LE PARASOL LE PARAPLUIE

L'auteur d'un Dictionnaire des Inventions, après avoir constaté l'usage du Parasol en France vers 1680, déclare renoncer à en rechercher et à en préciser la conception première, qui semble, en effet, complètement se dérober dans la nuit des temps.

Il serait évidemment puéril de vouloir assigner une date à l'invention des Parasols ; mieux vaudrait remonter à la Genèse. Une expression biblique : l'Abri qui défend du soleil, suffirait presque à démontrer l'orig-ine orientale du Parasol, s'il n'apparaissait partout dès la plus

haute antiquité, aussi bien clans les sculptures ninivitcs retrouvées et décrites par M. Lavard, que sur les bas-reliefs des palais ou les fresques des tombeaux de Thèbes et de Memphis.

Déjà on faisait usage du Parasol, en Chine, plus de deux mille ans avant Jésus-Christ. Il en est parlé dans le Thong-sou-wen, sous la dénomination de San-Kaï, au temps des premières dynasties, et une légende chinoise en attinbue l'invention à la femme de Lou-pan, célèbre charpentier de l'antiquité : « Seigneur, aurait dit à son mari cette épouse incomparable, vous construisez fort habilement des maisons pour les hommes, mais il est impossible de les faire mouvoir, tandis que l'objet que je fabrique pour leur usage particulier se peut porter bien loin, bien loin au delà de mille lieues. »

Et Lou-pan, stupéfait du génie de sa femme, aurait alors vu se déployer le premier Parasol.

Pour intéressantes que soient ces légendes, léguées par tradition aux peuples d'Orient, elles n'ont guère plus de crédit sur l'histoire que nos délicates affabulations mythologiques; elles conservent en elles moins de quintessence poétique et paraissent surtout plus dégagées de ce charme mystérieux dont le paganisme grec noyait tout cet Olympe charmant, duquel semblent descendre les origines mêmes de l'art.

Qu'on se représente les trois Grâces brûlées

par Apollon, lasses de fuir sous les ombrages où sont embusqués faunes et égipans ; que l'on se peigne ces trois belles désespérées, à l'ardente sensation de hâle qui flétrit leur épiderme ; qu'elles invoquent Vénus et qu'aussitôt les Amours apparaissent porteurs d'instruments inconnus, diligents à en faire jouer les petits ressorts cachés, ingénieux à en montrer les différents usages et les effets salutaires ; qu'un poète, un \oltaire, un Dorât, un Meunier de Querlon ou un Imbert de ce temps-ci se complaise à forger des rimes d'or sur cette fable ; qu'inspiré enfin par les déesses, il sertisse un chef-d'œuvre incontesté, et voilà qu'aussitôt VOrigine de l'Ombrelle se trouve gravée en jolies lettres légendaires au temple de Mémoire, sans que les savants à lunettes de l'univers y puissent contredire.

Mais si quelque poète au talent frisque et maniéré n'a pas rimé le conte du Parasol, plusieurs poètes de tous temps en ont rappelé l'usage en des vers précieux, qui semblent servir de jalons à l'histoire et de références aux découvertes archéologiques. — Dans la Grèce antique, lors des fêtes de Bacchus, la coutume, qu'on ne confondait pas encore avec le bon ton, était de porter une Ombrelle, non tant pour atténuer l'ardeur du soleil que par cérémonial religieux. Paciaudi, dans son traité De Umbellœ

gestatione, nous montre, sur le char où est déposée la statue de Bacchus, un éphèbe assis, porteur d'une Ombrelle, signe de la majesté divine. Pausanias, dans ses Arcadiques, mentionne l'Ombrelle en décrivant les fêtes d'Aléa en Argolide, tandis que plus tard, dans les Eleulhèries, on voit encore le Parasol. Enfin, après nous avoir dépeint, dans une merveilleuse description d'Alexandrie en fête , les hiérophantes porteurs du phallus et du vase mystique, les Ménades couvertes de lierre, les Bassarides aux cheveux épars agitant leur thyrse, Athénée fait tout à coup apparaître le char magnifique de Bacchus, où la statue du dieu, haute de six coudées, toute en or, avec une robe de pourpre tombant aux talons, se trouvait surmontée d'une Ombrelle agrémentée d'or. Bacchus doit avoir eu, seul de tous les dieux, le privilège de l'Ombrelle, si l'on s'en rapporte aux anciens monuments, aux vases en terre et aux pierres gravées tirées des musées de Philippe de Stosch ej, autres archéologues.

Par suite de leurs rapports fréquents avec les Grecs, après la mort d'Alexandre le Grand, les Juifs paraissent avoir emprunté aux Gentils, dans la célébration de leur fête des Tabernacles, l'usage de l'Ombrelle. La médaille suivante d'Agrippa le Vieux, frappée par les Juifs hellénisés, en ferait foi en quelque sorte, bien que

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Spanhemius, clans un passage relatif à cette médaille, dise qu'on a longtemps hésité sur la signification des symboles qu'elle représente. Ces épis marquent-ils la fertilité des provinces gouvernées ou se rapportent-ils à la fête des Rameaux?— Quant à la tente placée au recto, il est peu probable que l'on puisse trouver là un tabernacle selon le rite de Moïse, puisque les toits de ces tabernacles, loin d'être en pointe, étaient à plat et fendus par le milieu, de manière à laisser pénétrer la pluie, le soleil et la clarté des étoiles. Ce serait donc l'Ombrelle, symbole de royauté ; ceci peut paraître tout au moins vraisemblable.

Le Parasol joua chez les Grecs un rôle très important, aussi bien dans les cérémonies sacrées et funèbres que dans les grandes fêtes de la nature et même dans la vie privée des nobles dames d'Athènes.

Sur la plupart des vases grecs on voit se dessiner la forme élégante d'un Parasol, soit en pointe, à branches droites ou arquées, concaves ou convexes, soit en forme d'hémisphère ou en dos de tortue. Mais l'Ombrelle à baguettes mobiles s'élargissant ou se resserrant existait dès lors, ainsi que l'indique suffisamment cette

phrase d'Aristophane , dans les Chevaliers (acte V, scène ii) : « Ses oreilles s'ouvraient et se fermaient presque à l'iniag-e d'une Ombrelle. »

Un archéologue pourrait se complaire à écrire un ouvrage spécial sur le rôle de l'Ombrelle en Grèce ; les documents ne manqueraient pas; le livre grossirait même vivement et pourrait être hérissé de notes de toutes provenances qui foisonneraient dans les marges, à l'exemple de ces bons et solides volumes du xvi" siècle, qu'un ermite seul aurait le loisir de lire en conscience aujourd'hui. — Tel n'est pas notre rôle dans ce léger chapitre.

On ne saurait dire au juste pour quel motif l'Ombrelle était portée par des jeunes vierges à toutes les processions, dans les Tesmophories, les fêtes d'Eleusis et les Panathénées. ■ — Aristophane appelle les corbeilles et les blanches Ombrelles des « instruments symboliques destinés à rappeler aux humains les actes de Cérès et Proserpine ».

Peut-être ne faut-il pas chercher au delà de cette définition aristophanesque, qui peut, au demeurant, nous satisfaire entièrement. De plus, ces Ombrelles étaient blanches, non pas, dit-on, parce que la statue érigée par Thésée à Minerve était de cette couleur, mais parce que le blanc marquait la plus vive joie et la pompe

selon Ovide, qui recommande très soigneusement en ses Fastes de porter en signe de réjouissances, de blanches tuniques dignes de complaire à Cérès dont les objets du culte et les prêtresses doivent être d'une entière blancheur.

Pour un homme, d'après Anacréon, le port du Parasol était un indice de vie libertine et efféminée ; on pourrait même tirer une conclusion analogue d'une scène des Oiseaux, d'Aristophane, dans laquelle Prométhée, par crainte de Jupiter, crie à son esclave, avant de s'abandonner à une passion agréable à Vénus seule : « Prends vite cette Ombrelle et tiens-la audessus de moi, afin que les dieux ne me voient pas. ■>■>

C'est aussi, sans doute, par cette même raison qui interdisait virtuellement le Parasol aux hommes, que les filles des Métèques ou étrangers domiciliés à Athènes devaient, au dire d'Elien, porter l'Ombrelle des femmes athéniennes dans les spectacles et les cérémonies publiques, tandis que leurs pères portaient les vases destinés aux sacrifices.

