CHAPITRE I

Avant la fondation de la Compagnie Guipuzcoane.

Jusqu'au règne de Philippe V, le commerce du Venezuela avec la mère-patrie fut à peu près nul, et le gouvernement espagnol fit peu de chose pour diriger vers ce pays le courant d'immigration qui, dès les premiers temps de la conquête, se porta vers le Mexique et le Pérou. C'est que le Venezuela manquait de ce qui fut toujours pour l'explorateur européen le principal attrait. On savait que les premiers conquistadores avaient perdu leur fortune et leur vie à chercher l'or sur son territoire, tandis que dans les contrées plus favorisées des Andes on rencontrait à chaque pas le précieux minerai. Le Pérou, le Mexique avaient été le centre de civilisations avancées: ils avaient été liahités par de riches populations, et il suffisait d'entrer dans leurs temples, dans leurs palais, pour être ébloui par le métal fascinant. L'exploitation des mines n'avait pas tardé à révéler que le sol de ces contrées recelait d'immenses richesses, tandis que le Venezuela ne représentait à l'imagination du colon ou du commerçant qu'une terre ingrate et infertile, une immense

74 LES OUIGINES VENEZUELIENNES

étendue de forêts AÎerges et de pampas improductives, où ne s'élevaient que quelques huttes isoléesdlndiens sauvages et féroces. Si Ion ajoute à ces causes les entraves que l'Espagne mettait au commerce de ses colonies, il sera facile de comprendre comment il se fait que, dans les premiers siècles, le Venezuela ait eu si pende relations avec la métropole.

On sait que la couronne d'Espagne, pour se conserver la direction du commerce avec le Nouveau-Monde, avait ordonné que tout bâtiment chargé pour l'Amérique fût soumis à l'inspection des officiers de la Casa de contrataciôri de Séville '. C'est la casa de contratacion qui accordait la permission de faire le voyage, et au retour on devait lui adresser un rapport détaillé des marchandises qui formaient la cargaison. Les flottes autorisées à commercer avec les colonies durent partir, d'abord de Séville, puis, dès la fin du xvii'' siècle, de Cadiz, changement dû principalement à l'influence toujours croissante du Consiilado de cette dernière ville ^. Elles comprenaient : i°les Galions (Galeones), destinés à fournir la Terre -Ferme, le Pérou et le Chili de presque tous les objets de luxe ou de nécessité qu'un peuple opulent peut désirer; 2° la Flotte proprement dite (Flotaj, envoyée pour recevoir les trésors de la Nouvelle-Espagne. Les premiers touchaient d'abord à Carthagène, rendez-vous des négociants de Sainte-Marthe, du Venezuela et de la Nouvelle-Grenade, puis à Porto-Bello, 011 affluaient les marchandises du Pérou et du Chili. La flotte se dirigeait à Vera-Cruz. Puis les deux escadres se rejoignaient à la Havane, et de là elles revenaient de compagnie en Europe.

Le commerce de l'Espagne avec l'Amérique, se trouvant

1. V. KoNiiAD Habler, Abliandliingen :nr Geschichte des spanischen Kolonialhandels iin 16 und 17 Jahrhundert (dans la Zeitschrift fiiv Sozial und Wirthschaftsyeschichte, 189g. p. 377-078). — Leuoy-Balliel, Colonisation chez les peuples modernes, p. 26 27. — Robertson, Hist.de l'Amérique, Hl, p. 346.

2. V. plus loin, p. 77. Les archives de Câdiz enregistrent des départs de galions depuis le 28 sept. 1695 (Arcli. del Consulado de Câdiz. Est. 10, 1. 3 n° 76).

LE COMMERCE 'j5

ainsi borné à un seul port, était accessible à peu de personnes el devint l'apanage d'un petit nombre de maisons opulentes de Séville, puis de Câdiz. Elles pouvaient à leur gré hausser le prix des marchandises, et comme elles ne les répandaient en Amérique qu'avec une extrême retenue, les acheteurs se voyaient obligés de se les procurer coule que coûte, et les négociants de Séville et de Câdiz faisaient sur leurs cargaisons des bénéfices exorbitants ^ Au milieu du dernier siècle, lorsque ce commerce exclusif était à son plus haut degré de prospérité, les deux escadres unies des galions et de la flotte ne portaient pas plus de 27.000 tonneaux ^. (( Une pareille charge devait être bien loin de suppléer aux demandes de ces vastes et nombreuses colonies, qui en attendaient toutes les commodités et la plupart des nécessités de la vie 3. »

Aussi le commerce illicite n'avait pas tardé à s'établir i, malgré la violence des règlements, qui punissaient de la confiscation des biens, et même de mort, quiconque était convaincu de contrebande i, et qui, « ne distinguant point les fautes civiles des actes d'impiété, mettaient le commerce illicite au rang des crimes réservés à la connaissance de l'Inquisition 0. »

Bien plus, le gouvernement espagnol se voyait obligé de fermer les yeux sur les agissements des étrangers^. La

i.RoBEUTsoN, Hist. de l'Amérique, III. p. 8^9, d'après Ulloa, Rétablissement des manufactures et du commerce d'Espagne, part. II, p. 191.

3. Id., p. 35(j, d'après Campomanes, Educ. pop., I. 435 et II, iio.