CHAPITRE m

Origines de Cumanà et de Barcelona. — Exploits d'Urpin.

L'établissement créé par Gastellon put difficilement se soutenir, et quarante ans après sa fondation il était sur le point d'être abandonné, lorsque l'arrivée de D. Diego Fernandez de Serpa le sauva de la ruine. Cette expédition de Serpa nous semble une date importante dans l'histoire vénézuélienne ; elle marque, en effet, la fin de la conquête brutale et le début d'une ère nouvelle de colonisation. Serpa est le premier conquistador qui ne débarque plus avec la seule idée de tuer et de massacrer, mais il amène avec lui des familles tout entières, de véritables colons décidés à tirer du sol toutes les ressources qu'il pourra leur fournir.

A la suite d'une négociation conclue à la Cour en i568, Diego Fernandez de Serpa * quittait le port de Santa Maria (province de Câdiz) dans la Semaine- Sainte de iSGg avec quatre navires. Après les avoir fait visiter dans la baie de Câdiz par le « Juez oficial », il embarqua à San Lucar 800 personnes^ dont 65o hommes, le reste composé de femmes et d'enfants, et partit pour les Indes en août. Aux Canaries, il augmentait sa flotte d'un nouveau navire, pour que ses a gens fussent plus à leur aise », et arrivé

I . Ces détails sur l'expédition de Serpa sont extraits de la « Relacion de Lope de VariUas sobre la conquista y poblaciôn de Nueva Gordoba » (A. G. de Ind. (Séville), E. i, c. i, 1. 1/37, afio iSGg, et Gollect. Torres de Mendoza, t. IV, p. 467).

Ce Lope de Varillas devait faire partie de la suite de Serpa. En tout cas, il a été témoin des événements, car il emploie souvent la première personne. «... (Los Indios) holgaron de ver nuestro orden y trage. » Quand les Alcaldes et les Regidores de Gordoba se réunirent en Ayuntamiento après la mort do Serpa, il semble bien qu'il devait être là, tant il relate avec précision la diversité des avis qui furent alors exprimes.

22a LES ORIGIPCES VÉNÉZUÉLIENNES

à Margarita le 4 octobre, il y achetait 800 têtes de bétail d'espèce bovine, destinées à être conduites dans les llanos du Venezuela. Le i3 octobre enfin il débarquait sur la côte de Cumanâ, et <( sept ou huit caciques descendirent des montagnes lui apportant du maïs et des provisions ». Il réunit ses colons aux quelques familles qui résidaient encore à Nueva Cordoba, et « en huit jours i5o maisons nouvelles, couvertes de paille et de roseaux, s'élevèrent sur la colline qui domine le Manzanarès », et où se trouve actuellement Cumanà. Le Gabildo de Nueva Cordoba fut dès ce moment organisé et le gouverneur nomma « un Teniente, un Yicario, des Alcaldes et des Regidores x>. Ensuite, pour reconnaître le pays, il envoya deux expéditions qui devaient durer quarante jours. Elles revinrent, en effet, au terme fixé. La première, conduite par Pedro de Ayala, qui avait avec lui i3a hommes, s'était dirigée vers le golfe de Cariaco. Après avoir traversé un pays stérile, on avait rencontré une terre fertile, bien cultivée et arrosée par de nombreux rios, de grandes a labranzas de maïs, yuccas, batatas, ayamas )> '. Les Indiens donnèrent aux Espagnols de l'or en échange de couteaux et de hameçons. « Toutes les Indiennes portaient des perles ; la femme d'un cacique en avait une ceinture qu'ils appréciaient à plus de i,5oo ducats. Le capitaine ramena avec lui deux Indiens notables, très vieux, avec leurs femmes et leurs enfants, ce qui est le meilleur signe de paix qu'ils puissent donner; ces indigènes racontèrent qu'il y avait dans leur région, sur les pentes de la sierra, beaucoup de poblaciones ; que de nombreux Indiens vivaient près d'une agua grande^ qu'ils avaient beaucoup de caracuries et àguilasS, qu'ils venaient chez eux pour prendre du sel, et qu'en échange ils leiu* livraient des Indiennes esclaves, qu'ils

I . Ou hayoSj herbes dont les Indiens se servent comme purgatif (note de Mendoza).

a. Caracuries ou caracolies, ornements d*or qui, avecd^autres objets, servaient aux Indiens pour couvrir leurs parties honteuses et pour faire des colliers (note de Mendoza).

3. AguilaSj ornements en figures d'aigles, généralement d'or, que les Indiens et les Indiennes portaient au cou.

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amenaient d'un rio où les habitants étaient Garibes, avec lesquels ils étaient continuellement en guerre. On comprit qu'il s'agissait du rio de Amanâ, qui confine au golfe de Paria. »

Le capitaine Francisco de Alava s'était dirigé vers le sud avec 74 soldats et avait exploré la montagne appelée « le Bergantin ». L'ascension fut pénible, et pour traverser ces terrains rudes et rocailleux on dut se chausser de « cueros de vaca )) . Mais le haut de la montagne était un plateau très fertile» d'une demi-lieue environ d'étendue et habité par une quantité d'Indiens, qui convièrent les Espagnols à aller avec eux en guerre contre les Caribes. Le capitaine ne voulut pas, n*étant pas sûr de l'intention de ses hôtes ; il donna pour excuse que ses gens étaient fatigués et quelques-uns malades. « Il raconta que les soldats avaient trouvé, chez un cacique nommé Guantar, des flèches d'or et une pierre verte d'un jeme ' de long sur deux doigts de large, claire et transparente comme de l'émeraude. » Du haut de la montagne, ils avaient vu les Uanos et « en ellos muchos humos y de noche fuegos ». Les Indiens disaient qu'il y avait la de grandes pohlaciones^ et qu'ils en tiraient les àguilas de oro dont ils se paraient. « Dans ce pays, les Indiens ont le nez, les oreilles et les lèvres percés et traversés par des ornements d'or. »

Après ces deux reconnaissances, qui donnaient à Serpa de grandes espérances pour l'avenir, il envoya son gendre à Margarita pour s'y procurer du nouveau bétail, des juments et des chevaux. Les Indiens lui prêtèrent leur aide pour la culture du sol et l'élevage des troupeaux, et une véritable colonie agricole s'étendit a du golfe de Cariaco jusqu'à la vallée de Maracapana et au rio de Neveri, sur 36 lieues de long et 1 4 de large ».

Bientôt Serpa conçut l'idée de fonder une nouvelle ville sur la côte même, à l'embouchure du rio de Neveri; il l'appela Santiago de los Caballeros ^ , et confia le soin de la

1. Jeme^ mesure qui comprend la distance entre le bout du pouce et l'extrémité de l'index bien tendus (Dict. de l'Acad. espagnole).