Par la suite, le Qo>.ia ou « chapeau Ombrelle » succéda au Parasol proprement dit. C'est de ces Oolia que parle Théocrite en divers endroits ; c'est également ce chapeau et non une Ombrelle qu'il faut voir dans la curieuse médaille

138 LES ORXEZilENT'S DE LA FEMME.

ci-contre, frappée chez les Étoliens, et qui représente Apollon portant cet étrange chapeau, genre Yokohama^ pendu dans le dos.

Depuis les époques les plus reculées, l'Ombrelle fut considérée, en tant qu'attribut des dieux et souverains, comme l'insigne de la toute-puissance. On lui voit jouer ce rôle suprême non seulement à titre d'emblème de blason, dans la curieuse dissertation du chevalier Beatianus sur l'Ombrelle de vermeil sur champ d'argent, symbole de puissance, d'autorité souveraine et de véritable amitié, mais aussi on la trouve universellement adoptée comme signe de la plus haute distinction, i^ar les peuples orientaux, pour être déployée sur la tête du roi, en temps de paix et quelquefois en temps de guerre.

C'est ainsi qu'on la peut contempler sur les sculptures de l'ancienne Egypte, où son usage n'était pas cependant exclusif aux Pharaons, mais quelquefois aussi aux seuls grands dignitaires. On voit dans Wilkinson une étrange gravure qui représente une princesse éthiopienne assise sur un plaustrum, sorte de char traîné par des bœufs, et ayant derrière elle un

personnage vag'ue muni d'un large Parasol d'une forme indécise entre l'écran et le flabellum en segment de cercle. — N'est-ce pas également en signe d'adoration qu'il était d'usage de mettre au-dessus des têtes des statues divines des croissants de lune, des Ombrelles, des petites sphères qui servaient non seulement à garantir ces augustes chefs des injures du temps et des souillures des oiseaux, mais aussi à en relever la physionomie comme par un nimbe ou une couronne du paganisme ?

Les rois ou satrapes de Perse des plus vieilles dynasties étaient déjà abrités par le Parasol souverain. Chardin décrit, dans ses Voyages, des bas-reliefs bien antérieurs à Alexandre le Grand, où le roi de Perse est fréquemment représenté, tantôt au moment de monter à cheval, tantôt entouré de jeunes esclaves, — belles comme le jour, dirait un poète, pour faire image — parmi lesquelles l'une incline une Ombrelle, tandis que l'autre se sert d'un chasse-mouches fait d'une queue soyeuse de cheval. D'autres bas-reliefs représentent encore le monarque persan sur un trône, au sortir d'une bataille victorieuse, alors que les rebelles sont crucifiés, et se tordent dans les supplices, que les prisonniers, amenés un à un, font humblement leur soumission, — Ici l'Ombrelle devait avoir des allures flottantes d'étendard glorieux. Elle symbolisait en outre le droit

de vie et de mort du farouche vainqueur sur les infortunés vaincus livrés entièrement à sa merci.

Dans l'Inde antique, berceau de la race humaine, dit-on, de tout temps et plus que partout ailleurs le Parasol s'est déployé dans sa splendeur et la grâce de sa contexture, comme un immuable symbole de la majesté royale. — Il semble réellement que ce soit sous l'azur profond de cet admirable ciel indien qu'ait été inventé le coquet instrument dont nous exposons ici, par zigzags littéraires, le sommaire historique. Il a dû naître là tout d'abord comme un fragile bouclier à opposer à l'ardeur du soleil, puis il s'y est sans doute développé peu à peu, en large dôme porté à bras d'esclaves ou à dos d'éléphant, montrant l'éclat de ses couleurs, l'originalité de sa forme, la richesse de ses tissus tout surchargés d'or fin et d'argent filigrane ; faisant scintiller ses paillettes et ses pierreries en pleine lumière jaillissante, dans l'oscillation lente que lui donne la marche des porteurs ou les dandinements sur place d'un lourd pachyderme, au milieu des féeries, des danses et des enchantements innombrables, parmi les plus bizarres palais du monde.

En Hindoustan, le grand Parasol se nomme communément Tchkâtâ, le petit Parasol ordinaire TcKhâlry , et le porteur de Parasol pour dignitaires tcKhâla-wâlâ.

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Le Parasol à sept êlages [savetraxat) est le premier insigne de la royauté; il se trouve gravé sur le sceau royal. La mythologie et la littérature indoues sont, pour ainsi dire, confusément peuplées de Parasols. Dans sa cinquième incarnation, Vishnou descend aux enfers, un Parasol à la main. D'autre part, dès le vu® siècle, Hiouen-Thsang en fit la remarque, d'après les rites du royaume de Kapitha, Brâhma et Indra étaient représentés tenant à la main, l'un un chasse-mouches, l'autre un Parasol. Dans le Ramâyana (ch. xxvi, scloka 12), Sitâ parlant de Râma, dont les beaux yeux ressemblent aux pétales du lotus, s'exprime ainsi : « Couvert du Parasol zébré de cent raies et tel que l'orbe entier de la lune, pourquoi ne vois-je pas briller sous lui ton si charmant visage ? »

On lit encore dans le Mahâhârala fsclokas 4941 à 4943) : « La litière sur laquelle était placé le corps inanimé du monarque Pândou fut ornée d'un chasse-mouches, d'un éventail et d'une blanche Ombrelle; au son de tous les instruments de musique, des hommes par centaines offraient, en Ihonneur du rejeton éteint de Kourou, une foule de chasse-mouches, des Ombrelles blanches et de splendides vêtements. »

Les princes mahrattes qui régnaient à Pounah et à Sattara avaient le titre de Tch'hâtâ pati :

seigneur du Parasol, et on nous dit que l'un des titres les plus estimés du monarque à Ava serait encore celui de : « Roi de l'Eléphant blanc et seigneur des vingt-quatre Parasols ».

Lorsqu'en 1877 le prince de Galles, futur héritier du trône d'Angleterre, entreprit son fameux voyage dans les Indes, on fut forcé, — raconte le scrupuleux historien de cette expédition princière, M. W.-H. Russel, — afin de le faire connaître aux indigènes, de mettre le prince sur un éléphant et de tenir sur sa tête l'Ombrelle d'or, symbole de sa souveraineté.

On peut voir aujourd'hui au South-Kensington Muséum, dans l'admirable galerie indienne installée depuis 1878 environ, une vingtaine de Parasols rapportés par le prince de ce voyage et dont chaque type particulier vaudrait une description qui ne peut, hélas! à notre regret sincère, trouver place ici. On y peut admirer le stale Umbrella, d'Indore, en forme de champignon ; l'Ombrelle de la reine de Lucknow, en satin bleu, broché d'or et couvert de perles fines ; puis des Parasols en gilt paper, d'autres tissés de matières diverses, quelques-uns entièrement recouverts de plumes ravissantes d'oiseaux rares, tous à long manches, en or ou en argent, damasquinés, en bois peint, en ivoire fouillé, d'une richesse et d'une exécution inoubliables. Arrachons-nous, par devoir, au pays

iiidou pour retrouver le Parasol sur une terre plus classique, clans l'ancienne Rome, au milieu du Forum et des jeux du cirque. L'Ombrelle se trouve assez fréquemment dans les plus anciennes peintures sur pierres et vases d'Etrurie, bien longtemps même avant l'ère romaine. Diaprés Pline et Valère Maxime, c'est de Campanie que vint le Velarium destiné "à garantir les spectateurs du soleil. L'usage de l'Ombrelle particulier à chaque spectateur s'établit peu à peu, les jours où, par suite du vent, le Velarium ne pouvait servir. — Martial dit, dans ses Epigrammes (livre IV) :

Accipe quse nimios vincant Vlnhracula soles Si licel, et ventus, te sua vêla tegant.

On se servait de l'Ombrelle non seulement dans les théâtres, mais encore aux bains et surtout pendant les promenades. — Ovide, dans les Fastes^ nous montre Hercule garantissant sa bien-aimée Omphale, à l'aide d'une Ombrelle, des rayons du soleil :

Auj'ea pellehant tepidos umhracula soles, Quœ tamen Herculse sustinuei'e manus.

Cette image d'un Hercule portant un léger Parasol ne serait-elle pas digne de remplacer le thème usé de la quenouille?

