Cf. A. RojAs, Eêt. hisl.y p. 11, note i

4. L'original de cette lettre a disparu. La copie, écrite de la main de révoque Barthélémy de Las Casas, et qui se trouve dans les archlvet âa duc de rinfantado, a été publiée pour la première fois dans he premier volume de la « Colecciôn de los visges y descubrimientos qae hicieron por mar los Ëspatioles, desde fines del siglo XV, con vsrios documentos inéditos », par D. Martin Femandez de Navarrele (5yoL in-8% Madrid, iSsS), p. 343-a44- Elle a pour titre : c< Tercer yia^e de Cristôbal Colon. La historia del viaje quel almirante D. CrisU^aol Colon hizo la tercera vez que vinô à las Indias, cuando dcscubriô la tierra firme, como lo envié à los Reyes desde la Isla Espanola. n

L ILE DE et BAGUA. LA NOUTKLLE-ANDALOUSIE .IQI

avec les indigènes. On dit même qu'il leur prêta mainforte contre une bande de cannibales des petites Antilles qui étaient venus les attaquer ^ Mais ce fut surtout l'expédition de Nifio et de Guerra, en cette année lAoQt qui donna aux Espagnols une id^ des ressources que Ton pouvait tirer de l'exploitation des perles. Ils en récoltèrent en quantité considérable dans les parages de l'île de Cuba-^ gua, et le nombre de celles qu'ils remirent aux autorités espagnoles, comme représentant le cinquième qui revenait au Roi, fut si grand qu'on les soupçonna d'en avoir détourné autant k leur profit. Ils furent mis en jugement, acquittés, et, dit Navarrete, « purent jouir de la réputation enviée d'avoir mené k bonne fin le voyage le plus riche qui ait été fait jusqu'alors au Nouveau-Monde >. ))

Il est certain que dès l'an i5oo une cinquantaine d'aventuriers de la Espafiola s'étaient établis a Cubagua, y avaient construit des huttes, élevé des tentes et des baraquements et y avaient apporté tous les instruments nécessaires à la pêche de l'huître. La renommée du voyage de Nifto attira bientôt de nouveaux colons, et ils s'occupèrent à rendre habitable cette île déserte, sans eau potable et sans arbres, ce terrain aride où ne croissaient que des ronces et de maigres buissons. Ils amenèrent à Cubagua le bois de Margarita, l'eau du rio Cumanâ, distant de sept lieues, et se mirent surtout à pêcher le précieux mollusque 3.

Au début, on s'attacha les Indiens par des bagatelles venues d'Espagne, par des promesses flatteuses et mensongères; mais bientôt la force, soutenue par la cupidité, s'arma contre le malheureux indigène et l'obligea à ne travailler que pour le bénéfice des spéculateurs. Les naturels ne suffisant pas au travail de la pêche, on tira des lies Lucayes un grand nombre d'Indiens esclaves qui, excellents nageurs et plongeurs, donnèrent au commerce des perles une grande impulsion. Le droit du cinquième qui revenait au