CHAPITRE II

Les premières missions et les premières expéditions armées

dans le Venezuela oriental.

Si nous passons maintenant sur le continent, dans la partie orientale du Venezuela qui reçut d'abord le nom de Nueva Andalucia^ nous y serons réconfortés par un spectacle bien différent de celui que vient de nous offrir la honteuse exploitation des colons de Cubagua. Les premiers Européens qui foulèrent le sol de la Nouvelle-Andalousie furent des missionnaires chrétiens. On sait quelle influence exerça sur la fondation des colonies espagnoles en Amérique le sentiment religieux. Aussitôt que les Conquistadores entrèrent dans le Nouveau-Monde, l'ambition et la cupidité ne tardèrent pas, il est vrai, à germer dans leur cœur, mais Tidée première qui présida k la conquête, le désir d'Isabelle la Catholique, celui de Colon lui-même, c'était avant tout de gagner des âmes pour le ciel» de répandre la foi chrétienne parmi des nations inconnues et sauvages. C'est pourquoi l'apparition des missionnaires sur la terre américaine date des premiers temps de la découverte.

Cependant, l'histoire des ecclésiastiques qui accompagnèrent Colon dans ses différents voyages n'est rien moins que certaine. Il avait avec lui, dans sa seconde expédition, un délégué du Saint-Père, Fray Boil suivant les uns', Fray Juan Pérez de Marchena selon d'autres', ainsi que douze religieux. Ceux-ci exercèrentr-ils leur apostolat

1. Herrirai Fbrnandbz de Ovibdo, Las Casas, suivis par A. RoiA8(J?«l, hUL, p. &i).

3. Cauun, H\*L de Nuêva Andalacia, 1. III. Cf. Rojas, p. 4i, n. i.

06 LES ORIGINES VÉNlIzUELlENNKS

dans les parties non encore explorées des Antilles, ou bien reslërenl-ils a la Espailola après le départ de Colon? on rignore. Les chroniqueurs nous disent seulement que Fr. Boil, Catalan intransigeant, n'était jamais d'accord avec Colon et qu'il dut enfin quitter l'île clandestinement, avec un des généraux de l'amiral, appelé Margarite ^ .

Avant d'entreprendre son quatrième voyage. Colon écrivit au pape de lui envoyer des délégués des ordres de Saint-Benoit, des Chartreux, de Saint-Jérôme et des frères mendiants^. Celte lettre de l'Amiral fait le plus grand honneur à son auteur; elle donne à chaque ligne la preuve que Colon voulait conquérir les nations des contrées qu'il avait découvertes par des moyens exclusivement persuasifs et pacifiques.

L'histoire des établissements religieux au Nouveau- Monde ne devient à peu près certaine qu'avec les successeurs de Colon. En i5oi, lors de l'expédition d'Obando à la EspaAola, par ordre royal, on fit partir pour cette colonie douze franciscains et un prélat appelé Antonio de Espinel. Ce fut là, dit Las Casas, le berceau de l'ordre des franciscains en Amérique^. Mais il ne fut officiellement installé qu'en avril i5o5, époque à laquelle le roi ordonna au chapitre général de l'ordre de Saintr-François, à Barcelone, d'envoyer des religieux aux Indes pour instruire les populations indigènes^.

C'est en i5io que, également sur le désir du monarque, l'ordre des Dominicains fut établi à la Espailola. Le premier qui, de concert avec quatre autres religieux, fonda leur couvent, fut le jeune Fray Pedro de Cordoba, issu d'une noble famille, esprit éclairé et homme de conscience et de vertu. Rien ne paraît plus digne d'admiration que l'humilité avec laquelle le jeune missionnaire, à la tête de ses