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LE COMMERCK 8l

culture uni produit supérieur, qui n'avait pas tardé a être apprécié des Européens : c'était le cacao ^ Mais telle était la négligence des Espagnols que les Hollandais, favorisés par le voisinage de leurs établissements dans les petites îles de Curaçao et de Buen-Ayre, s'étaient emparés de la quasi- totalité de ce commerce, et l'Espagne elle-même leur achetait k des prix exorbitants cette production de ses propres colonies. Très proches des ports de Maracaïbo et de la Guaira, les Hollandais arrivaient facilement à défier les quelques garde -côtes qui semblaient s'égarer en ces parages, et dans toute cette partie de la Terre-Ferme, le commerce et la navigation de l'Espagne en étaient arrivés k être tributaires des étrangers^.

Le roi Philippe V, en présence d'une situation semblable, se vit forcé, par ordonnances en date du i*^ novembre 17 17 et du 9 juin 17 18, de prohiber en Espagne l'introduction de tous genres de produits des Indes ou des Amémériques espagnoles faite directement par les étrangers 3.

1 . ((Le cacaotier croit sans culture dans plusieurs parties de la zone torride ; mais les noix de la meilleure qualité, après colles de Guatemala, dans la mer du Sud, croissent dans les riches plaines des (baraques; la communication de cette province avec l'Océan facilitant le transport fit que la culture de ce fruit s*y répandit bientôt plus qu'en aucune autre contrée d'Amérique. » Robeutson, III, p. 363.

2. V. Arch. gen. de Indias (Scville), Est. 10, caj. 4, leg. 16. On cite la prise, près de Curaçao, de deux navires hollandais chargés de cacao (juillet i638). — Cf., même après les mesures dont nous parlons plus bas, les préliminaires de la « real cédula para cstabiecimicnto de la CompaAia Guipuzcoana de Caracas » :

«... Continuandosc actualmente, ademas de los considérables menoscabos de mis intereses Reaies, el pcrjuicio universal de mis Vassallos, por el cxorvitante precio, à que en el Reyno se compra el cacao por mano de Estrangeros, A cuyo dano se signe el de la remota esperanza de prompto remedio para lo successivo, por no a ver al présente Registro aigu no del Comercio de (^diz en Caracas, que à su buclta facilitasse algun alivio à la escaséz de este genero, tan costosa al Reyno, en donde, segun estoy informado, ha sido muy limitada la porcion de cacao, que por mano del comercio Espafiol, ha venido de Caracas en el dllatado tiempo de los veinte y très a nos ultimos, y por esta razon han sido mas cxcessivos los fraudes y desordenes de comercios ilicitos, que todavfa subsisten en aquella Provincia, con la frecuencia de Embarcaciones Estrangeras, que Infestan sus costas... » Arch. de Pasages, Corresp. 1720-1730.

3. SoRALucE, C*' Gttipazc. de Caracas^ p. 4- — Cf. A. del C. de Câdiz, E. 10, I. 4, n*' ii3 et ii5.

LES ORIGINES VéllézuiLIBlllfE9. H

8*2 LES ORIGINES véNÉZUéLlENIfES

Bien plus, comme malgré ces mesures on n'arrivait pas à recevoir de bateau national, une autre cédule royale du 17 septembre 1720 abaissa les droits d'entrée du cacao a 33 maravédis la livre, de 75 qui avaient été exigés jusqu'alors'. Et, pour plus grand stimulant, Philippe V émettait, le i'*^ octobre suivant, une nauvelle ordonnance relevant du droit de tonnage tous les navires qui iraient à Caracas chercher du cacao*.

On comprendra aisément quelle était la puissance de la contrebande et de la concurrence étrangère en voyant le petit nombre de vaisseaux qui, malgré de telles remises et de tels avantages, osèrent se risquer à ce trafic. De 1722 à 1730, cinq navires nationaux seulement arrivèrent en Espagne avec du cacao provenant de Caracas. C'est pour cela qu'en 1728, dans les ports des côtes d'Espagne, cette denrée se vendait à 80 pesos la fanega de iio livres, et les gens versés dans ce commerce prévoyaient que le prix allait bientôt monter à 100 pesos 3.

Et non seulement la contrebande exerçait sa funeste influence sur le commerce du Venezuela, mais les voyages du navire qui, par permission royale, faisait le trafic entre les Canaries et les Indes 4, avaient été supprimés^, et les échanges de la Nouvelle-Espagne par le port de la Vera-Cruz n'avaient plus que très peu d'importance 6.

« Malgré de si funestes augures, dit M. de Soraluce, il se trouva alors en Espagne des gens entreprenants et hardis qui tentèrent le relèvement du commerce et de la marine presque anéantis?, » et c'est au pays basque que