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A lieriommâe des œuvres aussi bien que celle des nés arrive le plus souvent UT des chemins détournés; le lêrite et la vocation n'y ont souvent ijifiuence que comme appoints favorables , et il est curieux de remarquer que ce sont presque toujours, surtout en France, les travaux les plus superficiels d'apparence, les plus frivoles et les plus mondains

qui réussissent le mieux à Jixer le succès, et même parfois à asseoir la réputation»

— Tel auteur que vingt ouvrages de solide érudition ou de diserte philosophie n'avaient pu mettre en relief dans V esprit public se voit tout à coup acclamé et poussé vers une sédui^ santé notoriété pour quelque petite hluette aimable^ mais secondaire, sur laquelle il n'avait embarqué aucune espérance, — Ainsi va la vie, et point ne devons nous en émouvoir; la facture d'un médiocre vaudeville tissé de pitreries hilarantes consacrei^a la gloire de quelque vulgaire Grimaud de lettres, alors que d'autre part un écrivain de vague génie ne parviendra point à conquérir la lumière de la publicité ou à trouer le silence de l'éclat de son nom, à l'aide de publications estimables ou de limbes nobles, sérieux, téméraires et élevés.

Cest un peu à ce destin ironique et cruel que je dois le succès de cette série de petits opuscules qui parurent successivement, il y a onze et douze a^is, sous ces titres de l'Eventail, l'Ombrelle, le Gant, le Manchon.

Je sais bien que ces livres venaient au monde de la librairie avec un luxe inaccoutumé; ils

AKGUMENT. m

sortaient des presses avec des grâces nouvelles, des illustrations inédites, des enjolivements merveilleux, — Paxd Avrils leur décorateur, s'était, sous ma direction, livré à des débattches d'art mignon, à des orgies de coquetteries picturales et ornemanesques d!un goût à la fois maniéré et exquis; je n'ignore pas non plus que les femmes auxquelles s'adressaient ces livres-albums vêtus de soie et enguirlandés de faveurs devaient, mieux que quiconque d'autre sexe, en apprécier l'élégance et le raffinement^ et par là même en assurer le débit. Je pensais toutefois que la. gloire de ces keepsakes décoratifs atteindrait principalement H éditeurinnovateur, assez inventif et audacieux pour avoir permis ces mariages de typographie et detaille-douce polychrome rompant avec toutes les traditions ordinaires des ouvrages de luxe; mais je ne me serais jamais imaginé, je V avoue, que ces petites monograp hiesféminines attireraient sur mon nom une soudaine notoriété aussi grande, et que je deviendrais, par ce temps d'humeur catalogueuse qui pousse à étiqueter tout homme: l'Auteur de rÉventail.

Cependant, ce fut ainsi que, durant de

longs jours y je me sentis immatriculé par l'opinion oisetise et inconsciente; ce fut sous ce qualificatif que ma réputation vagabonde s'enregistra pour l'Étranger^ et cette féroce estampille, cette épitkète de Nessus,je ne suis pas encore bien convaincu de pouvoir absolument m' en faire j comme je le voudrais, de sitôt la complète ablation.

Cest en vain, depuis lors, que j'ai élevé périodiquement près de trente volumes successifs de diverses revues de littérature, dart et d* encyclopédie, en vain que je me suis essayé à faire revivre V esprit galant des conteurs d'autrefois, toujours en vain que j'ai produit des études démesurément personnelles et des livres de psychologie féminine ou plutôt de a féminité psychologique j>; quinze publications critiques, esthétiques, historiques n'y ont point suffi, et je me vois souvent encore classé, lorsque je ne m'entends pas verbalement appeler, sous cette étonnante, tenace, inexœ^abUy imbécile dénomination de : l'Auteur de rÉventail.

Or donc, je l'ai relu tout dernièrement cet Eventail baptismal, j'ai relu également POmbrelle, le Gant, le Manchon;./^ les ai consul-

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tés pour eux-mêmes j à longue échéance, d* esprit rassis avec une vision critique absolue et nette; la plume en main, il m'est venu la pensée de les châtier j de les polir un brin, de les distraire de leur cadre enjoliveur j ces livres si fêtés , et, à r occasion d!une Exposition des Arts de la femme qui vient de s'ouvrir, j'ai pensé, avec une certaine malice subtile, qvHl serait amusant et curieux de les jeter de nouveau à la tète de leur bon public idolâtre.

Seulement, cette fois-ci, ce nest plus atix iconopkiles que je m'adresse, mais à ces lettrés qui prétendent lire, apprendre et connaître. J'ai tenu à accoupler en un seul petit volume portatif ces deux majestueux inoctavo, dont les exemplaires d'édition oHginale, aujourd'hui rares, recherchés et payés au poids de la vanité ou de la passion bibliophilesque, sont presque tous aux mains d'amateurs qui les ont fait couvrir avec magnificence par les maît?^es de la bibliopégie moderne avant de les enfouir, sans doute vierges et inlus, dans la nécropole de leurs vitrines.

Ils apparaissent aujourdhui, ces livres à succès, sans pompes ni apparat, nus, sobres.

humbles, presque Jansénistes, à peine égayés par de légères vignettes, de telle manière qu'ils puissent affronter la lecture, en liaison de leur menue science et de leur érudition sautillante et sans apprêt : c'est selon moi un devoir de contrition, d'humilité, de repos de conscience-, que de ramener dans la norme du Livre ces fantaisistes chapitres naguère conduits en gala de procession dans un cortège fastueux de gravures polychromes.

En mettant sous les yeux du public, trop souvent ami des impostures de l'opinion, ces divers ouvrages de monographies féminines, dépourvus des somptuosités d'antan qui surent les enorgueillir, il me plaît de lui dire, ainsi que le La Grange des Précieuses de Molic^-e, après qu'il eut ordonné de dépouiller Jodelet et Mascarille de leurs hardes usurpées : a Maintenant, en tel état qu'ils sont, vous pouvez continuer vos amours avec eux tayit qu'il vous plaira; je vous laisse toute sorte de liberté pour cela,et j espère même que vous daignerez y prendre plaisir. î>

Mais ici ni Jodelet ni Mascarille ne sauraient être confondus. Ces livres d'érudition

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madrigalesque et de science galante se corn-' plaisent en leui^ humble tenue dfoffice; ils n'ont plus rubans, ni ce j^^Hl^ oi^ ^j élégances suprêmes ni ajustements du derniei^ goût; ils se redressent toutefois avec hauteur dans la fierté de leur simplicité, soucieux de séduire encore par la propre aisance de leurs propos et par V allure ingénieuse de leur personnalité. Allons, Cathos!. . . — Allons, Madelon! , . . Précieuses maniérées des Bureaux de Réputation, veuillez vous montrer favorables à ces œuvres désillnstrées ; si vos yeux n'y ont plus V espiègle joie des vignettes entrevues à chaque page, votre esprit du moins trouvera dans ces successifs chapitres la quintessence histoiique de vos ornements préférés. — Moins distraites par les bagatelles hors texte et les commentaires du dessin, vous vous hausserez, croyez-le, au rang des Femmes savantes, et bientôt vous serez abondamment renseignées jusqu'au tréfonds de l'esprit sur ces accessoires de votre beauté délicate, rÉventail, TOmbrelle, le Gant, le ManchoD.