Certificat du greffier du 20 avril

0. <( ... ii hora mas temprano que se acoslumbran los senores del Consejo, Justicia y Regimiento. » Actes du 21 avril 1749- Collect. A. Rojas, p. i56.

7. '< ... â tratar y conferir sobre los mcdios conducenles â lapacilicaciôn. » Actes du 21 avril.

190 LES ORTC.INES VENEZUELIENNES

l'Assemblée se sépare avec calme, pleine de confiance dans le résultat de cette démarche.

L'entrevue fut brève et digne. Leôn protesta de la pureté de ses intentions, disant qu'il ne voulait « causer inquiétude, dommage, ni préjudice à qui que ce fût », et que ce qu'il désirait seulement c'était l'expulsion des facteurs, employés et tous fonctionnaires dépendant de la Compagnie Guipuzcoane '. Il demandait d'ailleurs qu'on voulût bien désigner d'office un avocat qui se ferait le porte-parole de ses revendications, et en attendant qu'on eût statué sur le fond de la question, d'accord avec le Gouverneur, il disposa des sentinelles devant les principaux monuments publics, et ordonna que des patrouilles parcourussent les différents quartiers de la ville, afin que l'ordre ne fût troublé sur aucun point.

Aussitôt l'on désigna, pour défendre les intérêts de Leôn et de ses gens, un avocat de la Royale Audience du district, D. José Pablo de Arenas, qui, en date de ce même jour, 21 avril, adressait au gouverneur la pétition suivante'^:

(( Senor Gouverneur et Capitaine Général, )) Le capitaine D. Juan Francisco de Leôn, citoyen de cette ville, avec moi et au nom de tous les habitants et naturels de cette ville et de sa province, dont il soutient la cause pour le droit et la justice, sans qu'on puisse interpréter cet écrit et cette pétition comme un appel à la conspiration, tumulte, sédition, rébellion ou perturbation de la tranquille paix de cette précitée ville et de sa province, et encore moins comme désobéissance aux préceptes royaux de notre Souverain Catholique monarque Don Fernand VI (que Dieu garde!): mais au contraire n'ayant en vue que le bénéfice de son trésor royal et l'utilité du bien commun et

1 . «... respondiô no reducirse su vcnida ;i causai- inquietud, dano ni perjufcio d persona alguna, y solamente ordonarse â que se expulsasen de las provincias los factores, dependiontes y sirvicntes de la Gompani'a » (^ Actes de l'Ayunt. du i6 mai).

2. Peticiôn que el abogado D. José Pablo de Arenas, a nombre del capitân Leôn. éleva al Capilân General Castellanos. — (>ollcct. A. Rojas. p. 157.

LE COMMERCF 151

public de celte dite ville et de sa province, paraissons devant Vous et vous demandons: Qu'il vous plaise de citer et convoquer les membres du Très Illustre Cabildo, Jiisticia et Regimiento de la précitée ville, pour que, conjointement avec Vous-même ils certifient si le commerce et résidence de la Koyale Compagnie Guipuzcoane, depuis dix-huit ans qu'elle est établie dans cette province, ont été avantageux et utiles, ou au contraire préjudiciables et nuisibles à l'accroissement du Royal patrimoine; et que, convoquant aussi les personnes nobles et anciennes de la ville que vous jugerez convenable, si d'un même sentiment tous déclarent que la Compagnie a été préjudiciable a l'augmentation du trésor royal et au bien public et commun, il vous plaise d'ordonner que le facteur principal de la Compagnie et tous ses agents sortent de cette cité et de sa province, après leur avoir permis toutefois de régler leurs affaires en cours. Que dans toutes les villes et lieux de cette province où il se trouve des administrateurs, juges ou commissaires dépendant de la Compagnie, ils aient k quitter leur poste dans le délai que vous voudrez bien leur fixer... Mais, comme avant que Sa Majesté (que Dieu garde) soit informée de ces mesures, il pourra se faire que des embarcations arrivent à la Guaira, chargées de denrées de la Compagnie, afin que les intéressés de la dite Royale Compagnie ne soient lésés dans aucun de leurs droits, les agents pourront vendre ces denrées comme précédemment au nom et au bénéfice de leurs maîtres. Qu'il vous plaise également que le notaire à qui cet écrit sera remis m'en donne acte authentique, selon la forme accoutumée. — Pido ut supra. — Dr. D. José Arenas, défenseur nommé par vous. — Juan Francisco de Léon. »

Si l'on compare cette pièce à la lettre de Léon que nous avons citée précédemment, on voit combien les termes en sont plus mesurés. La lettre a été écrite, semble-t-il, sous l'empire de la colère; le capitaine y demande l'expulsion pure et simple de la Compagnie, sans aucun adoucissement à cette mesure: ici, il est rentré en possession de tout son

I'î9 LES ORIGINES VENEZUELIENNES

bon sens, et si la pétition reflète sans doute l'habileté de l'avocat, elle n'en est pas moins inspirée par l'esprit de justice, par la droiture du négociateur. Leôn ne nous apparaît plus comme un promoteur de troubles, comme le chef d'une révolution armée, mais comme un ami du bien public qui ne veut agir que selon les formes légales, et qui entend respecter les droits et les intérêts de tous, même de ses ennemis.

