CHAPITRE V

Caracas de 1750 à 1752. Suite et fin de l'histoire de Leôn.

Le i*' septembre lyÂQt un mois après le retour du capitaine Léon et de ses troupes dans les campagnes de Caucagua, TAuditeur de T Audience royale de Saint-Dcmiingue» D*^ Francisco Galindo Quinoncs, arrivait k la Guaira pour pacifier le Venezuela. Léon est entendu en jugement et, pour faire constater les abus commis par la Compagnie Guipuzcoane, il en appelle aux municipalités, aux communautés religieuses et aux hommes les plus respectables de la province*. Ce célèbre procès suivait son cours quand, a la fin de novembra, débarqua à la Guaira le successeur du gouverneur Castellanos, D. Juliân de Arriaga y Rivero. Il était accompagné de i,5oo soldats vétérans et d'un escadron de cavalerie. C'est avec ces forces qu'il fit son entrée dans la capitale, croyant la trouver en proie à la révolution. Mais a peine installé à Caracas, en janvier 1750, il se rend une idée exacte de la situation, et, comprenant qu'il suffisait de calmer l'opinion publique surexcitée, il publie au nom du roi une amnistie générale s'étendant à tous ceux qui avaient demandé l'expulsion des Basques. En outre, le nouveau gouverneur promettait de travailler au relèvement de l'agriculture et du commerce par tous les moyens qui seraient à sa portée. Ces mesures ramenèrent la confiance dans le cœur des populations; Léon, profitant de l'induit accordé par Arriaga, lui écrivit pour le remercier et en même temps pour le supplier de supprimer les licences que s'était arrogées la Compagnie au mépris des

articles du contrat ^ Sur ces entrefaites, Arriaga fut rappelé de Caracas et élevé au rang de ministre. Ce changement était l'œuvre de la Compagnie qui se débarrassait habilement d'un homme qui la gênait, en le couvrant de fleurs. Elle fit nommer pour le remplacer une de ses créatures, D. Felipe Ricardos, qui avait été gouverneur de Malaga.

Homme aussi injuste que cruel, Ricardos s'était, avant même de débarquer au Venezuela, tracé une ligne de conduite toute de répression et de vengeance dont il ne se départit jamais. Au commencement de 1751, il arrivait à la Guaira avec 1,200 hommes de troupes vétéranes, et aussitôt les vexations et les cruautés ouvrirent son gouvernement. Le monopole et la tyrannie relevèrent la tête, plus puissants que jamais, et a la paix qui régnait sous l'administration d' Arriaga succéda une tempête de haines. Ric^ixlos ne cacha pas son intention de remettre en jugement tous les faits qui avaient été amnistiés sous son prédécesseur et de poursuivre sans pitié tous les mécontents et tous les ennemis de la Compagnie^. Un cri d'alarme retentit de nouveau dans la province ; sur la côte comme dans les llanos on s'arme contre les facteurs de la Compagnie, et cette fois encore Léon se met à la tête du mouvement. Le sang coule k Caucagua où le lieutenant Oberto est blessé par les troupes de Nicolas, fils aîné du capitaine Léon. Le plan des révolutionnaires était de tomber sur Caracas et d'en finir d'un seul coup avec le nouveau tyran qui opprimait la province 3.

Mais cette fois, on n'avait plus affaire à un Castellanos. Avec une activité extraordinaire, Ricardos met en mouvevement les troupes vétéranes, lève un escadron de cavalerie, arme les milices de la capitale et envoie des ordres dans toutes les directions. Pendant ce temps, les prisons s'emplissent; on passe par les armes les premières victimes