CONCLUSION

De bonnes .intentions et des résultats trop souvent négatifs, tel est, semble-t-îl, le résumé de l'histoire de la colonisation espagnole au Venezuela. Or, si tous les efforis n'ont pas abouti, n'est-ce point que l'Espagne a voulu modeler l'Amérique h son image? Au lieu d'une société neuve et dégagée des errements qui affligeaient la métropole, nous retrouvons sur le sol du Nouveau-Monde, dès le début de la conquête, les mêmes divisions de classes, la même soif de privilèges, les mêmes luttes entre les différents ordres.

Il était impossible cependant que dans cette transplantation d'une vieille société sur une terre vierge, un peu de sang nouveau ne vivifiât ce peuple imbu des habitudes héréditaires. De là, en effet, les efforts des Villegas, des Pîmentel, des Bolivar, pour doter le Venezuela d'une administration indépendante; de là cette antithèse frappante entre le clergé des villes, transformant la religion en une dévotion puérile, en cérémonies d'apparat et en « competencias » avec l'administration civile, et, d'autre part, l'abnégation des missionnaires n'ayant en vue que l'évangélisation, le bien-être des indigènes et la grandeur de l'Espagne. Les missions du Venezuela ont été surtout une œuvre nationale, jusqu'au jour cependant où, grisés par leurs succès, les missionnaires affichèrent des prétentions d'omnipotence qui inquiétèrent les gouverneurs. Nous avons vu, ce jour-là, Centurion ne pas hésiter à combattre l'accaparement des Pères, proclamer la prépondérance de l'élément civil, et le xvin* siècle nous a fait assister à la préparation d'une colonisation des plus intelligemment comprises.

Malheureusement, les projets des gouverneurs furent, à maintes reprises, contrecarrés parles hautes innuences de la péninsule. Nous avons vu un Inciartc obligé de partir en Espagne pour y défendre ses idées. Si Ton ajoute à cela la mauvaise volonté des Audiencias, intermédiaires obligés entre la province et la métropole, qui le plus souvent cherchaient a annihiler l'initiative des fonctionnaires, on s'expliquera que les plus belles théories colonisatrices ne soient jamais passées dans la pratique. En un mot, au lieu de relâcher dans la mesure du possible le lien qui l'unissait à TAmériquc, TEspagne a voulu faire de sa colonie une province espagnole, et c'est, croyons-nous, le manque absolu d'autonomie qui a rompu la corde. N'y a-t-il pas là une grave leçon de colonisation pour les peuples modernes ?

Ne soyons pas trop sévères pourtant; n'oublions pas que TEspagne rencontra dans son œuvre des entraves sans nombre. Nous avons vu les luttes qu'elle dut soutenir contre les étrangers, qui lui disputèrent bientôt le profit de son labeur ou même le sol de ses établissements. Le monopole fut le seul remède qu'elle pût opposer a la contrebande et au commerce illicite, et nous avons dit avec quelle ténacité elle combattit les progrès des Hollandais en Guyane. «Quand on étudie \ dit M. A. Rojas, cette époque qui suit la découverte de TAmérique, résumé de plus de deux siècles de luttes sanglantes, d'incendies, de vexations, de pillages et de crimes de tout genre, ce paraît être un miracle que l'Espagne ait pu conserver sa conquête américaine. »

Le Venezuela d'aujourd'hui est l'héritier des efforts faits par l'Espagne dans le passé. C'est k l'Espagne qu'il doit son territoire, et c'est sur les droits acquis par les Espagnols dans les siècles précédents que le tribunal d'arbitrage de Paris s'est basé en 1899 pour lui attribuer les sources de l'Orénoque et les mines du Yuruari. Or, n'est-ce