AVANT-PROPOS

Le travail que je soumets ici à l'appréciation des juges compétents, est le résultat de recherches poursuivies pendant bien des années, et, s'il répondait au labeur qu'il m'a coûté, il devrait avoir quelque valeur. C'est là, sans contredit, l'opinion que j'en ai moi-même, puisque je me décide à le publier. Mais, tout en l'estimant utile au progrès de la science, je sens trop tout ce qu'il y manque encore, pour le considérer autrement que comme un premier essai de ce que j'appelle une paléontologie linguistique.

Je dis un premier essai, sans prétendre toutefois au mérite de l'invention. L'idée de remonter aux origines des choses humaines par le secours des langues n'est point nouvelle, et Crawfurd déjà, dans son bel ouvrage sur l'Archipel indien, en a fait une heureuse application pour rechercher quel a été l'état de culture primitive de la grande race malaie. Il est ceriain, cependant, que les tentatives de ce genre n'ont acquis une base solide que depuis les progrès récents de la philologie com-

parée. Ce n'est qu'à dater des beaux travaux de Grimm pour les langues germaniques, et de Bopp pour les idiomes indoeuropéens, que l'exécution d'une paléontologie arienne est devenue possible ; et c'est dès lors aussi que les questions qu'elle soulève ont commencé à fixer l'attention. Les ouvrages même de ces deux maîtres de la science nouvelle renferment, sous ce rapport, une foule d'indications précieuses, et les matériaux de l'œuvre future s'accroissent chaque jour par les recberclies actives de l'école qu'ils ont fondée. Je n'ai qu'à rappeler, entre beaucoup d'autres, les noms de Pott, de Benfey, de Kubn, d'Aufrecht, de Weber, de Max Millier, etc., pour faire comprendre toute la valeur de ces travaux préparatoires qui m'ont offert de puissants secours. Réunir, et compléter selon mes forces, l'ensemble des résultats obtenus, tel est le but ^ que je me suis proposé.

Tout en consultant, et toujours avec fruit, ces guides expérimentés, j'ai cependant suivi ma propre route, au risque de m'égarer quelquefois. Pour explorer des régions inconnues, il faut bien que les chercheurs ne craignent pas de s'aventurer dans des directions diverses. J'ai eu soin constamment, et aussi bien que je l'ai pu, de motiver mes conclusions; mais, à peu d'exceptions près, je me suis abstenu de polémique contre les vues dissidentes, en laissant à d'autres le soin d'un futur arbitrage. H y a place pour tous au travail préliminaire de l'étude des faits. Il faut que le minerai sorte de la terre avant d'être purifié, et si les mineurs se querellent entre eux, la besogne n'avancera guère.

Recomposer pièce à pièce, et par l'analyse de mots souvent énigmatiques, l'ensemble de la vie d'un peuple préhistorique, est une œuvre laborieuse et pleine de détails arides; et cependant une sorte de poésie intrinsèque s'attache encore pour nous

à chacun de ces débris d'un monde primitif. C'est ce qui fait tout à la fois le charme et le danger de cet ordre de recherches, et il faut se défendre de l'imagination comme d'un guide fallacieux. De là la forme un peu sévère imposée à tout travail d'investigation préHminaire. Lorsque le champ des faits aura été exploré plus à fond, et alors seulement, on pourra tenter de faire revivre le passé dans des tableaux animés de l'esprit des anciens âges, de même que la paléontologie terrestre a cherché à nous retracer quelques-unes des scènes du monde antédiluvien.

Il me reste à rendre compte du mode de transcription que j'ai adopté pour éviter l'emploi de caractères étrangers. J'ai cherché un système de transcription assez simple pour ne pas embarrasser le lecteur, sans compromettre le degré nécessaire d'exactitude. L'alphabet universel, proposé récemment par Lepsius, répond sous ce dernier rapport à tout ce que l'on peut exiger, et mériterait d'être appliqué généralement; mais, pour un ouvrage du genre du nôtre, on peut se contenter d'un système moins parfait.

Les caractères qui n'ont subi aucune modification consei'vent leur prononciation ordinaire. Je dois remarquer seulement que le cA, dans les mots slaves, persans et sémitiques, équivaut au ch guttural allemand, et que le y, en zend, en persan, en ancien slave et en russe, doit se prononcer comme en français, ou comme le z du lithuanien et du polonais. En illyrien, il conserve la valeur de la semi-voyelle germanique, ou du y sanscrit. Les aspirées sanscrites kh, gh, th, dhj ph, hh, ont le son de la consonne simple suivi d'une légère aspiration. La voyelle u représente partout le son ou, et non pas Vu français, exprimé par û.

Les voyelles de transcription sont les suivantes :

L'a, êj i (prononcez on, in, à la française) remplacent les voyelles nasales de Fancien slave, du polonais et du lithuanien. Toutefois, dans cette dernière langue, Ve équivaut aussi souvent à un é long.

L'^ bref figure le jer slave, et Vu très-bref le jerr de la même langue et du russe, où il est devenu tout à fait quiescent. L'e représente en zend un son analogue, et semblable à celui de notre e muet.

Le r et f sanscrit se prononcent comme rïj avec une légère nuance entre la brève et la longue. Les grammairiens indiens les considèrent comme des voyelles.

JjQS palatales sont figurées par c et g (prononcez tch et dj), * chj gh, partout où elles sont en usage. Cependant le c final polonais n'est pas une palatale, et tient la place du ti slave.

Les cérébrales, qui sont propres au sanscrit, sont représentées par t, dj th, dh, avec leur nasale n.

Je n'ai pas jugé nécessaire de distinguer aussi par des signes particuliers les diverses classes de nasales du sanscrit, et j'écris indifféremment ank, anc, ant, etc. Toutefois, j'ai rendu Vanusvara par flj qui remplace aussi Vn zend dans certaines positions.

Pour les sibilantes, je remarque que le sh représente notre ch français, et que le z conserve partout sa prononciation douce, excepté dans les mots germaniques.

J'ajouterai que, pour la transcription des termes persans et arabes, j'ai suivi, quant aux voyelles, la méthode de Johnson, qui est de rendre l'orthographe sans égard à la prononciation actuelle, très-variable suivant les dialectes. Ainsi je mets partout Va bref au lieu de Ve qui prévaut souvent dans le langage parlé. Ces légères nuances n'ont d'ailleurs aucune importance pour les recherches comparatives.

J'ai cité les mots sanscrits sous la forme du thème pour les noms, et de la racine pour les verbes; mais j'ai laissé le suffixe du nominatif dans les mots européens, et les verbes sont mis, soit à l'infinitif en persan, en germanique, en cymrique et en lithuano-slave, soit à la première personne du présent en grec, en latin et en irlandais. J'ai cru devoir suivre en cela l'usage des lexiques de chaque langue.

Les linguistes reconnaîtront, j'espère, que j'ai puisé aux meilleures sources pour assurer la correction des éléments de comparaison ; mais, éloigné que je suis du secours des grandes bibhothèques, je n'ai pu être toujours aussi complet que je l'aurais désiré.

Voilà pour les observations de détail. L'introduction qui suit renferme l'exposition des vues générales qui m'ont dirigé, et de la méthode que j'ai cherché à suivre pour arriver à des résultats fructueux.