Les anciens Romains apportaient dans la décoration de leurs Parasols une mag'nificence inconnue de nos jours. On empruntait à l'Orient ses étoffes, ses pierreries, son style ornemental pour enrichir le mieux possible ces jolies tentes portatives. — Lorsque Héliogabale, oubliant son sexe à l'exemple des prêtres d'Atys, apparaissait sur son char revêtu de la robe longue et de tous les colifichets à l'usage des femmes; lorsqu'il se faisait traîner et entourer par des légions d'esclaves nues, il portait un éventail en guise de sceptre et non seulement un Parasol d'or, en forme de dais, était étendu sur sa tête, mais encore, à ses côtés, deux umheUifères tenaient de légères Ombrelles de soie couvertes de diamants, montées sur bambou des Indes ou sur tige d'or ciselée et incrustée de pierreries les plus merveilleuses.

Dans le cortège qui accompagnait une matrone sur la voie Appienne, si nous en croyons l'historien de Rome au siècle d' Auguste, deux esclaves étaient obligatoires: la porteuse d'Eventail ( flahelUfera) et la suivante (pedissequa). Cette dernière portait un élégant Parasol de toile tendue sur de légers bâtons, à l'extrémité d'un très long roseau, pour qu'au moindre signe de sa maîtresse elle pût diriger sur elle l'ombre du mobile abri.

Le Parapluie romain semble avoir été un simple

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morceau de cuir, d'après ces vers que Martial écrit en forme de conseil :

Jngrediare viam cœlo licet usque sereno Ad suhitas unquam scortea desit aquas.

Ce « pan de cuir » était assurément un Parapluie qui, sauf le poids peut-être, ne devait rien avoir à envier au nôtre.

A Rome comme à Athènes, l'Ombrelle semblait préserver des regards divins, car, selon Montfaucon, on couvrait même les triclinia d'une sorte d'Ombrelle, afin de se livrer plus mystérieusement aux orgies de toute sorte et aux plaisirs de Vénus.

La matière qui servait à la confection des Ombrelles était primitivement, au dire de Pline, des feuilles de palmier divisées en deux, ou des tresses d'osier; par la suite, on les fit en soie, en pourpre, en étofïes d'Orient, en or, en argent ; on les orna d'ivoire indien ; on les constella d'étoiles et de bijoux. Un auteur cite même des Ombrelles tissées en cheveux féminins : mulierum capillisic conformaii al Unihellœ vicemprœstenf .

Singulière coiffure ou singulier Parasol !

Juvénal parle d'une Ombrelle verte envoyée avec de l'ambre jaune à un ami pour sa naissance et au retour du printemps :

En cui Tu Viridem Umbellam, cui Succina millas Grandia, natalis quoties redit, aut, madidum verrecipit,

Et au sujet de celte Ombrelle verte, à propos de ce Viridem, tous les commentateurs entrent en campagne et font un bruit assourdissant pour expliquer que l'épithète ne se rapporterait pas à la couleur de l'Ombrelle, mais au printemps.

Quittons Rome, s'il vous plaît, sans entrer dans ces oiseuses dissertations.

Il nous serait difficile de trouver au moyen âge de nombreuses manifestations de l'Ombrelle dans la vie privée; elle fut évidemment adoptée dans les cérémonies de l'Eglise chrétienne et dans les Entrées royales; mais elle fut surtout le privilège des grands et n'apparut plus guère qu'aux jours solennels, dans les processions, comme plus tard le dais, réservé aux rois et aux nobles du clergé.

A ^'enise, le doge avait déjà sa célèbre Ombrelle en 1176, Le pape Alexandre III avait accordé aux chefs vénitiens le droit de porter cette Ombrelle dans les processions. Sous le règne du doge Giovani Dandolo (1288), on avait ordonné que l'on placerait la jolie statuette d'or de l'Annonciation qu'on voit représentée au haut du Parasol du dogat vénitien.

On peut avoir une idée de cette merveilleuse Ombrelle toute de brocart d'or, d'une forme originale et pompeuse, en regardant la plupart des estampes du temps, et en particulier la célèbre gravure de la Procession du Doge, ainsi

que les tableaux de Canaletto, de Francesco Guardi, de Tiepolo, et de la plupart de ces charmants jîeintres vénitiens du xviii® siècle.

Il paraît évident que les Gallo-Romains connaissaient l'usage du Parasol, mais il serait malaisé d'en démontrer l'existence logiquement aux époques guerrières et gothiques. On se figure mal ces hommes d'armes, ces gentils paiges et ces nobles damoiselles à haute coiffure et à longue robe, munis du frêle en-cas de soie. On ne craignait assurément alors ni la pluie ni le soleil; on ne rêvait que hafai'lloles, selon le mot du temps; tout se faisait en l'honneur des dames, d'après les lois du bon roi René, et celles-ci n'eussent certes pas voulu, à l'heure des glorieux tournois, s'abriter aux abords de la lice contre un soleil qui étincelait sur la cuirasse de leurs preux chevaliers avec autant d'éclat que l'espoir qui brillait en leurs yeux.

Venons donc en Chine pour y retrouver Parasols et Parapluies en grand honneur, dès le commencement de la dynastie Tchéou (xi« siècle avant Jésus-Christ).

« Les Parapluies d'alors, dit M. Natalis Rondot, ressemblaient aux nôtres ; la monture était composée de vingt-huit branches courbées et recouverte d'étoffe de soie. Les Parasols étaient de plume.

« D'après le Thonçf-ya, c'est seulement sous

les premiers Weï (220 à 2(34 de Jésus-Christ) que les cavaliers commencèrent à se servir de Parasols; ces Parasols étaient, le plus souvent, faits de baguettes de bambou et de papier huilé; les personnes allant à pied n'en firent guère usage que sous les seconds Weï (386 à 554). Les Parasols figurent d'ordinaire dans les processions et les funérailles dès le vu'' siècle. Ainsi, en 648, lors de l'inauguration du couvent de la Grande- Bienfaisance, à Si-ngan-Fou, on comptait, — dit l'historien de la Vie de Hiouen tshancj, — rien que dans le cortège, trois cents Parasols d'étoffes précieuses. Le Parasol, en Chine comme aux Indes, a toujours été un signe de rang élevé, bien qu'il ne soit pas resté exclusif aux empereurs et mandarins. On portait, paraît-il, autrefois, vingt-quatre Parasols devant l'empereur, lorsque Sa Majesté allait à la chasse. »

« Jamais un Chinois d'une classe un peu élevée, un mandarin, un bonze ou un marabout, ne sort sans le Parasol, constate M. Marie Cazal, le fabricant d'Ombrelles qui fit vers 1844 un petit Essai sur le Parapluie, la canne et leur fabrication. — Tout Chinois d'un ordre supérieur se fait suivre d'un esclave qui porte son Parasol déployé.

« Le Parapluie, en Chine, est destiné au même usage que le Parasol, poursuit ]\L Cazal; il appartient à tous; jamais, dans les jours tant

soit peu douteux, un Chinois ne sort sans son Parapluie. Les Chevaux même sont abrités, ainsi que les éléphants, par des Parasols ou des Parapluies fixés par des branches de bambou. Leurs conducteurs se gardent bien de les maltraiter : imbus qu'ils sont, comme tout bon Chinois, des doctrines de la métempsycose, ils craindraient de tourmenter l'âme de leur père ou de leur aïeul, réduit, pour expier ses fautes, à animer le corps de ces quadrupèdes. »

Les Parapluies et les Parasols les plus communs en Chine sont assez semblables à ceux qui sont importés en France; ils sont entièrement faits de tiges de bambou disposées avec un art énorme et recouverts de papier huilé, goudronné ou laqué. Quelques-uns sont coloriés et portent en impression des allégories religieuses ou des sentences de Confucius.

Tous les voyages en Chine et autour du monde sont remplis de détails sur le Parasol chinois : « Les femmes chinoises, dont les pieds ont été comprimés dès l'enfance, remarque M. Charles Lavollée, ont beaucoup de peine à marcher et sont obligées de s'appuyer sur le manche de leur Parasol, qui leur sert de canne. »

Le Parasol et l'Eventail, en Chine, jouent un rôle si considérable, qu'il faudrait faire sur ces deux objets une monographie spéciale pour bien envisager leur importance dans l'histoire de ce

pays et dans les mœurs courantes. Dans une étude générale et sommaire comme celle-ci, ne faut-il pas faufiler plutôt que de coudre les documents réunis avec peine ou trouvés à portée et en laisser de côté les plus grosses liasses, sous peine de sombrer dans le foi'mat in-folio des lourds dictionnaires?

