CHAPITRE m
La Compagnie Guipuzcoane de 1739 à 1749. — Sa prospérité malgré ses nombreux revers.
La Compagnie eut bientôt roccasion de donner des preuves de. sa vitalité et de sa puissance. Son histoire, de 1739 à 17/18, est intimement liée à celle de la guerre entre TEspagne et TAnglcterre qui dura ces neuf années, et pendant ce laps de temps, ses navires ne cessèrent de prêter un concours actif aux vaisseaux de la flotte royale. Les actes valeureux de la Compagnie sont énumérés complaisamment dans le « Manifeste» ' que le premier directeur Iturriaga publia à Madrid en date du 1 1 octobre 1749. Ce mémoire, qui n'est pas autre chose qu'un panégyrique personnel, attribue souvent à la Compagnie des succès qui furent dus surtout à la valeur des habitants du Venezuela; les documents de Caracas nous en donneront la preuve, et nous verrons plus loin pourquoi la direction de la Compagnie avait ainsi intérêt à exagérer ses mérites. Cependant, les faits attestés par des historiens autres que les intéressés de la Compagnie^, prouvent que celle-ci rendit pendant la guerre avec l'Angleterre de grands services à la marine royale espagnole ; les revers qu'elle éprouva indiquent d'ailleurs qu'elle ne craignit pas, à maintes reprises, d'exposer
1. Manifiesto quo con inconteslables hochos, prucba los grandes benefîcios que ha producido el establecimicnlo de la Real (Joinpania Guipuzcoana do Caracas, y califîca quan importante es su conservaciôu al Estado, à la Real Hacienda, al bien publiée, y a los verdaderos interesses de la misma provincia de Caracas. (Signé D. Joseph Yturriaga, directeur.) Madrid, cet. II de i7'i9. Arch. gen. de Guipuzcoa (Tolosa). secc. 2. neg. 33, leg. 72, 3' liasse.
2. Historia de la marina real espanola, par Feiuiek de Conto v M\rgh et Labores, citée par Soraluce. p. 18.
Jo/i l.KS ORIGINKS VÉNÉZUÉLIENNES
ses vaisseaux pour le service du roi; mais si la guerre lui fit perdre bien des navires, l'état de ses finances était si florissant que non seulement son commerce n'en souffrit pas, mais que, tout en accomplissant ses échanges réguliers entre Caracas et l'Espagne, elle put faire revivre les expéditions de bateaux à la Vera-Cruz et aux Canaries, voyages qui, comme nous l'avons dit, avaient été complètement abandonnés.
Dès l'année 17/io, la Compagnie conduisait trois cents hommes de troupes, des munitions de guerre et un armement considérable à Caracas. Cette expédition était bientôt suivie d'une autre, composée de huit navires avec mille hommes, des armes et des provisions de toutes sortes, et dirigée sur la Havane.
En môme temps, la Compagnie ravitaillait l'escadre de D. Rodrigo de Torres au Ferrol et les navires de D. José Pizarro à Santander.
En 1742, la Havane se trouvant bloquée par les Anglais, le capitaine de frégate de la flotte espagnole, Iturriaga, nommé premier directeur de la Compagnie, se porta au secours de cette ville avec cinq navires portant deux régiments de troupes; il soutint un combat de neuf heures avec les vaisseaux de guerre anglais, et sur ses cinq navires, un, le San Ignacio fut coulé; deux autres, Nuestra Sefiora ciel Coro et San Sébastian, a leur arrivée au Venezuela, durent être désarmés, l'un a la Guaira et l'autre à Puerto- Cabello^
Après son installation a Caracas, Iturriaga s'attribua également le mérite (et son dire est contesté par une lettre de Francisco de Leôn dont nous aurons à parler ci-après) d'avoir, conjointement avec le gouverneur D. Gabriel José de Zuloaga, repoussé victorieusement, le 3 mars 1743, l'attaque de la Guaira par l'escadre anglaise de 17 voiles, commandée par Knowles. Les navires ennemis durent se
1. Tous ces faits sont relatés dans le manifeste d'Iturriaga, et rapportés également par Soraluce fp. 17-18), d'après Ferrer de Conto y March el Labores.
LE COMMKllCK KJJ
replier vers l'île hollandaise de Curaçao, d'où, après s'être réparés de leurs avaries, ils revinrent, le 'ij avril et le 5 mai suivant, attaquer Puerto- CabcUo; mais les batteries de ce port, construites depuis peu, infligèrent aux Anglais la même déroute que venaient de leur causer celles de la Guaira.
Le gouverneur Zuloaga fut récompensé des belles défenses de la Guaira et de Puerto-Cabello, en se voyant élever, dès l'année suivante, au titre de lieutenant général et comte de Torre-Alta, et plus tard à celui de conseiller de guerre. Le roi reconnut en même temps les services de la Compagnie Guipuzcoane, en nommant le directeur Ituriaga chef d'escadre de la flotte espagnole '.
La guerre continuant, Philippe Y eut encore recours h la Compagnie en 17/iA, et celle-ci conduisit à la Guaira des armes, des canons de gros calibre, de la poudre et des munitions de toutes sortes.
Quand la paix fut rétablie, la Compagnie pouvait donc se vanter dans son Manifeste d'avoir rendu à la nation (( des services nombreux et signalés, entretenant à Caracas, à son compte, de 600 à i4oo hommes durant un bon nombre d'années, au prix de plusieurs millions de réaux, et employant ses fonds et son crédit au bien du service royal, sans avoir toutefois aucun exemple à imiter, puisqu'elle était la seule Compagnie de son genre en Espagne^.))
Pendant une si longue guerre, elle éprouva des revers terribles. Outre la perte des trois navires, San Ignacio, Nuestra Schora del Coro et San Sébastian, elle s'en vit prendre par les Anglais huit autres, dont deux, San José et Santiago, allant à Caracas, chargés de denrées, et six, Hercules, Jupiter, Chata, Sirena, Santa Teresa et San Vicente Ferrer, revenant en Espagne avec du cacao 3.
