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LA SOCIÉTÉ CARAQL'ENAISF VI \ \Ml' ET XYlIl*^ SIÈCLE» I Jl

Ces visites, ainsi que les réunions du soir, les tertulias, étaient les seules distractions mondaines que l'on pouvait se permettre dans une ville qui manquait de théâtre, dépendant, à défaut de représentations profanes, la nuit amenait des divertissements bien en accord avec le caractère des habitants : c'étaient les processions du rosaire. Après la cena, une troupe de mauvais chanteurs accompagnés de musique plus détestable encore parcourait les rues; de jeunes garçons les précédaient; l'un de ceux-ci portait le retable représentant la Vierge du Rosaire ; les autres, tenant en main des lanternes, entouraient la sainte image. Les portes des maisons se remplissaient alors d'enfants et de domestiques, tandis qu'aux fenêtres apparaissaient de gracieux visages à côté de figures graves et sévères. De toutes parts on demandait aux artistes un Salve, un Ave Maria, et on leur jetait qui de simples centavos, qui des pièces d'argent. «Le chant, la musique et la prière passaient de quartier en quartier, faisant des stations ici et là, et quand, vers les onze heures, la procession était terminée, on avait chanté cent Salve et deux cents Ave Maria, ce qui équivalait à 25 pesos et plus, que se partageaient équitablement tous les membres de la troupe ' . »

On voit déjà par ce simple exemple quelle place la religion, ou plutôt la religiosité, tenait dans la vie des Caraquenais. C'est qu'en effet le vieux catholicisme d'Espagne avait trouvé dans ce nouveau pays d'Amérique un terrain des plus favorables pour y fleurir avec tout son cortège de patrons, de saints tutélaires et de vierges miraculeuses, desservis par un clergé puissant et des confréries sans nombre. Avant même de fonder la future capitale, le conquistador Losada, dès le moment où il conçut l'idée de soumettre la belliqueuse nation des Caracas, avait promis de construire un ermitage à saint Sébastien, s'il le protégeait contre les flèches empoisonnées des indigènes. Ainsi fut fait, et quand, eu 1567, Losada créa Santiago de Léon de

j. V. RojAi., Ley. hi$t.. H. p. ^iJ.

l52 LES ORIGINES VÉNÉZUÉLIENNES

Caracas, il posa la première pierre de Saint-Sébastien a au lieu où se trouve aujourd'hui la Santa Capilla))^ En même temps s'élevait une autre église dédiée à saint Jacques, qui devait devenir la cathédrale, et la première fête en Thonneur du patron de Caracas y fut célébrée le 25 juillet i568^. -

En ib'jli, les premiers champs cultivés autour de Caracas furent ravagés par les sauterelles. On invoqua saint Maurice contre ce lléau, et on lui éleva une chapelle couverte de paille, qui, peu de temps après, fut dévorée par les flammes, et le nouveau saint dut chercher un asile dans Fermitage de Saint-Sébastien.

En i58o, Caracas est désolée par la première épidémie de petite vérole ; l'Ayuntamiento décide alors la construction d'une église en l'honneur de saint Paul l'Ermite, qui devient un des protecteurs de la cités.

C'est vers le même temps, en i583, que l'évêché de Venezuela, dont le siège était à Coro, fut transféré à Caracas^. Il avait alors à sa tête Fr. Juan Martinez Manzanilloô. Le cabildo ecclésiastique fut défmitivement organisé