Partout nous voyons, dans les exquises compositions décoratives japonaises, un Parasol grand ouvert, au milieu des fleurs de pêcher délicates, de gracieuses envolées d'oiseaux étranges, des feuillages dentelés et des ibis roses. Tantôt, sur les inimitables peintures des vases émaillés, l'Ombrelle japonaise abrite une fille de roi escortée de ses suivantes et qui se dispose chastement à entrer au bain; tantôt, sur quelque crépon, le Parasol cache à demi des femmes en promenade sur les bords de quelque grand lac bleu qui laisse rêveur. Tantôt, enfin, dans un fantastique croquis d'album où se lit comme une débauche d'imagination, on aperçoit quelque être humain singulièrement afTolé, les cheveux au vent, l'œil hagard, qui navigue au gré des flots tumultueux sur un Parasol renversé, au manche duquel il se cramponne avec l'énergie du désespoir. Les planches du Voyage de Ricord et surtout les anciens albums japonais sont utiles à consulter pour bien comprendre les variétés d'allures de l'Ombrelle au Japon. Ce qui donne-

rait une idée bizarre des effets et des services qu'un Japonais peut tirer d'un vulgaire Parasol de son pays, ce sont les jeux de ces acrobates qui nous arrivent parfois de Tokio, de Yedo ou de Yokohama. — Théophile Gautier, qui s'émerveillait hautement et à juste titre devant la prestesse, la grâce et la hardiesse de ces équilibristes merveilleux, a laissé à leur sujet les plus belles pages peut-être de ses feuilletons de lundiste. Le bon Théo, ce Rajah exilé, puisait chez ces clowns étonnants de légèreté un enthousiasme qui mettait sur sa palette de coloriste les tons les plus vibrants et les nuances les plus fines. — L'Ombrelle et l'Eventail sont en effet présentés par ces magiciens d'Orient avec des gentillesses particulières, dans la jonglerie des exercices les plus variés. Ici, c'est une bille d'ivoire qui roule avec un bruissement de ruisseau jaseur sur les lamelles de l'Ombrelle; là, c'est un Parasol tenu en équilibre sur la lame d'un poignard, et mille autres inventions étonnantes. Tous ces presti» gieux tours d'adresse ne pourraient se décrire que dans la manière de Gautier, c'est-à-dire par de véritables tableaux à la plume. Interprétation admirable des choses entrevues !

Dans les maisons à thé de Tokio, les jolies Geishas emploient souvent, pour mimer une danse expressive, l'Éventail et le petit Parasol en papier.

L'une de ces danses les plus usitées, et réglées à l'exemple de nos ballets, se nomme la danse de la pluie. Voici comment un (fJobe-irotler nous en dépeint le caractère et la donnée :

« Quelques jeunes filles se préparent à sortir et à aller faire les belles dans les rues de Yedo. Elles portent des toilettes superbes, elles s'admirent en jouant de l'Eventail; elles sont sûres de faire tourner la tête de tous les jeunes samouraï de la ville.

« A peine sont-elles dehors qu'un gros nuage apparaît. Grande inquiétude; elles ouvrent leur Parasol et font mille grimaces charmantes pour montrer combien elles craignent d'abîmer leurs jolies toilettes... Quelques gouttes de pluie commencent à tomber, elles hâtent le pas pour rentrer chez elles.

« Un coup de tonnerre, lancé par le Samisen et les tambours, se fait entendre et annonce une averse terrible. Alors nos quatre danseuses saisissent à pleines mains leurs robes qu'elles relèvent d'un seul coup jusque sous leurs bras, et, se retournant, subitement, elles se mettent à courir, nous montrant une rangée de petits... «visages» effrayés se sauvant à toutes jambes. »

Que de pantomimes où l'Ombrelle doit prendre dans les mains des charmantes Geishas les postures les plus séduisantes !

<( Chez les Arabes, le Parasol était une marque

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de distinction (nous apprend M. 0. S., le rapporteur anglais d'une commission qui publia une petite notice sur les Umhrellas, Parasols and Waîkingsti'cks , à Londres, vers 1871). 11 a la même importance chez certains peuples nègres de l'Afrique occidentale, qui l'ont probablement emprunté des Arabes. Niebuhr, dans la description du cortège de l'Iman de Sanah, nous dit que l'iman et chacun des princes de sa nombreuse famille se faisaient porter à côté d'eux un Madalla ou grand Parasol. C'est dans le pays un privilège des princes du sang. Le même écrivain raconte que beaucoup de chefs indépendants de l'Yémen portent des Madallas comme marque de leur indépendance. Au Maroc, l'empereur seul et sa famille ont le privilège du Parasol. Dans les Voyages d'Ali-Bey, nous lisons en effet : « Le cortège du sultan se composait d'une troupe de quinze à vingt cavaliers d'avant-garde ; derrière, à une centaine de pas, venait le sultan monté sur une mule, ayant à côté de lui, monté également sur une mule, un officier portant le Parasol impérial. Le Parasol est le signe distinctif du souverain du Maroc. Personne, à part lui, n'oserait en faire usage. »

Dans certaines tribus de l'Afrique centrale, des explorateurs rapportent avoir rencontré parmi les peuplades du désert des rois à demi

vêtus de défroques à l'européenne, prises ou échangées on ne sait où ; et, chose étrange, audessus d'un vieux chapeau de soie à moitié défoncé, l'un de ces rois nègres, au dire d'un voyageur, aurait tenu avec une sorte de majesté grotesque un vieux parapluie troué dont les baleines apparaissaient à moitié brisées. Ce Robert Macaire du désert ne rappelle-t-il pas cette aimable fantaisie équatoriale du Parnassiculet contemporain, sonnet qui se termine par ces vers :

Qu'a-t-il donc d'étonnant, ce fils de la Havane Qui sans toi serait mort de faim dans la savane ? Bétani répondit : » Enfant au cœur ouvert,

Lorsqu'il se rend à bord des navires en rade, Il a, ce sanjy mêlé, pour chapeau de parade Un shako d'artilleur orné d'un pompon vert ! »

Cette fantaisie pouri'ait servir de thème à une dissertation sur ce sujet : Où vont les vieilles défroques, — où sont nos vieux parapluies? — Il y aurait là une ballade pleine de couleur pour un Villon de ce temps.

Pour revenir en France, plusieurs écrivains, romanciers ou auteurs dramatiques, ayant plus grand souci de l'éclat de la mise en scène que de la vérité historique absolue, ont présenté des chasses du temps de Henri II et Henri III, dans lesquelles les nobles chasseresses se lancent à la

suite du cerf sur des chevaux magnifiquement harnachés, tenant en main des Ombrelles sexangulaires frangées d'or et enrichies de perles.

On trouve, à vrai dire, mention du Parasol dans la Description de l'Isle des Hermaphrodites; mais il était alors fort rare en France et qui plus est très lourd et destiné à un tel cérémonial, qu'un fort laquais devait avoir déjà grand'peine à le maintenir. De là à placer de légères Ombrelles de soie entre les mignonnes mains des « belles et honnestes dames » de ce temps, surtout pour une chasse à courre sous bois, il y a, ce nous semble, une différence que le bon sens seul, à défaut de science historique, suffit amplement à signaler.

Le Parasol était encore fort peu connu en France, même dans la seconde moitié du xvi« siècle. Il est assuré que, comme Y Eventail, et autres objets tant en faveur auprès de Catherine de Médicis, il fut apporté chez nous d'Italie. Henri Estienne, dans ses Dialogues du nouveau langage français italianizè, 1578, fait dire à l'un de ses interlocuteurs du nom de Celtophile : «... Et à propos de pavillon, avez- vous jamais veu ce que portent ou font porter par les champs quelques seigneurs en Hespagne ou en Italie, pour se défendre non pas tant des mouches que du soleil? — Cela est soutenu d'un baston et tellement faict, qu'estant ployé et tenant bien peu

de place, quand ce vient qu'on en a besoin, on l'a incontinent ouvert et estenduen rond, jusqu'à pouvoir couvrir trois ou quatre personnes. » — Et Philausone répond : « Je n'en ai jamais veu : mais j'en ay bien ouy parler, et si nos dames les leur voyoient porter, peut-estre qu'elles les voudroient taxer de trop grande délicatesse. »

En Italie, il est peu probable que depuis les Romains les habitants des classes élevées aient désappris l'agréable usage des Parasols. La plupart des voyageurs le signalent à toutes les époques, et, dans les Mystères itahens joués aux xiv'' et xv*^ siècles, il est presque assuré qu'au moment où l'on représentait naïvement le déluge. Dieu le père se promenait et déclamait sur le théâtre, un Parapluie à la main.

