CHAPITRE I

Avant la fondation de la Compagnie Guipuzcoane.

Jusqu'au règne de Philippe V, le commerce du Venezuela avec la mère-patrie fut à peu près nul, et le gouvernement espagnol fît peu de chose pour diriger vers ce pays le courant d'immigration qui, dès les premiers temps de la conquête, se porta vers le Mexique et le Pérou. C'est que le Venezuela manquait de ce qui fut toujours pour TeXplorateur européen le principal attrait. On savait que les premiers conquistadores avaient perdu leur fortune et leur vie k chercher l'or sur son territoire, tandis que dans les contrées plus favorisées des Andes on rencontrait à chaque pas le précieux minerai. Le Pérou, le Mexique avaient été le centre de civilisations avancées; ils avaient été habités par de riches populations, et il suffisait d'entrer dans leurs temples, dans leurs palais, pour être ébloui par le métal fascinant. L'exploitation des mines n'avait pas tardé à révéler que le sol de ces contrées recelait d'immenses richesses, tandis que le Venezuela ne représentait à l'imagination du colon ou du commerçant qu'une terre ingrate et infertile, une immense

74 LB8 ORIGINES VÉNézUÉUENMES

étendue de forets vierges et de pampas improductives, où ne s'élevaient que quelques huttes isoléesd'Indiens sauvages et féroces. Si l'on ajoute à ces causes les entraves que l'Espagne mettait au commerce de ses colonies, il sera facile de comprendre comment il se fait que, dans les premiers siècles, le Venezuela ait eu si peu de relations avec la métropole.

On sait que la couronne d'Espagne, pour se conserver la direction du commerce avec le Nouveau-Monde, avait ordonné que tout bâtiment chargé pour l'Amérique fût soumis à l'inspection des officiers do la Casa (te contrataci6n de Séville \ C'est la casa de contratacion qui accordait la permission de faire le voyage, et au retour on devait lui adresser un rapport détaillé des marchandises qui formaient la cargaison. Les flottes autorisées à commercer avec les colonies durent partir, d'abord de Séville, puis, dès la fin du xvii* siècle, de Câdiz, changement dû principalement à l'influence toujours croissante du Consulado de cette dernière ville ^. Elles comprenaient : i^les Galions (Galeonesjf destinés à fournir la Terre-Ferme, le Pérou et le Chili de presque tous les objets de luxe ou de nécessité qu'un peuple opulent peut désirer; a'* la Flotte proprement dite (Flota), envoyée pour recevoir les trésors de la Nouvelle-Espagne. Les premiers touchaient d'abord k Carthagène, rendez-vous des négociants de Sainte-Marthe, du Venezuela et de la Nouvelle-Grenade, puis k Porto-Bello, où affluaient les marchandises du Pérou et du Chili. La flotte se dirigeait à Vera-Cruz. Puis les deux escadres se rejoignaient k la Havane, et de Ik elles revenaient de compagnie en Europe.

Le commerce de l'Espagne avec l'Amérique, se trouvant

I. Y. KoNHAD Habler, Abhondlungcfi zur Geschichte des spanischen Kolonialhandels iin 16 und 17 Jahrhandert (dans la Zeitschrijl fâr Sozial and Wirthschaflsgeschichle, 1899, P- 377-378). — Leroy-Baulieu, Colonisation chez les peuples modernes^ p. 26-27. — Robertsox, Hist. de l'Amériqaey III, p. 346.

a. V. plus loin, p. 77. Les archives de Gàdiz enregistrent des départs de galions depuis le a8 sept. 1695 (Arch. del Consulado de Câdiz, Est. 10, 1. 3 n" 76).

LE COMMERCE yS

aînsî borné a un seul port, était accessible a peu de personnes et devint Tapanage d'un petit nombre de maisons opulentes de Séville, puis de Gâdiz. Elles pouvaient à leur gré hausser le prix des marchandises, et comme elles ne les répandaient en Amérique qu'avec une extrême retenue, les acheteurs se voyaient obligés de se les procurer coûte que coûte, et les négociants de Sévi lie et de Gâdiz faisaient sur leurs cargaisons des bénéfices exorbitants \ Au milieu du dernier siècle, lorsque ce commerce exclusif était à son plus haut degré de prospérité, les deux escadres unies des galions et de la flotte ne portaient pas plus de 27.500 tonneaux ^. <( Une pareille charge devait être bien loin de suppléer aux demandes de ces vastes et nombreuses colonies, qui en attendaient toutes les commodités et la plupart des nécessités de la vie ^. »

Aussi le commerce illicite n'avait pas tardé à s'établir 4, malgré la violence des règlements, qui punissaient de la confiscation des biens, et même de mort, quiconque était convaincu de contrebande •*>, et qui, « ne distinguant point les fautes civiles des actes d'impiété, mettaient le commerce illicite au rang des crimes réservés k la connaissance de l'Inquisition 6. »

Bien plus, le gouvernement espagnol se voyait obligé de fermer les yeux sur les agissements des étrangers '7. La

i.RoBERTSON, Hisi. de VAmérique, III, p. 349, d'après Ullo a, Rétablissement des manufactures et du commerce d'Espagne, part. II, p. 191.

