I. A. RojAS, Est. hist., p

a. QuiNTANA, Obras, p. 'i38-:i39; et p. ôo^, extraits de ce sermon, d'après I. \s f:As\s. Histnrin fieneral. I. III. c. 3 et \.

2o8 LKS OllIGINES VÉnÉZUÉLIE.NNKS

raiii, touché de cette offre spontanée, ordonna que non seulement on délivrât h Cordoba l'autorisation de bâtir un couvent sur la Terre-Ferme, mais encore qu'on lui donnât tous les matériaux, tous les ornements nécessaires à la construction de la maison et de l'église, jusqu'aux cloches et aux livres dont il aurait besoin.

Fr. Pedro de Cordoba confia alors aux trois dominicains Fr. Francisco de Cordoba, son frère, Fr. Antonio Montesinos et Fr. Juan Garces, la mission d'aller explorer les côtes du Venezuela et de fonder un couvent dans l'endroit qui leur paraîtrait le plus favorable. Montesinos était, comme nous l'avons dit, un orateur éloquent et plein de charité; Francisco de Cordoba passait pour un théologien éclairé et pour un homme aussi vertueux que son frère. Quant à Juan Garces, domicilié longtemps à la Vega, il avait occupé un rang illustre parmi les personnages les plus riches et les plus distingués de l'île. Ln jour, il apprit que sa femme le trompait, et il punit par la mort l'impudicité de Tadultère. Pendant quatre ans, il vécut dans les montagnes, fuyant la justice qui le poursuivait, et se présenta enfin aux prêtres de l'ordre de Saint-Dominique, les suppliant de le recevoir comme frère lai. 11 versa tant de larmes et manifesta un repentir si touchant, que les pères, émus de compassion, l'admirent dans leur couvent.

Les trois religieux firent donc voile pour les côtes de Cumanâ, sur une caravelle frétée tout exprès. A leur arrivée à Puerto Rico, Fr. Montesinos tomba gravement malade et dut rester dans cette île pendant que Cordoba et Garces continuaient leur voyage. Ils abordèrent bientôt à 1 ouest de la côte de Cumanâ, en un lieu appelé Manjai\ voisin de Piritù. Grâce k la mansuétude et k la bonté des religieux, des relations étroites s'établirent entre eux et les indigènes. La première messe célébrée sur le continent américain date de cette année i5i3; le premier couvent fut bâti^ les naturels consentirent à recevoir des moines les premières leçons de l'alphabet, et tout faisait augurer

l'île de CUBAOUA LA NOUVELLE- ANDALOUSIE 209

pour Tavenir une paix durable, lorsqu'un incident malheureux vint tout bouleverser ' .

Quelques mois s'étaient à peine écoulés que l'on vit arriver sur la côte une embarcation chargée d'Espagnols qui venaient à la pêche des perles. Les Indiens qui, dans de telles circonstances, prenaient toujours la fuite, nebougèrent pas cette fois, se fiant à la protection des religieux ; bien plus, pressé par le capitaine de monter à son bord, le cacique se rendit à l'invitation avec 17 hommes de sa suite. Mais à peine furent-ils sur le vaisseau, que les Espagnols prirent le large et gagnèrent la Espailola, emmenant les naturels comme esclaves. Ils allaient être vendus, quand les juges de l'Audiencia intervinrent, s'emparèrent des Indiens comme d'une marchandise de contrebande et se les partagèrent. Pendant ce temps, les indigènes de Piritu se soulevaient contre les dominicains, qu'ils accusaient de compHcité avec les pirates, et ils allaient les massacrer, lorsque les religieux leur promirent de faire rendre avant quatre mois la liberté aux prisonniers. Par un second navire à destination de la Espailola, ils purent rendre compte de ce qui s'était passé a Fr. Pedro de Cordoba et lui faire connaître le danger auquel ils étaient exposés. Celui-ci usa de tout son crédit pour sauver la vie à ses rehgieux. Antonio Montesinos qui, remis de sa maladie, était revenu k la Esparlola, joignit ses efforts a ceux de son supérieur pour obtenir la mise en liberté immédiate du cacique et de sa suite. Les juges, sans refuser formellement de les rendre, laissèrent traîner les choses en longueur; au bout de quatre mois, ils n'étaient pas rentrés à Piritu, et les dominicains n'eurent plus qu'à se préparer à mourir. Ils étaient k genoux, en prières, dit Herrera, lorsqu'ils furent saisis par les Indiens. Le premier que ceux-ci martyrisèrent fut Fr. Juan Garces; il l'attachèrent k un arbre, lui firent subir toutes sortes d'outrages et prolongèrent longtemps ses souffrances

I. Gaulin, Historia de Nueva Andoliicia, 1. III, c. 2, et Quintana, p. 443.

LES ORIGINES VÉMÎZUIÎLIE.XSES l4

avant de lui ôter complètement la vie. Ce fut ensuite le tour de Francisco de Cordoba^

Cette sanglante exécution fut suivie d'une révolte générale du pays de Cumana, et c'est alors que les Indiens vinrent, comme nous l'avons vu, attaquer les côtes de Cubagua. Cinq ans après, cependant, en i5i8, des dominicains et des franciscains osaient de nouveau se risquer dans les parages où leurs devanciers avaient péri. Les franciscains se fixèrent dans le bâtiment même qu'avaient élevé les Pères Garces et Cordoba et que n'avaient pas détruit les Indiens ; les dominicains établirent leur couvent à cinq lieues plus k Fouest, dans la province de Chichiribichi, et l'appelèrent Santa Fé, parce qu'il se trouvait bâti au bord du golfe du même nom 3. Durant deux ans, les missionnaires purent évangéliser en paix les naturels 3, lorsqu'un beau jour de 1 620, les Indiens de Cumana tramèrent un nouveau complot, à la suite duquel ils envahirent et saccagèrent le monastère dominicain de Chichiribichi. Le rapport que les autorités de Saint-Domingue adressèrent au roi d'Espagne à cette occasion, en date du i/i novembre 1620^, nous donne sur cette agression les détails les plus circonstanciés.

« Le dimanche 3 septembre passé, comme les dominicains célébraient la messe, l'un d'eux étant revêtu des habits sacerdotaux, vint à l'église un cacique de la province de Maracapana , nommé Maragûey , voisin très proche du monastère, que les religieux avaient honoré et k qui ils avaient accordé plus de bienfaits qu'à tous (ainsi que nous l'a dit le vice-président de l'ordre, qui est ici). Il amenait avec lui beaucoup d'Indiens de la dite province, ainsi que d'une autre contrée, celle des Tageres. Ils entrèrent dans le