Dans le Journal et voyage de Montaigne en Italie, le bon philosophe, qui nous apprend si peu de chose en dehors des ravages que fait la gravelle en sa vessie, daigne cependant constater que le suprême bon goût pour les femmes de la ville de Lucques était d'avoir sans cesse un Parasol à la main.

« Nulle saison (dit encore ailleurs le charmant épicurien des Essais) m'est ennemie que le chaud aigre d'un soleil, car les Ombrelles de quoi, depuis les anciens Romains, l'Italie se sert, chargent plus les bras qu'ils ne déchargent la tête. 0

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De même Thomas Gorryat, un touriste anglais de ce temps-là, clans ses Crudilies (1611), parle des Parasols italiens après avoir signalé la présence des Eventails dans les villes parcourues : « Beaucoup d'Italiens, dit-il, portent d'autres belles choses de bien plus grand prix qui coûtent au moins un ducat (environ sept francs), et qu'ils appellent communément en latin Umhrellse, c'est-à-dire des objets qui font de l'ombre, destinés à les abriter des ardeurs du soleil. — Ces objets sont faits de peau, c'est quelque chose qui répond pour la forme à un petit dais et est pourvu à l'intérieur de divers petits appareils de bois servant à étendre Yumbrella dans une dimension assez grande. Ce sont surtout les cavaliers qui s'en servent ; ils les tiennent à la main quand ils sont à cheval, fixant l'extrémité du manche à une de leurs cuisses; il en reçoivent une ombre si grande qu'elle garantit les parties supérieures de leur corps des atteintes du soleil. »

Fabri, dans son utile et remarquable ouvrage, Diversarum Nationum ornalus (additio), confirme ce fait, dès 1593, en prenant soin de représenter un noble Italien voyageant à cheval avec un Parasol à la main : « Nohilis I talus ruri ambulans tempore seslalis. »

Quelle variété ce simple détail, plus propagé ou plutôt mieux vulgarisé parmi nos romanciers,

eût jetée dans les graaids romans d'aventures! — On eût vu cette Ombrelle protectrice signalant de loin, par sa couleur et sa forme élevée, la présence du riche voyageur à détrousser dans les montagnes de la Toscane, alors que les brigands du temps faisaient le guet dans les replis des rochers; puis nous aurions vu sûrement, dans des récits passionnants des combats héroïques, le Parasol bouclier, déjà troué, déchiré en lambeaux, mais servant encore à parer victorieusement les coups des féroces coupe-jarrets et des tireurs de laine !

Et que de titres ronflants et imprévus dont nous sommes privés par le fait de cette ignorance : les Chevaliers de VOmbrelle, — le Parasol héroïque, — le Courrier d'Etal ou V Ombrelle reconquise ! — Qui sait encore!

L'Arsenal, ancien hôtel de Sully, conserva pendant longtemps l'un de ces parasols que les bibliothécaires nommaient le Pépin de Henri IV. 11 était fort grand et entièrement recouvert de soie bleue semée de longues fleurs de lis d'or très précieuses. Ce Parasol ministériel ou royal aurait été égaré, et nous le mentionnons d'après la peinture que nous en a faite le savant bibliophile Jacob.

Daniel de Foë, qui écrivait son Robinson Crusoé vers 1718, fut un des premiers à parler du Parasol, en Angleterre, d'une manière un

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peu longue. Avant lui, comme on le verra plus loin, on n'avait fait que de nommer très sommairement cet objet clans des ouvrages. Il est resté si bien dans toutes nos imaginations d'hommes, enfants d'hier, ce grand Parasol de Robinson, alors qu'il découvrait avec une joie mêlée d'inquiétude des traces de pieds humains sur le sable de ses pi^omenades entre son chien et Vendredi, le bon nègre ; il se présente encore si nettement dans nos premiers souvenirs littéraires, que nous devons reproduire le passage du journal où il est mentionné :

« Un autre travail, dit Robinson, qui me demanda beaucoup de temps et de peines fut la fabrication d'un Parasol. Le besoin que j'en avais m'en faisait désirer un depuis fort longtemps, et j'en avais vu jadis faire au Brésil, où cet instrument rend de très grands services à cause de l'extrême chaleur du climat. — Or, dans mon île, il faisait tout aussi chaud qu'au Brséil, et même plus chaud; d'ailleurs, comme j'étais obligé de sortir beaucoup, mon Parasol devait me servir au moins autant contre la pluie que contre le soleil; Je me d'onnai donc une peine énorme pour le faire et fus longtemps avant d'arriver à un résultat passable. A deux ou trois reprises différentes, lorsque je croyais avoir atteint le but, je fus obligé de tout recommencer parce que je reconnaissais que ce n'était pas là

ce qu'il me fallait. A la fin cependant je vins à bout de faire quelque chose de supportable; la g-rande difficulté avait été de disposer le Parasol de manière qu'il pût se fermer, car un instrument qu'il fallait toujours laisser ouvert était fort incommode. Cependant, comme je viens de le dire, je trouvai enfin moyen d'en faire un tel que je le désirais : je le couvris de peaux, le poil en dehors, sur lesquelles la pluie glissait comme sur un toit. En outre, il me garantissait si bien du soleil, que je pouvais sortir par les plus grandes chaleurs sans être plus incommodé que je ne l'étais autrefois par le temps le plus frais. Lorsque je ne voulais pas me servir de mon Parasol, je pouvais le fermer et le porter sous mon bras. »

Et ce Parasol, depuis un siècle et demi, a été popularisé par la gravure, avec son dôme de poil et sa facture rustique : aussi tous les pauvres petits emprisonnés du collège rêvent souvent, en l'invoquant, de le porter dans une île déserte, car il représente à leurs yeux la vie du plein air et de la liberté.

Avant Daniel de Foë, Ben-Johnson avait déjà fait mention du Parasol en Angleterre dans une comédie jouée en IGIO, et Drayton, envoyant des colombes à sa maîtresse, en 1G20, — délicieuse fantaisie d'amoureux, — formulait dans ses vers passionnés le souhait suivant : « Puissent-elles,

les blanches tourterelles que voici, ainsi que des Parasols, vous abriter de leurs ailes pour toute sorte de temps. »

Dans la relation de son Voyage en France, en 1675, Locke, parlant des Ombrelles, dit : « Ce sont de petits ustensiles fort légers que les femmes emploient ici pour se garantir du soleil et dont l'usage nous semble très commode. » — Par la suite, les « ladies « voulurent posséder ces jolis Parasols, quoique, en raison de leur climat, ces objets ne pussent guère leur être utiles. Ce ne fut cependant qu'au xviii^ siècle qu'un industriel de Londres s'avisa d'inventer des Ombrelles-Eventails, près desquelles nos marquises pliantes n'étaient rien, paraît-il. Cet ingénieux fabricant Ht une fortune considérable; mais, s'il faut en croire V Improvisateur françois, cette invention fut vivement imitée et très perfectionnée à Paris. — Que ne s'est-elle conservée jusqu'à nos jours !

Mais demeurons au xvii« siècle et restons un instant en France, où le Parasol n'était guère en usage qu'à la cour, auprès de quelques dames. Les hommes ne s'en servaient jamais pour se préserver de la pluie, — la cape et l'épée étaient encore seules à la mode.

]\Iénage nous raconte, dans son Ménagiana, qu'étant avec M. de Beautru, vers 1685, par une pluie battante, à la porte de l'Hôtel de Bour-

gogne, survint un gentilhomme gascon sans manteau et très mouillé; le Gascon, voyant qu'on le regardait, s'écria : « Je gage que mes gens ont oublié de me donner mon manteau. » A quoi M. de Beautru répliqua vivement : « Je me mets de moitié avec vous. »

L'Ombrelle de soie proprement dite apparut cependant entre les mains de femmes de qualité, à la promenade, au Cours ou dans les grandes allées du parc royal de Versailles, vers le milieu du règne de Louis XIV. Le Parapluie de ce temps était un meuble assez grossier et étonnamment lourd, qu'il était quelque peu ridicule de tenir à la main. En 1G22, c'était en quelque manière une nouveauté à Paris, puisque, dans les Questions tahariniques citées par l'utile fureteur Edouard Fournierdans Je Vieux et le Neuf, on en parle ainsi à propos du feutre fameux de Tabarin :

« Ce fut de ce chapeau qu'on tira l'invention des Parasols, qui sont maintenant si communs en France qu'on ne les appellera plus Parasols, mais Parapluyes et Garde-Collet, car on s'en sert aussi bien en hyver contre les pluyes qu'en esté contre le soleil. »

La plus ancienne gravure ou image documentaire des mœurs françaises dans laquelle nous voyions un Parasol date de 1620; c'est le frontispice d'un recueil de saint Igny : la Noblesse française à l'église.

