Case of Venezuela, I, p. 108, et App. II
4. A. Brown, secrétaire en Essequibo, à la G*' des Indes Occidentales, 0 juin 1777. Cité par [/. S. com. rep., II, p. 5'jo; d'après La Haye, Uijks. f papiers de la C}'), v. 17J : Brieven en papieren van Essequebo en Demerary aan de Vergadering van Thienen (i"janv. 177(5 — 28 juillet 1777), p. iioi.
dais dans cette contrée sont-elles attestées dès 17/16 par le gouverneur de TEssequibo, Le 7 décembre de cette année, van's Gravesande écrivait à la Compagnie des Indes Occidentales : « J'ai l'honneur de vous informer qu'une mission avec un petit fort a été établie par les Espagnols, à mon avis, sur notre territoire. Ils ont l'intention d'en créer dans quelques mois une plus rapprochée. Les habitants sont fort éprouvés, et les Caribes encore bien plus, depuis que le commerce des esclaves dont cette nation tirait sa subsistance est complètement fermé... Il est vraiment périlleux pour cette colonie d'avoir de tels voisins \)) Et le 22 juin 1760 : (( Il est d'une nécessité urgente que les limites du territoire de la Compagnie soient connues, afin que l'on puisse s'opposer au continuel empiétement des Espagnols qui, s'ils ne sont arrêtés, nous excluront de partout et qui, sous prétexte d'établir leurs missions, se fortifient euxmêmes de toutes parts ^ . »
Pour calmer les appréhensions des Hollandais, ici comme sur la côte, les Espagnols s'offrirent à lier commerce avec eux. C'est ce que nous apprend la lettre suivante du secrétaire de l'Essequibo, adressée a la Compagnie le 8 septembre 1750 : « J'ai été informé par le colon Fredrik Persik, venu ici en personne, que les Espagnols commencent la construction d'une nouvelle mission sur une certaine rivière nommée Imataca, très loin dans l'Orénoque, ce qui pourra être un grand danger pour la Compagnie... Le même Persik m'a informé que les Pères de l'Orénoque sont disposés a ouvrir le commerce du bétail avec la colonie. Le commandant étant absent, je dois refuser jusqu'à ce qu'il vous plaise de m'envoyer vos instructions. Ce serait d'une part un grand encouragement et stimulant pour le commerce, mais ce serait en même temps un chemin sûr
1. Case of Venez., II, 97, et V. S. corn, rep., II, p. 3o8 ; d'après La Haye, Rijks., V. 170, fol. lOi.
2. «... en die onder pretext van hare missien of zendige uyt te zctten zig op aile plaeten versterken. » La Haye, Rijks. (papiers de la C'), v. 5a8 : Notulen van de Kamer van Zeeland, 1749- 1701,7}. 5-20. Cité par U. S. corn, rep., Il, p. 828.
ouvert aux esclaves qui pourraient s'enfuir de la colonie, à moins qu'un bon poste ne fût établie »
La création de ce poste fut ordonnée et il fut fondé, en 1754 ou 1755, sur le Cuyuni, (( à dix ou douze heures des habitations espagnoles 2. » Mais il ne devait pas tarder à être dévasté, et van's Gravesande raconte ainsi le fait par une lettre à la Compagnie, datée du 9 sept. 1708 : « Les Indiens Caribes vivant sur le rio Cuyuni ont descendu le courant la semaine dernière et ont informé les agents de Vos Noblesses établis juste au-dessous de la grande chute de cette rivière, que les Espagnols de l'Orénoque, estimés par eux à environ 100, ont fait une incursion sur le poste de Vos Noblesses; ils ont emiTiqné comme prisonniers le gardien du poste et son assistant, ainsi qu'un créole appartenant à Vos Noblesses, avec sa femme et ses enfants; ils ont laissé le poste dévasté ainsi que tous les lieux d'alentour, et ils ont menacé de revenir et de traiter toute la colonie de la même manière... Don Iturriaga, nommé récemment gouverneur de cette portion de l'Amérique, qui réside en Orénoque, a été d'opinion que le poste de la Compagnie est situé sur le territoire espagnol-^. »
En même temps, le gouverneur hollandais adressait au commandant de la Guyane la protestation suivante, dont le texte, qui est en français dans l'original, donnera une idée du style diplomatique des hauts fonctionnaires du Nouveau-Monde à cette époque :
(( Monsieur, c'est avec une surprise très grande que j'appris il y a quelques jours, par des Indiens, que notre poste dans la rivière de Cuyuni avait été attaqué par des Espagnols, le maître du dit poste, son second, un créole
1. Adriaan Spoors, seci'étairc et commandant intérimaire en Essequibo, à la Compagnie des Indes Occidentales (8 sept. i-ôo). La Haye, Rijks. (papiers de la Compagnie), v. 170: Brieven en Papieren van Isekepe, 1741-1759, p. 5. Cité par L'. S. com. rep., II, pp. 334, 335.
