Gaulix, Hist, de Naeva A/idalucta, 1. Il, ch. VII

2. Les auditeurs de Saint-Domingue disaient eux-mêmes de ce commerce : « Si esto no hubiera, esta isla cstuviera harto màs perdida, é no bubiera casi trato alguno. » (Les Auditeurs royaux de Saint-Domingue à Leurs Migestés, i4 nov. i5ao). Arch. gen. de Indias (Séville), 5^, 4, i3.

3. Arch. gen. de Indias (Séville) : Papeles pertenecientes al govierno de varias Islas de America, Est. 2, caj. i, leg. i (2^ cuaderno, Isla de Cubagua).

/i. Collect. Torrcs de Mendoza, t. XII, p. 46.

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L ILR DE CUBAGUA LA NOUVELLE -ANDALOUSIE QOI

Nueva Câdiz avec soixante hommes, tant fantassins que cavaliers. Mais Sedefio le fit arrêter et emprisonner; l'aiguazil qui raccompagnait fut bâtonné, le grefBer royal passé au fil de Tépée; les armes, les chevaux, toutes les munitions dont disposait la petite troupe furent confisqués ' .

Quelque temps après, Sedefio était massacré par les indigènes sur la Terre-Ferme, où il se livrait à son infâme trafic 2.

Un troisième juge, le licencié Castafteda, fut envoyé pour venger Prias et mettre fin aux actes scandaleux de Hortal. Ce dernier essaya, dans une nouvelle lettre à S. M., de discréditer Gastaûeda dans Tesprit du Roi en accusant la « profanidad de su persona, vida é obras », et ajoutant : « no tiene letras sino para fabricar maldades » 3 ; mais le licencié n'en continua pas moins à s'acquitter de ses fonctions avec fermeté. Dans son rapport au Roi, il rendait compte de ses efforts pour faire respecter la ju'stice : il avait pris « residencia » aux officiers de Gubagua et infligé un châtiment terrible à ceux qu'il reconnut coupables d'avoir emprisonné Prias et de s'être livrés au commerce des esclaves; ils furent flagellés et on leur coupa le nez. Mais, en même temps, Castafieda avouait son impuissance à refréner « los vicios é desordenes » des gens de Gubagua et déclarait que cette Ile « était une terre perdue par suite des mauvais traitements que l'on avait fait subir aux Indiens et qui causaient parmi ceux-ci des révoltes menaçantes »4.

Les prévisions de Gastafieda n'étaient que trop justes, et le marin italien Benzoni, qui visita Gubagua en iS^Sf en compagnie de marchands d'esclaves qui exploitaient cette

1. Lettre des Auditeurs de S^-Domingue à S. M. du 3i déc. i538. — Arch. Gen. de Indias (Séville) : Audiencia de S'° Domingo, cartas de persoaas secu- Inres, 5/|, 4, i3.

2. Gallin, Hist. de Nueva Andalueia, 1. II, ch. VIII. — Gastellanos, Elesrias, i" parte, eleg. \II.

3. Lettre de Gerônimo de Hortal à S. M. (S'-Domingue, le 5 juillet i33g). — Arch. Gen. de Ind. (Séville): Dossier de File de Gubagua, a, i, i I j' cuad*').

4. Lettre du licencié Gastaileda h S. M. (2a juillet iSSg). — !d.

aoa I.KS ORIGINES VÉNézréUKNNKS

île ainsi que les côtes de Paria et de Cumanà, décrit ainsi les horreurs dont il fut le témoin :

(( Durant notre séjour à Cubagua» dit-il, le capitaine Pedro de Galice arriva avec plus de quatre cents esclaves qu'il avait réunis ; et, soit par la privation de la nourriture, soit par les excès de travail et de fatigue, soit par la douleur d'abandonner leur patrie, leurs pères ou leurs fils, il est certain que tous étaient exlénués. Et s'il arrivait que l'un ou l'autre, sous le poids de tant d'infortunes, ne pouvait suivre, les Castillans, ne voulant pas les abandonner de crainte qu'ils ne conspirassent, les excitaient à force de coups, jusqu'à les laisser sans vie. C'était pitié de voir ces créatures à bout de forces, nues, estropiées, malades et affamées. Les malheureuses mères, éplorées et accablées par la douleur, traînaient à leurs côtés deux ou trois enfants, tous attachés avec des cordes et des chaînes au cou, aux bras et aux mains. Il n'y avait pas de jeune fille qui n'eût été déshonorée... Tous les esclaves réunis par les Castillans étaient conduits à Cubagua ; on leur imprimait à tous, au moyen du fer rouge, sur le visage et sur les bras, une marque qui représentait un C ', et les maîtres faisaient ensuite d'eux ce que bon leur semblait 3. » Ils les vendaient d'ordinaire à Cubagua même ou les conduisaient pour les vendre à la Espafiola.

