etc., soit parce que le plomb salit les mains quand on le touche, soit parce qu'il laisse des crasses après la fusion. Ce composé ne se rencontre nulle part ailleurs, mais le grec fjLQ\i^oç , fjuoXvfioç , fjLoKv^Soç , qui se rattache à fXoAvvù), salir, souiller, a la même origine que mala. Le suffixe secondaire (io répond au sanscrit va, dans kêçava, chevelu, de kêça, cheveux, et ailleurs. La forme homérique fJuoAiQoç supposerait un thème sanscrit malava, avec le sens de métal sale, et l'existence réelle de cette forme semble indiquée par l'hindoustani mulva, plomb, et le zingani molliwOj qui a passé à l'étain. ^

^Pott.Kurd. Stud., dans le journal de Lassen, Zeitsch. f. d. Kunded. Morgenlands^ IV, p. 261.

La province de Mâlava aura été appelée ainsi parce qu'elle fournissait du plomb, plutôt que d'avoir donné son nom au métal, comme le pense Bohlen.^ Pott, il est vrai, conjecture que mulva vient de f/^ôXvQog^ mais rien n'appuie cette hypothèse, puisque l'Inde fournit beaucoup de plomb, et que ses trente noms sanscrits devaient bien suffire à le désigner.2 II est donc très-probable que f^oÀvQoç provient bien de l'antique fond de la langue arienne primitive.'^

Ce fait acquerrait un degré de certitude de plus si, comme le croit Pott,* on pouvait rattacher ici l'anc. slave olovo, plomb, lithuan. alivas, étain, d'où. Vm initial aurait disparu, comme dans le lithuan. agonà, pavot, en lettique maggons=iJLy^K(jùVi etc. ; mais il se présente encore une autre explication qui viendra bientôt.

2) On a cherché, par des transitions phoniques un peu forcées, à identifier avec fA^oÂvSog le latin plumhum, mais son origine est sans doute tout autre. En sanscrit, l'étain est appelé àlînakay de âlîna, liquéfié (rac. lî), à cause de sa fusibilité, et plumbum paraît avoir le même sens, si on le rapporte à la racine plu, plav, plah, superfluere, natare, qui se retrouve dans la plupart des langues ariennes.*^ Le cjmrique plwm, corn. plobm, armor. ploum, est sûrement emprunté du latin.

' Das alte Indien, II, 118.

^ Celui de yavanêshta, aimé, désiré des Yavanas de l'Occident, prouve que ceux-ci le tiraient de l'Inde.

3 Cf. Curtius {Gr. Et.^, 345) ainsi que Dûntzer (Z. S., 14, 196) qui, tous deux, tiennent compte de notre étymologie. A la notion de métal sale se rattache peut-être l'anc. slave svinïtsî, russe svinetsë, lith. szvinnas, plomb, si l'on compare svinû, sviniia^ etc., cochon.

'Et. F., I, 113.

^ Cf. Isit. pluo., pluvia, grec TrXwvw, laver ; angl.-sax., etc., flôw an, couler; lithuan.., plauti, laver; anc. slave, joïouii, naviguer; irland., plodainif flotter; armor., pluia., plouma, plunia, plonger, etc.

L'anc. allemand plî^ plio (génit. j^liwes), scand. bli/, allem. blei, n'offre avec plumhum qu'une analogie trompeuse, à moins qu'il n'en provienne, ainsi que plusieurs l'ont pensé. Le p initial, en effet, devrait être représenté par/, comme dans^dwan^flutj etc., si l'affinité était primitive. Suivant Grimm, ce nom se lie à Tanc. allem. plaô, ang.-sax. hlaô, scand. hlâr, allem. hlaii^ etc., bleu, livide, dont la racine se trouve dans le gothique bUggran, tundere, à cause de la couleur livide produite par les coups. De là l'anc. ail. pliuwan, frapper, bleuir de coups.^

3) L'ang.-sax. et anglais lead paraît être d'origine celtique et provenir de l'irlandais luaidh, plomb. 2 La racine lu, avec le sens de se mouvoir, couler (Cf. Au&j, lavo, et le sansc. ru, ire), se montre dans l'irland. lua, eau, luadh, mouvement, luas, rapidité, luath, rapide, etc., et luaidh paraît désigner le métal qui coule facilement.^

C'est à la même racine que me semble appartenir l'anc. slave olovo, plomb, russe olovo, étain, pol. olôw, plomb, illyr. et bobém. olovo, id., lithuan. ahvas, lett. ahva, étain, d'autant mieux que cette racine est conservée dans le polonais lu-nac, fondre, verser, à côté de li-nec, l'anc. slav. li-ti. Cf. russe lâî, chose fondue, polon. lôij, suif, etc.*

Les noms sanscrits et persans du plomb offrent entre eux, et en dehors de la famille arienne, plusieurs analogies intéressantes, mais que nous devons laisser de côté pour éviter des digressions trop multipliées. On voit, par ce que nous venons

1 Diefenbach, Golh. Wh., I, 311.

* Irl. moy. luaidhe (Stokes, Ir. Gl.^ n» 60).

^ Kuhn {Beitr., 2, .372) rapproche de Icad l'allemand loth, soudure, lôthen, souder, sans se prononcer sur la question d'origine.

* Miklosich, Rad. slov.^ pense au sansc. iw, scindere.

d^ dire, qu'une seule coïncidence entre le sanscrit et le grec peut être admise comme préhistorique.