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LE COMMERCE I2g

s'étaient élevées fût arrosé et semé de sel» et qu'on y élevât une colonne de pierre ou de brique portant une plaque de cuivre avec une inscription relatant : que cette justice était rendue par son Excellence, au nom du Roi, parce que le maître de cette maison, le dit Juan Francisco de Léon, avait été contumace, rebelle et traître k la royale couronne du Souverain; qu'en conséquence, sa maison avait été démolie, le terrain arrosé de sel et cette inscription gravée pour perpétuer la mémoire de son crime. Ce décret serait publié au son des tambours de guerre, premièrement sur la place principale de la ville, puis au coin du pont appelé de Catuche, et enfin sur la place de Candelaria, devant le notaire qui en donnerait foi ^ »

Les ordres du gouverneur furent ponctuellement exécutés. La maison de Leôn fut rasée; la troupe parcourut les rues indiquées pour lire le décret ci-dessus, et à chaque lecture la foule criait : « Vive le Roi I » Sur la place de Candelaria, on sema du sel à l'endroit oit s'était élevée l'habitation du capitaine, et sur une colonne de maçonnerie qui avait été dressée au préalable, on appliqua une plaque de cuivre de 6i centimètres de long sur 21 de large, qui portait cette inscription en lettres capitales :

« Esta es la Justicia del Rey nuestro Seflor mandada hacer por el Excmo. seftor Don Phe. Ricardos The. General de los Exercs. de Su Majestad su Govr. y Capn. General desta prova. de Caracas con Francisco Leôn, amo de esta casa por pertinaz, rebelde y traidor à la Real Corona y por ello Reo. Que se derribe y siembre de sal pa. perpétua memoria de su Inf* ^. »

I. Archives de Caracas. Document signé par D. Felipe Ricardos, D' D. Diego Munoz et Francisco Castrilio, escribano. — Cité par A. Rojas, Ett. hist., p. 267.

a. /d.y p. a68. Cette plaque fut retrouvée en 1881 par un ouvrier maçon, travaillant à la démolition des vieux édifices de Caracas, qui la déterra du soi de l'ancien couvent de las Mercedes (place Falcon). 11 la porta à M. A. Rojas qui s*écria : «AlÛn! lo hallamos!» Le savant Vénézuélien explique ainsi le passage de la plaque de la place de Candelaria à la place Falcon. Il y avait au couvent de las Mercedes deux moines, du nom de Hernândez, apparentés à la famille de Le6n. Il est à supposer que Tun d*eux prit la

LES ORIGINES VEREZUELIBIIIIES.

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Léon arriva juste à temps à Caracas pour voir les ruines de sa maison et la colonne infamante. On se figure quels durent être ses sentiments, en rentrant abandonné et honni dans cette ville où trois ans auparavant il avait été accueilli par les acclamations enthousiastes de ses concitoyens. On comprend qu'il ait eu un moment de faiblesse, et qu'accâblé par tant d'épreuves, doutant un instant de la justice de sa cause, il ait pu, au commencement de son interrogatoire, le 8 février 1753, demander pardon k Dieu et au Roi a del énorme delito )) qu'il avait commis ' .

Le procès de Léon dura plusieurs mois, et le 7 août 175a le capitaine et son fils Nicolas furent embarqués, suprême ironie I sur un navire de la Compagnie Guipuzcoane, la frégate Santa Barbara, pour être traduits devant la casa de contratacién. Avis préalable avait déjà été remis à la chambre de commerce par la frégate Nuestra Setlora de los ReniedioSf avec une lettre du gouverneur en date du 27 juin 175a, demandant que le Roi appliquât aux coupables le châtiment qu'ils méritaient ^.

Léon et son fils ne restèrent pas longtemps dans les prisons d'Espagne et un événement imprévu vint les délivrer. Le monarque espagnol, dans la nécessité de réprimer certains mouvements de rébellion dans ses colonies d'Afrique, offrit la liberté à ceux des détenus pour motifs révolutionnaires qui consentiraient à s'engager dans l'armée d'Afrique. Juan Francisco de Le6n et son fils Nicolas acceptèrent cette offre avec empressement; ils se distinguèrent par leur valeur, et quelque temps après leur retour

plaque le jour de la démolition de la colonne « et l'enterra dans une des cours du couvent, afin qu'elle demeurât ensevelie pour jamais». On a trouvé au même endroit des ossements humains, ce qui parait indiquer que quelques membres de la communauté moururent là, lors de la catastrophe de i8ia qui renversa le couvent. Il n*est donc pas nécessaire de supposer que la plaque fut enterrée par les religieux ; elle a très bien pu être simplement enfouie dans le sol par le tremblement de terre.