La réunion demandée par Léon eut lieu le lendemain 22 avril, en la salle de l'Ayuntamiento, sous la présidence des alcaldes ordinaires de la cité, D. Nicolas de Ponte et D. Miguel Blanco Uribe, qui, encore malade, s'était fait amener en chaise à porteurs. Outre les membres du Cabildo, plus de soixante notables de la ville y assistaient, et rien n'est plus curieux que la délibération de cette assemblée S qui nous semble un reflet sincère de l'opinion publique. Encouragés sans doute par les succès de Leôn, les Caraquenais donnent un libre cours à leur mauvaise humeur et ne se gênent pas pour faire le procès de la Compagnie. D'abord elle n'amène pas en assez grande abondance k Caracas les denrées d'Espagne, et elle n'achète pas suffisamment de cacao, de tabac, de cuirs aux propriétaires vénézuéliens. De plus, le prix de vente des marchandises espagnoles n'a fait que s'élever, tandis que le prix d'achat du cacao baisse de plus en plus, au point d'en être arrivé, de 22 pesos où il était au moment de l'établissement de la Compagnie, au prix infime de 8 pesos. Il résulte de cet état de choses un préjudice considérable pour le fisc royal, les rentes ecclésiastiques et la prospérité générale de la province. Des réclamations ont déjà été adressées à ce sujet a Sa Majesté par la voie de son Royal Conseil des Indes et celle du Secrétaire d'Etat, marquis de la Enseîlada, D. Zenon de Zomodevilla. L'Assemblée, constatant que «la Compagnie continue à ne pas observer les règlements institués par S. M. Philippe V et son successeur Ferdinand YI, déclare

I. CoUect. A. RojAS, p. iSg: Acta de la Asamblea que tuvieron los Notables de Caracas en la sala del Ayuntamiento el j2 de abril de 17^9.

que l'existence de la Compagnie est préjudiciable à rintërôt de la province : elle ne peut qu'approuver la lettre du capitaine Juan Francisco de Léon, lue à haute et intelligible voix par le gretïier, et déclare qu'il n'est ni bon ni convenable que la (Compagnie subsiste dans de telles conditions».

Leôn se sentant soutenu par ses concitoyens, écrit immédiatement au gouverneur pour lui demander de certifier dans les formes légales qu'en tout ce qu'il a fait il n'a agi qu'au nom des habitants de la province, et que, malgré son entrée dans la ville, il n'a rien fait de contraire à la fidélité qu'il doit au Roi. Il prie, en terminant, le Gouverneur de faire demander aux habitants de Caracas, par la voix du crieur public, «au nom de qui il a agi,» et de lui donner acte de la réponse qui sera faite à cette question trois fois répétée ' .

La première pensée de Castellanos, en lisant cette lettre fut de quitter immédiatement Caracas. Mais son astuce l'emporta sur sa couardise. Il donna satisfaction au capitaine, et le 33 avril, le ban public fut proclamé dans la ville, aux alentours de la plaza mayor et aux coins des rues que l'on appelait alors «del Agua» et de «Doua Inès de Silva». Le crieur demanda par trois fois: «Au nom de qui le capitaine D. Juan Francisco de Léon a-t-il agi en soutenant la cause de la noblesse et de la plèbe?» et trois fois la multitude répondit: « Au nom de tous ceux de la province^. »

Acte officiel fut donné à Leôn de cette réponse, ainsi que de la délibération des notables de la veille, et ce même jour 23 avril, il quittait Caracas en ordre parfait, reprenant avec ses troupes le chemin de la vallée de Gaucagua.

Le gendre même du capitaine Léon, Juan Alvarez de

I. « .. prestaiulo la obediencia > veiiia dobida â US. requiera por voz de piogoniTO dkiendo oquien y en nombre de quien » se ha pedido en esta causa V habiendo precedido esta diiigencia por tics veces repetidas ccrtifîque io que oyere se responde. y â elle me dé testimonio ô leslimonios que pidiere. — Pido ut supra. — Juan Francisco de Léon. — Dr. D. Joph. Arenas, defensor nombrado por Lsi'a ». Collecf. Rojas, p. i66.

a. Voles de l'Ayuntamiento de (laracas du 22 avril iT.'jq.

Avila, partit pour l'Espagne avec une députation de Vénézuéliens, afin de solliciter du monarque l'abolition de la Compagnie Guipuzcoane.

Confiant dans les promesses du gouverneur, Léon vivait tranquille dans ses terres de Panaquire, quand il apprit que, dans la nuit du 9. mai, Castellanos, déguisé en moine, avait abandonné Caracas et s'était réfugié à la Guaira^ Il envoie son fils Nicolas avec une lettre pour le gouverneur, qui lui répond le 5 mai en lui renouvelant ses promesses et ses protestations. Léon en personne se présente à la Guaira, sans aucune escorte; il exige que le ban public de Caracas soit publié dans les ports de la Guaira et de Puerto- Cabello, et il obtient de Castellanos confirmation de la promesse qu'il donnerait au plus tôt satisfaction au désir des habitants de la province ainsi que des notables de Caracas^.

Mais le rusé gouverneur méditait de tout autres projets. De la Guaira il écrit à l'Ayuntamiento pour lui demander le récit détaillé de son admirable conduite pendant les journées des 19 au 22 avril, et l'Assemblée, retombée sous le joug de la servilité, lui répond le 16 mai en exagérant le zèle, la valeur, la prudence et le patriotisme du célèbre maréchal 3. En possession de ce document, Castellanos écrit au roi, lui peignant sous les couleurs les plus noires ce qu'il appelle « le soulèvement de la province ».

Cependant, voyant qu'aucun des facteurs de la Compagnie n'avait quitté le Venezuela, Leôn en appelle de nouveau à l'opinion, et k l'instant, viennent se ranger sous ses ordres non plus 800, mais 9,000 hommes, accourus des vallées d'Aragua, Guarenas, Caucagua et autres lieux; et avec ces forces imposantes, il cimpe sous les murs de Caracas le i*' août 17/19^. De la, avec une partie de