Le récit de Bartholomé de Las Casas n'est pas moins saisissant : « A peine les Indiens pêcheurs de perles remontaientils du fond des eaux avec leurs charges d'huîtres, que les maîtres les obligeaient à redescendre sans leur donner le temps de réparer leurs forces perdues et de reprendre leur respiration interrompue. Si l'Indien, à bout de forces, tardait quelques minutes, le maître l'obligeait alors à descendre à coups de fouet répétés. Par suite de ces mauvais

. <cCastille, Caribc ou Cubagua, qu'importe ce que signifiait cette initiale, si elle laissait toujours sur le corps de l'homme libre le sceau de Topprobre et de la mort ?» A. Rojas, Est. hist., p. 8.

a. Benzom, Historia del Mondo Nuovo, p. 3o, 3a. — Cf. V. Rojas, Gsl. hist., p. 28.

l'île de CUBAGUA - L\ NOUVELLE -ANDALOUSIE îlo3

traitements» ils mouraient presque tous en peu de temps. Leur nourriture consistait en huîtres, et à de rares occasions, on leur donnait du pain de cassave; jamais de vin, ni aucune liqueur qui pût contribuer à soutenir les forces de leurs corps épuisés et couverts de souillures par suite de leur continuel contact avec Teau salée. La chambre de ces malheureux n'était qu'une espèce de cellule où on les emprisonnait, chargés de chaînes, de peur qu'ils ne s'échappassent. Dès le matin du jour suivant, on les traînait de nouveau au travail; beaucoup disparaissaient sous les eaux, victimes des requins; d'autres tombaient défaillants; d'autres jetaient le sang par la bouche; le plus grand nombre était victime de la faim, des cruautés et du désespoir * . »

Cependant, une nouvelle catastrophe, plus terrible que celle de i53o, devait ensevelir encore une fois toutes ces infamies. En i543, un ouragan formidable passa sur Nueva Câdiz ; de fortes secousses de tremblement de terre se firent sentir ; les maisons et les édifices s'écroulèrent, et les eaux du ciel, se mêlant à celles de la mer, inondèrent ce sol qui semblait maudit de Dieu. Castellanos a consacré au récit de cet événement une vingtaine de strophes, dans lesquelles l'imagination tient plus de place que la vérité historique 3. Le fait est néanmoins que cette fois Nueva Câdiz ne se releva pas de ses ruines. Sa population, décimée, sans défense contre les flibustiers, ne devait pas tarder à disparaître complètement. Depuis longtemps d'ailleurs l'exploitation des huîtres ne donnait plus aucun résultat. Le commerce des esclaves végéta péniblement encore jusqu'en i55o; alors les derniers habitants de l'île se décidèrent à émigrer, et à la fin du xvi' siècle on ne parlait déjà plus de Cubagua ni de Nueva Câdiz.

Aujourd'hui, Cubagua est redevenue ce qu'elle était avant l'arrivée des Espagnols, une île déserte et inculte, et le seul souvenir qui reste de sa capitale est le blason que lui

1. Las Ca8aS| Hist, de las Indias, cité par A. Rojas, Est. hist., p. 29. a, A. Rojas, E$i, hist., p. 33 et 3.^.

304 LES ORIGINES viN^ZtéUENNES

avait accordé Charles-Quint et qui» sculpté sur une roche calcaire de Cumanà, figurait sur la porte de l'Ayuntamiento de Nueva Câdiz. Cette pierre resta pendant plus de trois siècles mêlée aux ruines que les eaux de la mer recouvrent en partie sur la côte où s'élevait la capitale de Cubagua; découverte par hasard, elle fut apportée à Caracas pour l'exposition du centenaire de Bolivar, en i883, et se trouve aujourd'hui dans la cour voisine de la salle où l'Académie nationale d'histoire tient ses séances ^

I. A. RoiAS, Eitudioê hUiorieos, p. 3^, note i, et Los Bstados Unidos de Venezuela (Esposicién universel colombina de Chicago, New- York, 1893). p. io5.