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Les Parasols, quoi qu'il en soit, étaient encore peu usités au xvii^ siècle; les précieuses qui, pour dire: II pleut, s'écriaient: Le troisième élément tombe! n'auraient pas négligé de trouver un qualificatif aimable pour désigner ce nécessaire inventé contre Phœbus et saint Médard. Mais Saumaise ne nous révèle rien à ce sujet, et on serait presque tenté de croire que les Philamintes et les Caipurnies n'attachaient point d'importance à ce- « rustique et mobile Pavillon ». — Ce qui est démontré par les estampes anciennes, c'est l'emploi du Parasol en forme de petit dais rond, que les dames de qualité se faisaient porter par leurs valets à la promenade, dans les jardins à la Le Nôtre des demeures seigneuriales, alors que les gentilshommes marchaient devant, drapés dans la cape et le feutre incliné sur l'œil.

Les Parasols étaient alors de fabrication si grossière et leur poids les rendait si peu portatifs qu'ils ne pouvaient guère être utilisés aisément par les bourgeois ; on ne les trouve dans aucune de ces très curieuses gravures qui donnent une idée confuse du grouillement et des rassemblements de la rue sous Louis XIV ; Boileau et Colletet ne les ont pas consignés au nombre des Tracas et Embarras de Paris, et les Cris de la ville qui sont parvenus jusqu'à nous ne nous indiquent pas qu'au xvn*^ siècle un « Chand

d'pa. à' paie, a paie a puief » ait lancé sa triste mélopée au milieu des traînardes appellations de la rue.

Cela se comprend ; nous voyons qu'un Parasol, au milieu du grand siècle, pesait 1,600 g-rammes, que ses baleines avaient une longueur de 80 centimètres, que le manche était de chêne lourd et que cette massive carcasse était recouverte de toile cirée, de bouracan ou de gros de Tours chiné, — on maintenait un pareil meuble par un anneau de cuivre fixé à l'extrémité des baleines; — c'était labeur de portefaix que de se préserver ainsi des averses ! Mieux encore ; souvent ces Parasols étaient faits de paille, et, si nous en croyons le Diary and Correspondence d'Evelyn, vers 1650, ils affectaient, en quelque manière, la forme des cloches en métal dont on recouvrait les plats.

Au reste, c'est à peu près la forme d'Ombrelle que nous retrouvons vers 1688 entre les mains d'une femme de qualité, vêtue en habit d'été à la grecque, et dont N. Arnoult nous a conservé fidèlement l'aimable silhouette dans un joli dessin vulgarisé par la gravure. Ce Parasol a l'apparence d'un champignon développé et légèrement aplati sur les bords; le velours rouge qui le couvre est divisé en côtes ou rayons par de légères cordelières d'or, et le manche, assez curieusement travaillé , est semblable à celui

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d'une quenouille, avec des renflements et des gorges exécutés par le tourneur. Dans son ensemble, cette Ombrelle de coquette est fort gracieuse et d'une grande richesse.

Dans les œuvres littéraires les plus variées du XVII* siècle, mémoires, romans, variétés, dissertations, poésies, énigmes, noëls et chansons, aucune allusion au Parasol ; pénurie totale d'anecdotes ; néant sur ce point. On a beau se mettre l'esprit à la torture et regarder, par ce trou d'aiguille mesquin, les Lettres de M"'" de Sévigné , les commérages de Tallemant , les Conversations de i\I"° de Scudéry, \q?, Anecdotes de Ménage, les recueils poétiques, les Entretiens divers, les Mélanges, c'est toute une bibliothèque bouleversée en pure perte, une migraine conquise sans le moindre résultat.

Dans un curieux manuscrit, écrit vers 1676, et qui relate les mémoires de Nicolas Barillon, comédien, cette phrase seule attire notre attention : « Les journées estant très chaudes, cette dame portoit soit un masque, soit un Parasol de la peau la plus précieuse. »

De ce masque ou de ce Parasol de peau précieuse aucune conclusion à tirer meilleure que celles des dictionnaires de l'anti-académiste Antoine Furetière ou du savant Richelet; on y trouve le résumé de l'idée du temps. Voici donc la définition de l'auteur des Factums :

IGG LES OENEîtENTR DE LA FEMME.

Parasol, s. m. Petit meuble portatif ou couverture ronde qu'on porte h la main pour défendre sa tcte des grandes ardeurs du soleil ; on le fait d'un rond de cuir, de taffetas, de toile cirée, etc. Il est suspendu au bout d'un bâton; on le plie ou on l'étend par le moyen de quelques côtes de JDaleine qui le soutiennent. Il sert aussi pour se défendre de la pluie, et alors quelquesuns l'appellent /3ara/jiu(e.

La définition de Riclielet est presque la même. Il ajoute cependant ces mots : « Il n'y a que les femmes qui portent des Parasols, et même elles n'en portent qu'au printemps, l'été et en automne. » — Richelet confine presque au XVIII® siècle, il est vrai, puisqu'il meurt peu de temps avant la fin du règne de Louis le Grand. Ceci nous porte à l'aurore de la Régence, et une renaissance va s'opérer dans la coquetterie féminine. Nous allons donc retrouver notre Ombrelle dans des parties galantes, soutenue par des petits nègres à turbans; déjà nous la voyons décorée de crépines d'or et d'effilés de soie, rehaussée de panaches de plumes, montée sur des bambous des Indes, couverte de soies changeantes, enjolivée de mille et une manières, digne en un mot de jeter une ombre discrète sur les visages roses et délicats que Pater, Vanloo, Lancret, la Rosalba et Latour s'ingénièrent à reproduire dans des peintures lumineuses ou de frais pastels, dans ces tableaux enchanteurs où sourit encore la coquetterie du passé.

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Comme tous les objets de parure entre la main des femmes, l'Ombrelle, au siècle dernier, devient presque, comme l'Eventail, un léger et gracieux hochet qui sert à ponctueT une expression, à arrondir un geste, à armer une attitude, à peindre la rêverie lorsque, conduite par une jolie main indolente, la pointe trace de vagues dessins sur le sable. Au souffle brûlant des déclarations amoureuses, souvent la frêle Ombrelle s'échappe des mains d'une belle en signe d'armistice et comme un aveu d'abandon.

Qu'elle soit ouverte et gentiment tenue audessus des chevelures poudrées, ou fermée et frôlant le brocart des jupes, c'est encore le « balancier des grâces ». Elle fait valoir les nonchalances sur le siège rustique des parcs, sous les envoûtements des grottes, et elle ajoute du piquant à la mutinerie des caillettes qui se défendent en se raillant contre de libertines attaques. En un mot, dans les légères allégories amoureuses du siècle, elle est digne de paraître dans ces duos amoureux de Léandres et à' Isabelles, que Watteau souvent composa avec tant d'art de raffinement.

Dès le milieu du xviii® siècle, le parapluie de taffetas devint de mode à Paris. Caraccioli, àixns son Dictionnaire pittoresque et sentencieux, nous en donne le témoignage : « L'usage, dit-il, est, depuis quelque temps, de ne sortir qu'avec

1G8 LES 0RXE:\IEXTS de la FEilME.

son parapluie et de s'incommoder à le porter sous le bras. — Ceux qui ne veulent pas se confondre avec le vulgaire aiment mieux courir le risque de se mouiller que d'être regardés comme gens qui vont à pied ; car le parapluie est la marque qu'on n'a pas d'équipage. » Les Parasols étaient fabriqués par les boursiers, et lorsque, par l'édit d'août 1776, les gantiers, boursiers et ceinturiers furent réunis en une communauté, on put lire dans leurs statuts un article ainsi conçu : « Ils auront aussi seuls le « droit de fabriquer et faire toutes sortes de « Parapluies et Parasols, en baleine et en cuivre; « brisés et non brisés, les garnir de leur dessus « en étoffes de soye et en toille, faire des para- « pluies de toilles cirées ; les parasoleils garnis « et enjolivés de toutes sortes de façons. » — D'api'ès le Journal du Citoyen, publié à la Haye, en 1754, le prix des Parasols brisés était alors de 15 à 22 livres la pièce, et les Parasols pour la campagne de 9 à 14 livres.

