INTRODUCTION

La colonisation espagnole n'est plus aujourd'hui qu'une question d'histoire, et Ton peut, semble-t-il, en aborder l'étude sans passion, maintenant que le temps a glissé sur les derniers événements de Cuba et que l'Espagne ellemême a fait définitivement le sacrifice de son empire d'outre-mer.

On n'a guère considéré jusqu'ici la domination de l'Espagne en Amérique que comme une odieuse exploitation, et l'on a surtout jugé son œuvre colonisatrice d'après les horreurs de la conquête. L'étude des nombreux documents qui dorment dans les archives de la péninsule permettront, croyons-nous, de porter sur la question un jugement plus équitable. Est-il possible, en effet, qu'une nation qui a pu implanter au delà des océans sa langue, sa religion, ses lois et ses coutumes, n'ait entassé contre elle que haine et réprobation P A coup sûr, il y a eu des excès ; quel est le peuple qui n'a pas quelques hontes à se reprocher dans ses conquêtes .* Mais la barbarie des conquisladores n'a-t-elle pas fait germer la charité des apôtres "^ Au cruel Ocampo succède le protecteur des Indiens, le vénérable Las Casas. A la suite des idées généreuses que l'Espagne a cherché à propager sur le sol du Nouveau- Monde, nous verrons, au xviii" siècle surtout, éclore les projets d'une colonisation qui voudra être pratique et eflicace. Malheureusement les bonnes intentions des gou^e^neurs n'ont pas toujours porté leurs fruits, et trop souvent

LES OKIGl.MÎS YLSÉZUÉLIENNES-. '

LES UlUCINLS VKNKZLELIli.WES

elles lurent étouffées par Tobligation de se soumettre à toutes les formalités d'une administration compliquée et délectueusc. Mais l'effort est indéniable, et malgré ses fautes nombreuses, TEspagne n'en a pas moins droit à la reconnaissance des amis de la civilisation et de l'humanité.

Telles sont les impressions qui se dégageront, pensonsnous, de la lecture de ces pages. Nous ne prétendons pas ici retracer l'histoire complète du Venezuela sous la domination espagnole; nous avons voulu seulement présenter la colonisation dans ce pays sous des aspects aussi différents que possible, et nous avons choisi les phases qui semblent préparer et expliquer quelque chose de la nationalité vénézuélienne. Nous étudierons ainsi successivement : Le pays et ses anciens habitants :

La conquête et la première organisation de Caracas en capitale; les origines des grandes familles dont le nom deviendra plus tard célèbre, et les rivalités entre les classes qui prépareront le mouvement révolutionnaire ;

Les origines du commerce et le monopole de la Compagnie guipuzcoane, qui explique les premières aspirations des âmes vers la liberté;

La société, la grande place qu'y tenait la religiosité, l'omnipotence du clergé et les « competencias » entre les administrations civile et ecclésiastique:

Les origines de l'instruction publique et de l'Université, et les efforts généreux des particuliers pour fonder des écoles, efforts qui ne porteront tous leurs fruits qu'après l'indépendance.

Dans le Venezuela oriental, l'histoire de Gubagua et de Nueva-Câdiz nous fera assister aux cruautés du commerce des esclaves. Sur le continent, les villes de Nueva-Toledo et de Nueva-Cordoba seront fondées au milieu des ruines entassées par les premières expéditions armées ; mais bientôt Cumanâ se développera pacifiquement, grâce au zèle apostolique des missionnaires. Nous trouverons les Espagnols en présence des Hollandais, et nous verrons au prix de quels efforts les premiers réussirent à établir leur

INTRODUCIIO.N

domination dans les provinces de Cumana et de Guyane. Nous étudierons enfin les plans de colonisation élaborés par les Inciarte et les Marmion, dont les projets devaient être étouffés par la révolution qui allait faire du Venezuela une des républiques de l'Amérique du Sud.

En écrivant ces lignes, noire pensée se reporte avec émotion vers une mémoire qui nous est chère. C'est de l'amitié qui nous unissait au D' L. Vincent, médecin inspecteur des troupes coloniales, qu'est sortie l'idée de ce li^re; il fut le collaborateur de nos premières études, et c'est en conversant longuement avec lui que nous nous sommes attaché à un pays dont il avait rapporté tant de souvenirs et en l'avenir duquel il avait une foi si profonde.

Il nous reste enfin une dette de reconnaissance à payer aux savants français qui ont accueilli nos études, aux maîtres éminents de l'Université de Nancy qui n'ont cessé de nous soutenir de leurs encouragements et de leurs conseils, ainsi qu'à tous ceux qui, à Saint-Sébastien, à Tolosa, à Madrid, à Simancas, à Séville, à Câdiz, à Londres, en Allemagne et au Venezuela, se soilt intéressés à nos travaux et nous ont facilité nos recherches. Qu'on nous permette une mention toute spéciale à l'adresse du D' R. Villavicencio, de Caracas, qui, en sa qualité de ministre de l'instruction publique, nous a témoigné tant de bienveillante sollicitude, et de MM. D. Pedro Manuel de Soraluce, de Saint-Sébastien, et D. Pedro Riafio de la Iglesia, de Câdiz, dans le commerce desquels nous avons éprouvé tant de joie. Les voyages que nous avons dû faire pour mener a bien ce travail sont amplement récompensés par l'accueil chaleureux que nous avons reçu partout, et nous étions fier de penser que cette sympathie s'adressait autant au Français qu'au travailleur.