Noiicias de la real compati ia de Caracas, p

LE COMMERCE 8l

culture un produit supérieur, qui n'avait pas tardé k être apprécié des Européens : c'était le cacao'. Mais telle était la négligence des Espagnols que les Hollandais, favorisés par le voisinage de leurs établissements dans les petites îles de Curaçao et de Buen-Ayre, s'étaient emparés de la quasi-totalité de ce commerce, et l'Espagne elle-même leur achetait k des prix exorbitants cette production de ses propres colonies. Très proches des ports de Maracaïbo et de la Guaira, les Hollandais arrivaient facilement k défier les quelques garde -côtes qui semblaient s'égarer en ces parages, et dans toute cette partie de la Terre-Ferme, le commerce et la navigation de l'Espagne en étaient arrivés k être tributaires des étrangers^.

Le roi Philippe V, en présence d'une situation semblable, se vit forcé, par ordonnances en date du i" novembre 17 17 et du 9 juin 17 18, de prohiber en Espagne l'introduction de tous genres de produits des Indes ou des Amémériques espagnoles faite directement par les étrangers 3.

1 . « Le cacaotier croit sans culture dans plusieurs parties de la zone torridc; mais les noix de la meilleure qualité, après celles de Guatemala, dans la mer du Sud, croissent dans les riches plaines des Caraques; la communication de cette piovince avec l'Océan facilitant le transport fit que la culture de ce fruit s'y répandit bientôt plus qu'en aucune autre contrée d'Amérique. » Robertsox, III, p. 362.

2. ^ . \rch. gen. de Jndias (^Sévillei, Est. 10. caj. 4. leg. lO. On cite la prise, près de (luraçao. de deux navires hollandais chargés de cacao (juillet iG38). — Cf., même ajjrès les mesures dont nous parlons plus bas, les préliminaires de la « real cédula para establecimiento de la Compaîlia Guipuzcoana de Caracas » :

«... Continuandose actualmente, ademàs de los considérables menoscabos de mis intereses Reaies, el perjuicio vmiversal de mis Vassallos, por el cxorvitante precio, â que en el Reyno se compra el cacao por mano de Eslrangeros, à cuyo daîio se signe el de la remola esperanza de prompto remedio para lo successivo, por no aver al présente Registro alguno del Clomercio de Câdiz en Caracas, que a su buella facilitasse algun alivio a la escaséz de este genero, tan costosa al Reyno. en donde, segun estoy informado, ha sido muy limitada la porcién de cacao, que por mano del comercio Espanol, ha venido de Caracas en el dilatado liempo de los veintc y trcsanos ultimos, y por esta razon han sido mas excessivos los fraudes y desordenes de comercios ili'citos. que todavi'a subsisten en aquella Provincia, con la frecuencia de Embarcacioncs Estrangeras, que infestan sus costas... » Arch. de Pasages, Corresp. 1720-1730.

3. SoRALccE, C" Guipuzc. de Caracas, p. 4 — Cf. A. del C. do Câdiz, E. 10, l. '1, n" r i3 et ii5.

LES ORIGINES VKSÉZUÉLIEîIîiES. 0

Bien plus,. comme malgré ces mesures ou n'arrivait pas k recevoir de bateau national, une autre cédule royale du 17 septembre 1720 abaissa les droits d'entrée du cacao à 33 maravédis la livre, de 76 qui avaient été exigés jusqu'alors ^ Et, pour plus grand stimulant, Philippe V émettait, le i*"' octobre suivant, une nouvelle ordonnance relevant du droit de tonnage tous les navires qui iraient à Caracas chercher du cacao ^.

On comprendra aisément quelle était la puissance de la contrebande et de la concurrence étrangère en voyant le petit nombre de vaisseaux qui, malgré de telles remises et de tels avantages, osèrent se risquer k ce trafic. De 1722 à 1730, cinq navires nationaux seulement arrivèrent en Espagne avec du cacao provenant de Caracas. C'est pour cela qu'en 1728, dans les ports des côtes d'Espagne, cette denrée se vendait k 80 pesos la tanega de iio livres, et les gens versés dans ce commerce prévoyaient que le prix allait bientôt monter k 100 pesos 3.

Et non seulement la contrebande exerçait sa funeste intluence sur le commerce du Venezuela, mais les voyages du navire qui, par permission royale, faisait le trafic entre les Canaries et les Indes i, avaient été supprimés 5, et les échanges de la Nouvelle-Espagne par le port de la Vera-Cruz n'avaient plus que très peu d'importance 6.

(( Malgré de si funestes augures, dit M. de Soraluce, il se trouva alors en Espagne des gens entreprenants et hardis qui tentèrent le relèvement du commerce et de la marine presque anéantis", » et c'est au pays basque que