Il faut croire cependant que les petits bourgeois de Paris n'osaient encore acheter ces Parasols, puisque Bachaumont, dans les Mémoires secrets, à la date du 6 septembre 1769, consigne l'entreprise que voici :

« Une Compagnie vient de former un établissement digne de la ville de Sybaris; elle a obtenu un privilège exclusif pour avoir des

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Parasols et en fournir à ceux qui craindroient d'être incommodés du soleil pendant la traversée du Pont-Neuf. Il y aura des bureaux à chaque extrémité de ce pont, où les voluptueux petitsmaîtres qui ne voudront pas gâter leur teint se pourvoieront de cette utile machine ; ils la rendront au bureau de l'autre côté, ainsi alternativement, moyennant deux liards par personne. Ce projet a commencé à s'exécuter; on annonce que, si cette invention réussit, on -est autorisé à former de pareils bureaux dans les endroits de Paris, où les crânes pourraient s'affecter, tels que la place Louis XV, etc. Il y a apparence que ces profonds spéculateurs obtiendront le privilège exclusif des Parapluies. »

Cette entreprise réussit-elle? nous ne saurions le dire. Ce qui est certain, c'est que plusieurs fois elle fut tentée à notre époque par des innovateurs qui ne se doutaient pas que la location des Parasols même n'était pas absolument nouvelle sous le soleil.

Un grand progrès s'était réalisé au xviii'^ siècle dans la fabrication des Ombrelles pour dames ; les petits Parasols ordinaires devinrent d'une légèreté très grande et d'une décoration charmante. Dans un tableau de Bonaventure-Delord, qui est au Louvre, on trouve le type exact des Ombrelles coquettes du siècle dernier. Celle-ci, qui est tenue par une beauté rieu&e, au milieu

d'une fête champêtre, est montée sur une longue tige, et le pavillon, fait de peau de daim jaune, semble avoir quatre pans ; un chapeau de cuivre tourné et de très jolie forme profile son petit pignon chinois sur la verdure.

On voit également, dans la collection de i\I°'^ la baronne Gustave de Rothschild, une Ombrelle très curieuse ayant appartenu àM™^ de Pompadour. Elle est en soie bleue, superbement décorée d'étonnantes miniatures chinoises sur mica et d'ornements en papier très finement découpés et appliqués sur le fond. — C'est apparemment munie d'une Ombrelle de ce genre que la jolie favorite, au moment de la fureur des bergeries qui suivit l'apparition du conte d'Aline de Boufflers, se rendait sous les ombrages du Petit Trianon, à Versailles, avec ses amies, pour voir traire les blanches brebis et tremper l'incarat de ses lèvres dans la tiédeur de ce lait dont le petit abbé De P»ernis (qui cueillait volontiers des madrigaux et des bouquets à Ghloris), comparait la blancheur à celle de sa gorge incomparable.

Partout, dans les peintures et gravures du siècle, nous entrevoyons ces mêmes Ombrelles légères ou ces Parapluies qui se rapprochent de si près de ceux d'aujourd'hui. On voit les unes ou les autres dans les Estampes de Moreau le Jeune pour servir à l'histoire des modes et des

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costumes en France, dans le Passage du ruisseau, d'après Garnier, au milieu des fêtes publiques, aussi bien parmi le brouhaha des foules, que Moreau nous montre dans les Grands Carrosses de la Cour en 1782^ que dans les petites réjouissances populaires, comme ï Ascension d'une Montgolfière, d'après les gravures du temps. — L'Ombrelle pique encore d'une petite note gaie les grands tableaux de Joseph Vernet; dans sa Vue d'Antihes et son Port de Marseille, le peintre a placé entre les mains de jolies promeneuses d'adorables petites Ombrelles roses au travers desquelles la lumière semble filtrer dans la transparence de la soie. Plus tard enfin, avant la royale séance du 23 juin 1789, le Parapluie joue son rôle historique dans la Révolution en protégeant Messieurs du Tiers, laissés à la porte de l'Assemblée sous une pluie battante, assez mal disposés à recevoir l'ordre du Roi : « Messieurs, je vous ordonne de vous séparer tout de suite. »

Chose curieuse : à l'heure où le Parasol était généralement adopté en France, il se trouvait encore peu connu en Angleterre et chez les peuples du Nord. A Venise même, où nous avons fait des recherches, le premier personnage qui se servit d'une Ombrelle , vers le milieu du xvni« siècle, fut Michel Morosini, « senatore di alto rango », qui, bravant tout préjugé, apparut

un jour en gondole portant une petite Ombrelle verte, non cintrée, de forme quadrangulaire, surmontée d'un petit clocheton de cuivre très délicat. Les belles Vénitiennes adoptèrent cet « indispensable », à la suite de cette manifestation du noble Michel Morosini ; mais l'Ombrelle n'apparut cependant entre toutes les mains patriciennes, dans les g-ondoles du grand canal et sur la plazza San Marco, que vers 17G0 environ.

En Angleterre, dans la première moitié du dernier siècle, le Parasol et le Parapluie étaient d'un usage très restreint ; néanmoins, dans un passage du Tattler, Swift y fait allusion en 1760, lorsqu'il nous peint une petite couturière retroussant sa jupe et marchant à pas pressés, tandis que la pluie ruisselle sur son parapluie ciré :

The tucked up sempstress walks with hasty strides While streams run down lier oiled umbrella's sides.

D'autre part, on peut admirer à Woburn- Abbey un remarquable portrait de la duchesse de Bedfort, suivie d'un petit nègre qui tient au-dessus de sa tête un somptueux Parasol d'apparat.

11 est juste de dire que, pendant les premières années du siècle dernier, on ne pouvait guère se procurer de Parapluies à Londres que dans les

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cafés, où ils étaient mis en réserve pour être loués aux consommateurs pendant les grosses pluies d'orage. Le premier citoyen anglais qui ait importé réellement l'usage absolu du Parapluie dans sa nation fut sir Jonas Hanway, le fondateur de l'hôpital de la Madeleine. Cet audacieux, car il fallait de l'audace pour braver ainsi les préjugés du peuple le plus préjugiste du monde, ce téméraire eut le courage de ne plus sortir sans Parapluie dans les rues de Londres à dater de l'année 1750. Comme la plupart des innovateurs, il fut honni, conspué, bafoué, caricaturé ; il eut à essuyer dans ses promenades les quolibets et les insultes de la foule, les pierres et les bousculades des gamins; mais il eut aussi l'honneur de triompher, et de voir peu à peu, après vingt ans de persévérance, son exemple suivi, tant et si bien que, lors de sa mort, en 1786, il put constater, avec orgueil, que le parapluie, grâce à lui, était « implanté » à jamais en Angleterre à l'égal d'une impérissable institution.

Aujourd'hui, chez nos voisins d'outre-^Lmche, il est question d'élever une statue à sir Jonas Hanway comme un hommage publiquement rendu à un philanthrope. — On peut se demander en quelle attitude on représentera ce paisible humanitaire, si le Parasol de bronze restera fermé dans sa dextre, ou s'il se déploiera dans

toute son ampleur sur le chef de son protecteur, devenu ainsi son protcg-é.

Vers l'époque où mourait Jonas Hanway, Roland de la Platière écrivait dans ses Manufactures, arls et métiers cette observation curieuse : c( L'usage des Parasols est tellement établi à Lyon que non seulement toutes les femmes, mais les hommes même, ne traverseroient pas la rue sans le petit Parasol rose, blanc ou d'une autre couleur, garni d'une blonde, et que sa légèreté permet de porter sans gêne.»

Aux approches de la Révolution, le Parapluie devint populaire et servit de tente aux poissardes et autres marchandes. Alors on vit apparaître l'énorme Parapluie de serge rouge dans le peuple des halles et le Parapluie ordinaire entre les mains des « sans jupons ». Dans les enthousiasmes et les révoltes des rues, le Parapluie s'agite frénétiquement entre les mains des femmes du peuple, et lorsque, le 31 mai 1793, Théroigne de Méricourt s'avisa si mal à propos de prendre la défense de Brissot, au milieu d'une multitude de mégères qui criaient : <( A bas les Brissotins ! » les Parapluies se levèrent comme autant de glaives improvisés sur la Liégeoise, la frappèrent au visage, la fouettèrent de toutes parts, scandant les exclamations haineuses de a Ah! tu es Brissotine ! » et provoquant chez la malheureuse amazone révolutionnaire la

folie dont elle mourut si tristement à la Salpêtrière.