2. Lettre de van's Gx-avesande à la Compagnie du 3i mai 1753. — U. S. com. rep.,U, p. 364.
3. Lettre de van's Gravesande à la Compagnie du 9 sept. 1758. — Liv. bleu angl., III, pp. 109-110.
984 LFS ORIGINES VÉNÉZUÉLIENN'ES
esclave de la Compagnie, et une créole avec ses enfans emmenez prisonniers, et la maison brûlée, etc. Cette nouvelle, à laquelle je ne puis ajouter foi, me parut fabuleuse et la chose impossible. C'est pourquoi je ne voulus pas faire encore le moindre pas, mais j'envoyai d'abord des gens pour prendre inspection oculaire. Ces gens, de retour, me confirment non seulement la vérité du fait, mais par un autre rapport j'apprens que les susdits nommez sont actuellement prisonniers en Guiane.
)) Que dois-je m'imaginer. Monsieur, d'un attentat si directement opposé au droit des nations et aux Traitez de Paix et d'Alliance subsistans si heureusement et depuis si longtems entre Sa Majesté Catholique et Leurs Hautes Puissances les Etats Généraux des Provinces Unies ?
» Comment est-il possible qu'on ose agir d'une manière si violante sans raison, sans aucune plainte préalablement ? Je suis infiniment persuadé que Sa Majesté Catholique, bien loin d'approuver un tel attentat, ne manquera pas de rendre justice plenière a mes souverains et une punition exemplaire de ceux qui osent ainsi abuser de leur authorité.
» Ce grand Roi a donné des preuves si signalées de son affection pour notre République que je me serois contenté de faire rapport à mes Souverains de la chose, remettant a leur prudence de se procurer la satisfaction requise: mais le poste que j'ai l'honneur d'occuper m'oblige de faire la première démarche et en leur nom de m'addresser à vous. Monsieur, pour vous demander, non seulement l'enlargissement des prisonniers, mais une satisfaction convenable pour un violemment si manifeste des Traitez et du droit des gens. Si longtems que j'ai eu l'honneur d'être à la tête de cette Colonie, j'ai toujours taché de cultiver l'amitié de la nation Espagnole, nos plus proches voisins; j'ai toujours employé tout mon pouvoir pour empêcher les sauvages Caraïbes de leur faire le moindre tort, et si ceux qu'on a employés à cette action irresponsable ont eu soin de se saisir des papiers qui étoient au poste, vous verrez qu'un des articles principaux de son instruction contient un ordre
exprès de ne donner pas le moindre sujet de plainte aux Espagnols voisins.
» Il ne me scroit nullement difficile d'user de représailles, aiant des moiens assez efficaces entre les mains, mais je ne trouve nulle raison de m'en servir, considérant cela comme contre celui d'un Chrétien, et dont il n'est permis de se servir que dans la dernière extrémité, et quand tous les autres moiens sont trouvez infructueux. Par un vaisseau qui part cette semaine pour l'Europe, j'ai fait rapport a mes maîtres de cet accident. Je ne doute nullement qu'ils ne soient surpris pas (sic) d'en faire parvenir plainte à la Cour de Sa Majesté Catholique.
» Ainsi, Monsieur, au nom de Leurs Hautes Puissances mes Souverains et des Directeurs de la Compagnie, mes maîtres, je vous demande l'enlargissement et le renvoi direct des prisonniers et une satisfaction équivalente pour les pertes et dommages soufferts.
» Protestant bien expressément en cas de refus de toutes les suites qu'une telle affaire doit naturellement attirer, qu'on n'aura jamais aucun sujet de me reprocher, aiant toujours été incliné de cultiver une amitié et correspondence réciproque avec nos voisins, et je persisterai dans les mêmes sentimens si longtems que je ne serai pas forcé au contraire, attendant avec impatience la response k celle-ci,
» J'ai l'honneur, etc.
)) (Etoit signé) L. Storm van's Gravesande.
» l\io Essequebe, le dernier de septembre, 1758 '. »
Cette lettre de Gravesande fut transmise par le commandant espagnol au gouverneur intérimaire de Cumanâ, Nicolas de Castro, qui répondit ainsi, le 9 novembre lySS, non au directeur général, mais au commandant militaire de l'Essequibo :
« Le commandant de Guyane m'a envoyé avec d'autres papiers une lettre que vous lui avez fait parvenir, réclamant les deux prisonniers hollandais, l'esclave nègre, la femme
