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Prépondérance des Espagnols en Guyane au XVilh siècle.

Les progrès des Hollandais en Guyane au x\ii* siècle et dans le premier quart du xviii* furent les résultats d'une politique ferme et constante suivie par les Etats provinciaux et la Compagnie des Indes occidentales. Profitant de l'insouciance des Espagnols, ils s'infiltrent lentement dans leurs possessions, et afin de ne pas éveiller leur susceptibilité, ils créent moins des établissements fixes que de simples postes de surveillance, qu'ils quittent à la première alerte et transportent ailleurs. Les Hollandais, en effet, cherchent peu à coloniser; mais se rendre maîtres du commerce jusqu'à rOrénoque, tel est le but qu'ils poursuivent sans défaillance.

Du côté de l'Espagne, au contraire, pas de règles de politique, aucune ligne de conduite dictée par la métropole. Les anciens règlements de Charles-Quint et de Philippe II interdisant le commerce des étrangers sont tombés en désuétude, et les Hollandais trafiquent librement avec les Espagnols eux-mêmes'. L'initiative des particuliers seule cherche a maintenir les droits de l'Espagne, et, de temps en temps, les colons espagnols chassent les agents des Hollandais^. Cette initiative est même assez puissante pour obliger

1. Ainsi, Jacob de Jonge, en mai iG8(3, demandait à la Compagnie d'en voyer de nouvelles cargaisons ponr commercer avec les Espagnols sur rOréndque (Lty. bleiiangl., III, p. ()0-6i, et Case of Venezuela, App. Il, 07).

— Cf. la correspondance de Roll citée plus haut.

3. C'est ce qui arriva aux nationaux hollandais Gabriel Biscop, tué par les Espagnols sur le Barima (lettre d'Abr. Beekman du 25 décembre i683.

— U. S. coin, rep., II, p. i58), Abraham Baudardt, chassé du Barima (lettre d'Abr. Beekman du 3i mars i684, — U. S. coin. rep. II. p. iSg), Pieter Laman et Matthi.js Bcrgenaar, chassés de l'Orénoqiie /lettre du même, — L. .S. coin, rep., II. p. 1721, etc.

les Hollandais a reconnaître la souveraineté de l'Espagne'. Il arrive parfois que de sa propre autorité un gouverneur essaie de remettre en vigueur les anciennes lois^ et confisque les vaisseaux hollandais; mais cela n'a qu'un temps, et en 1714» la Compagnie des Indes occidentales, tout en admettant encore pour la forme les droits de l'Espagne, n'hésite pas à proclamer hautement la prépondérance commerciale de la Hollande dans la région de l'Orénoque^. Sous l'actif gouvernement des premiers rois Bourbons, l'Espagne secoua sa torpeur et elle ne tarda pas à regagner sur sa rivale le terrain qu'elle avait perdu au xvii" siècle. La colonisation semble alors s'organiser avec méthode, et les gouverneurs, soutenus cette fois par la couronne, procèdent à des expulsions en règle des agents hollandais. C'est ainsi qu'en 17191e commandant espagnol en Guyane, Pedro Dionisio Ruano, arrêtait le trafiquant hollandais Pieter Schouten, qui, avec trois canots, essayait de pénétrer dans l'Orénoque. Il informa le commandant hollandais en Essequibo de la prise qu'il venait de faire, et à la suite du rapport de la Cour de police de TEssequibo, la Chambre

1. Abr. Beekman à la Compagnie, le i" mai i685 (U. S. com. rep.. 11, p. 173): «Les Espagnols sont de nouveau maîtres de l'Orénoque. Ils ont dispersé et expulsé les Caribes qui cherchent un refuge vers Barima, Waini, Amacura ; ils alarment souvent cette côte, tuant à maintes reprises de malheureux Aruacas ou chrétiens. »

2. Lettre de Pieter van der Heyden Resen, commandant en Essequibo, à la Compagnie (3i juillet 171a) : « L'année dernière, il ne nous a pas été possible de nous procurer une seule livre d'huile pour la Noble Compagnie, les Espagnols ayant prohibé le commerce aux Hollandais, surtout depuis l'arrivée du nouveau gouverneur à Trinidad, qui a fait armer de nombreux navires pour croiser l'Orénoque, afin de confisquer tous les vaisseaux hollandais qui s'y aventureraient... Dans le moment présent, le commerce est de nouveau libre, et je pense que l'année prochaine j'aurai environ (3oo barils d'huile prêts pour la Noble Compagnie. » (Lit', blea angl., III. p. 74. — Caseof Venez., App. II, 74.)

3. Lettre de la Chambre de Zélande à Pielcr van der Heyden Resen du i4 mai 1714 {U. S. com. rep., II, p. 240, d'après La Haye, Rijksarchicf, v. 596, Brieven, 1712-1719, p. 2): «Bien que l'Orénoque, Trinidad, etc., soient sous le pouvoir des Espagnols, ils se trouvent aussi dans les limites de la Compagnie, où personne n'a le droit de commercer, excepté la Compagnie et ceux à qui elle en donne la permission (...schoon Ornocque, Trinidatis, etc., onder de magt der Spaence is, soo legt het even wel mede onder dcn octroyé van de Comp. r. aussi tout ce territoire relève-t-il de la Compagnie, bien que nous n'y ayons pas^de forts. »

de Zélande de la Compagnie des Indes occidentales approuva les mesures prises par les Espagnols '.

En 1727, un autre négociant hollandais fut saisi par les Espagnols, qui lui dirent <( qu'ils avaient ordre du gouverneur de la Trinité d'arrêter le commerce sur rOrénoque^ ». L'année suivante, le même sort échut à un Hollandais du Surinam, qui péchait dans le voisinage de cette rivière-*, et à maintes reprises, les nationaux des Provinces-Unies continuèrent à être ainsi traqués et pris par les Espagnols''.

Une occasion allait se présenter pour ces derniers d'affîrmer leurs droits de contrôle sur toute la région côtière entre l'Orénoque et l'Essequibo. En 1782, les Suédois avaient conçu le projet d'un poste au Barima. Sur l'avis du Conseil des Indes ^, le roi d'Espagne chargea le gouverneur de Cumanâ et de Guyane d'une enquête sur cet établissement '^, et à la suite de son rapport, des troupes furent envoyées pour expulser les étrangers. Le 8 juin 1734, le commandant hollandais de l'Essequibo écrivait, en effet, à la Compagnie des Indes occientales : « Les Espagnols rassemblent des troupes à la frontière hollandaise; ils disent que c'est pour chasser les Suédois, mais je crains que ce ne soit là qu'un prétexte, car ils se rendent formidables par le nombre considérable de leurs soldats, tandis que nous, nous sommes au contraire très faibles 7. »

1. L. S.com. rep., II, p. 344-247. 1° Lettre de Ruano au gouverneur hollandais, 31 février 1719 (London, Rec. off. Esseq. papers, v. 4O0, doc. 48). — 3" La Chambre de Zélande au Commandant Laurens de Heere et à la Cour de police de l'Essequibo, 36 septembre 17 19 (La Haye, Rijks., v. SyG, Brieven, 1719-1729, p. 2).

2. Lettre de la Cour de police de l'Essequibo k la Compagnie, du 1" mars 1727 (Liv. bleu angl., III, 80, et Case of Venez., App. II, 80, 81).

3. Lettre de la même, du 12 mai 1728 (Liv. bleu angl., III, 81).