2. Id., p. 35o, d'après Campom\nes, Edac. pop., I, 435 et II, 1 10.

4. Dès la fin du xvr siècle, la contrebande se faisait sur une très grande échelle. Le 3o avril 1594, le gouverneur du Venezuela signalait 9 ou 10 navires anglais ou français « passés sur la côte les jours précédents » (Arcli. gen. de Indias (Scville), Est. 54, caj. 4, leg. i5). — Le 7 décembre 1602, le gouverneur Alonso Suarez de Castillo se plaignait des actes de piraterie répétés des Écossais, des Anglais et des Hollandais. (^ïd.J

5. RoBERTSOiN, Hist, de VAmérique, lïl, p. 35i,d*après le Comercio suello y en companias de Santa-Chuz, p. i4a.

6. Id.y p. 35i, d'après Moncvda, Restauracion politica de Espana, p. 4i.

7. Les documents de TArchivo du Consulat de Cédiz renferment les témoignages les plus curieux et les plus frappants de la politique flottante de l'Espagne vis-à-vis des étrangers. C'est d'abord Tintordiction absolue de tout commerce étranger dans les Indes (Est. 10, leg. i, n* 43. — (^édule royale du 27 juillet 1592); puis la permission de- commercer aux Indes accordée

76 LES ORIGINES VÉNÉZUÉUËNNES

France, l'Angleterre et la Hollande avaient favorisé de leurs armes les prétentions des maisons d'Autriche ou de Bourbon au trône d'Espagne, et on leur devait de la reconnaissance. Philippe V avait souffert que Louis XIV autorisât des négociants de Saint-Malo à commercer avec le Pérou ' et que les marchandises de France naviguassent sur les galions de Terre-Ferme^. De même, après la paix conclue à Utrecht, une compagnie anglaise avait obtenu, outre VAsiento, ou droit de porter les nègres aux colonies espagnoles, le privilège d'envoyer tous les ans a la foire de Porto-Bello un vaisseau de 5oo tonneaux ^. Des commissaires anglais s'étaient établis à Carthagène, à Panama, à la Vera-Cruz, à Buenos-Ayres et dans les autres établissements espagnols. Bientôt les agents de la Compagnie britannique répandirent leurs denrées sur le continent, sans limites et sans obstacles. Au lieu d'un vaisseau de 5oo tonneaux, ils en employaient un déplus de 900, et celui-ci était accompagné de deux ou trois bâtiments plus petits qui, amarrés dans une crique voisine, fournissaient clandestinement de nouvelles marchandises pour remplacer celles qui étaient vendues. Les inspecteurs de la foire et les officiers de la douane, gagnés par des présents considérables, facilitaient la fraude ^. Le commerce des galions dont l'Espagne était

aux étrangers, à condition qu'ils demandent la naturalisation (Est. 10, 1. ?., no 7, 2 oct. 1608). Mais les demandes devinrent bientôt si nombreuses que le gouvernement se crut oblige de restreindre les autorisations (/d.^ 2784, a8 juin i644), de les suspendre et même de révoquer un certain nombre de naturalisations déjà obtenues (/cf., a, 86, i645). Cependant les nécessités de la politique obligeaient le roi d'Espagne à des concessions telles que celles dont nous parlons ici. Mais à peine les avait-il accordées qu'il envoyait aux vicerois des instructions secrètes pour les engager à évincer le plus possible les étrangers des colonies (/d., 1707 — E. 10, 1.4, n'23; Id., 1720 — E. 10, 4787), et cette politique d'atermoiement dura jusqu'à Charles III. — (Cf notre étude sur r« Archivo du Consulat de Cddîz et le Commerce de l'Amérique », dans le Journal de la Société des Américanisies de Paris y nouvelle série, t. I, n* 2, pp. a3i et sqq.).

1. Sur le commerce des Malouins dans les Indes Occidentales, v. un intéressant article de J.-J. Baude : Les Côtes de Bretagne {Revue des Deux Mondes, i5 nov. i85i, p. 676).

2. A. del C. de Cadiz, E. lo, 1. 3, n* 20; Cédule royale du 25 fév. 1676.