CHAPITRE II

Constitution de la Compagnie Guipuzcoane. — Ses débuts

Malgré le rôle important que joua la Compagnie Guipuzcoane pendant plus de la moitié du xviii* siècle, rien n'est si peu connu, en Espagne même, que son histoire, et il est difticile de se faire une idée exacte de son développement et de son influence, si l'on s'en rapporte à ce qu'en ont dit les œuvres publiées jusqu'à nos jours. Les appréciations partent de deux points de vue absolument opposés. D. Modesto Lafuente, dans son Historia gênerai de Espafin, condamne en elle ce qu'il appelle « le système fatal des privilèges » '. D. Miguel Kodriguez Ferrer, dans son œuvre los Vascongados, s'exprime ainsi : « En Amérique, peu avant son indépendance, la Compagnie de Caracas, établie a Saint-Sébastien vers 1728, développa admirablement dans la province de Venezuela et de Maracaïbo le commerce du cacao et des cuirs et augmenta ses diverses industries: cette impulsion ne diminua pas quand cette compagnie se fondit dans celle des Philippines. Je n'essaie pas en ceci de vanter ni de défendre les monopoles, que mes principes repoussent ; je rapporte seulement les biens que d'une ou d'autre façon ces pays ont recueillis de l'activité et du travail des Basques^. »

Si M. Ferrer fait encore quelque restriction dans son éloge, M. de Soraluce a été plus loin, et il a écrit une véritable apologie, un panégyrique sans réserve de la Compa-

1. Lafuexte. Historia gênerai de Espana, s' édit., t. X, p. i3o-i3i.

2. Cité par Aristides Rojas, Estudios hislôricos, p. i'|8. (El clemento vasco en la historia de Venezuela).

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gnie '. Son livre d'ailleurs est l'œuvre d'un savani qui a tenu à n'appuyer ses assertions que sur des faits et des documents précis, mais il est aussi celle d'un ardent patriote qui a jugé surtout la Société par son état florissant et par l'essor nouveau qu'elle imprima au commerce de l'Espagne. C'est dire quel est le mérite de cette étude, et en même temps quel est son défaut, car si M. de Soraluce a fort bien jugé la Compagnie Guipuzcoane au point de vue espagnol, il ne l'a pas assez considérée, semble-t-il, au point de vue vénézuélien. Aussi la note la plus juste de ce côté a-t-elle été donnée par les historiens du Venezuela qui, en contact direct avec les populations, ont mieux vu d'abord les bienfaits qui résultèrent pour le pays de l'établissement de la Compagnie, mais en même temps l'influence néfaste qu'elle exerça sur la vie sociale et politique du Venezuela. « C'est à la Compagnie Guipuzcoane, dit Andres Bello, qu'il faut attribuer les progrès et les obstacles qui se sont succédé dans la régénération politique du Venezuela 2. » Mais l'écrivain qui semble avoir posé la question sur le meilleur terrain est M. Aristides Rojas. Le monopole, dit-il, que la Compagnie exerçait, fut dans les premières années de son installation un grand bienfait. Elle favorisa merveilleusement le développement de l'agriculture et du commerce, ainsi que le progrès des populations; mais, plus tard, elle se convertit en un pouvoir dictatorial et arbitraire, et alors une tempête de malédictions s'éleva contre elle. « C'est que, comme tout monopole, dans les sociétés qui commencent, le monopole de la Compagnie Guipuzcoane à Caracas fut d'abord régénérateur; mais quand les populations vénézuéliennes passèrent de l'enfance a une jeunesse précoce, de nouvelles forces s'éveillèrent, de nouvelles exigences; on aspira alors au commerce libre, et ce sont là, ajoute M. Rojas, les manifestations de tout pays qui porte en lui le désir de la vie 3. »

1. Historia de la real Compania Guipuzcoana de Caracas, por D. Nicolas DE Soraluce y Zubizarretv. Madrid. 1876.

2. Andres Bello. Fiecuerdos de la hisloria de Venezuela. Cité par A. Rojas, Est. hist., p. i8o.