Le Parasol des Jacobins afficha un instant sa sévérité vis-à-vis des bâtons noueux et des Parasols coquets des Muscadins et Incroyables; les Merveilleuses, par contre, arborèrent des Ombrelles vaporeuses, comme leurs vêtements de nymphes. Ce fut alors que la mode fit valoir ses droits jusqu'à ce fragile protecteur des grâces ; il n'est pas d'extravagances qui ne fussent admises, d'étoffes assez précieuses et assez éclatantes qui n'aient été acceptées. A Tivoli, à Coblcntz, à Mousseaux, chaque beauté à la mode déployait un luxe inusité pour la décoration de son Ombrelle ; c'étaient des verts tendres, brochés d'or, des nuances chair avec grecques écarlates, des bleus attendris, relevés d'argent, des cachemires ou tissus des Indes, le tout monté sur des manches dune grossièreté affectée ou d'un travail exagéré de délicatesse. Ma paole supême, il fallait voir cela, comme disaient nos élégants. Rien de plus coquet que ces Parasols rayés, zébrés, bariolés, grecques, comme complément d'une robe à VOmphale, à la Flore, à la Diane, apparaissant dans un rapide wiski audessus d'une redingote à la Galalée ou d'une tunique au Leuer t/e TcT urore^ parmi les aigrettes les panaches, les touffes de rubans et tous les colifichets possibles.

nCj LES ORNEMENTS DE LA FEMME.

Vers l'extrême fin du xviii« siècle, l'Ombrelle fut toujours recouverte d'ailleurs des nuances les plus à la mode et d'étoffes au dernier goût du jour. On vit des Parasols habillés de soupirs étouffés et garnis de regrets mutiles, d'autres ornés de rubans aux soupirs de Vénus, tandis que la mode exigea tour à tour des couleurs entrailles de petit-maître, houe de Paris, carmélite, cuisse de puce, œil de roi, cheveux de la reine, merde d'oie, caca dauphin, flamme d'opéra, cuisse de nymphe émue et autres noms qui étaient les qualificatifs singuliers de nuances particulières , la fureur et l'engouement du moment.

Les petits abbés portaient le Parasol violet clair ou lilas, pour rester dans le camaïeu de leur tenue générale, et aussi peut-être par ordre épiscopal. C'est ainsi que les cardinaux romains sont suivis encore dans leurs promenades par un diacre porteur d'un Parasol rouge qui fait partie comme le chapeau du bagage des « Monsignori ».

Ce mot de « bagage », qui vent de tomber de notre plume, semblerait appeler l'attention sur le rôle de l'Ombrelle ou du Parapluie dans les voyages au siècle dernier. Le Parasol était-il considéré comme bagage indispensable avant de se mettre en expédition? Nous ne pourrions l'affirmer; l'auteur du Voyage de Paris à Saint-

l'o:m:brelle. 177

Cloud par mer et par terre écrit, avant de s'embarquer au Pont-Royal : « Je ne réservai pour porter sur moi que ma montre à réveil, mon flacon à cuvette plein d'eau sans pareille, mes gants, des bottes, un fouet, ma redingote, des pistolets de poche, mon manchon de renard, mon Parapluie de taffetas vert et ma grande canne vernissée. » Mais il s'agit là d'une facétie du XVIII* siècle, d'une sorte de jocrisse voyageur qui s'encombre d'objets inutiles. Nous avons consulté plusieurs almanachs pour servir de guide aux voyageurs et contenant « un détail de tout ce qui est nécessaire pour voyager commodément, utilement et agréablement » aux environs de 1760 à 17(35; nulle part le Parapluie n'était prescrit, pas plus aux « gens de pied » qu'aux cavaliers ; bien au contraire, le rédacteur anonyme de ces guides paraît railler par endroits la niaiserie du touriste de Paris à Saint- Cloud, et il ajoute qu'un voyageur bien portant doit se contenter de bottes solides et d'un manteau de bon drap. Une canne même, dit-il, ne soulage souvent que l'imagination du marcheur. Le Parapluie-canne — -qui le croirait? — était cependant connu dès 1758, et l'on fabriquait déjà des Parasols très commodes dont les dimensions pouvaient être réduites de façon à tenir en poche. Un nommé Reynard annonçait en 1761 des Parasols « qui se replient sur eux-

mêmes triangulairement et deviennent de l'épaisseur et du volume d'un chapeau à mettre sous le bras». Ces Parapluies étaient, paraîL-il très répandus vers 1770 : le manche était de deux pièces réunies par une vis, et les branches se repliaient au moyen de brisures.

Mais n'abandonnons pas l'ordre chronologique en revenant ainsi sur nos pas, à l'exemple d'un romancier de 1840. C'est à peine si nous avons entrevu l'Ombrelle au passage tour à tour aux xvi*^ XVII* et XVIII* siècles, dans le décousu et la vitesse de cette causerie heurtée, en faisant sauter notre prose dans un steeple-style d'écrivain hâtif. Nous avons confondu parfois les deux dénominations à' Ombrelle et de Parapluie dans le mot plus général de Parasol; mais si nous sommes allé un peu partout, nous n'avons pas eu le loisir de nous arrêter nulle part en flâneur et en analyste. Nous voici au début de ce siècle, à l'Empire ; mais la nation est casquée et le soleil d'Austerlitz ne demande pas d'Ombrelle ; la femme tient le second plan à cette heure où la France ne manie plus que les hochets coûteux de la gloire, et, si nous constatons la présence du Parapluie, c'est au camp, à l'état-major général de l'armée, par quelque nuit de brouillard, où il sert d'abri au commandant en chef, qui étudie sur la carte le plan de bataille du lendemain.

L'OilBRELLE. 179

L'Ombrelle se montre plus favorablement à l'heure de la paix, sous la Restauration. Tous les journaux de modes de l'époque nous en donnent des spécimens curieux et variés dans leurs gravures sur acier, coloriées à la main, qui nous montrent, pendant ces jours d'accalmie, de langoureuses dames au milieu de décorations amusantes : soit en hiver parmi les paysages neigeux, soit en été dans un parc aux lointains profonds, sur quelque pont rustique, où les châtelaines d'alors promenaient lentement leurs rêveries romanesques. On peut suivre, dans les innombrables Moniteurs de l'élégance qui parurent de 1815 à 1830, d'année en année, de saison en saison, les variations apportées dans la décoration des petits Parasols féminins. — Regardons une seconde : voici des Ombrelles recouvertes de crêpe chiné ou de satin damassé, de soie écossaise, rayée, zébrée ou brochée; d'autres enrichies de blondes ou de dentelles, brodées de verroteries ou garnies de marabouts, de passementeries ou d'effilés de soie ; la nuance à la mode est alors très claire ou très foncée, sans tons intermédiaires : blanche, jaune paille, rose ou vert myrte, marron et noir, rouge pourpre ou indigo. Mais cent pages ne nous suffiraient pas pour cataloguer ces modes de l'Ombrelle; passons outre.

L'usage du Parapluie s'étend peu à peu dans

toutes les classes; déjà on le désigne dans l'argot du peuple sous les noms de la Mauve (?), de Riflard, de Pépin, de Rohinsun. Les l'abriques de parapluies se sont, dès le début du siècle, propagées rapidement en France. — Jusqu'en 1815, — cela est à peine croyable, — Paris n'a compté aucune grande fabrique de Parasols, Mais, de 1808 à 1851 seulement, on compte plus de 103 brevets d'invention et de perfectionnenements relatifs aux Parapluies et Ombrelles. Parmi les plus extravagants brevets il nous faut citer, d'après ]\I. Gazai :

1" Un brevet d'invention pour le Parapluie à canne avec lunette à longue vue ;

2° Un brevet d'invention pour les Parapluies et Ombrelles à canne se renfermant clans un étui de cuivre en forme de lunette d'approche ;

3° Un brevet d'invention pour Parapluie à canne renfermant divers objets propres à écrire ou à d'autres usages, et nommé Canne universelle;

4" Un brevet d'invention pour des procédés de fabrication de Parapluies et d'Ombrelles qui s'ouvrent seuls, au moyen d'un mécanisme placé dans l'intérieur du manche ;

5" Un brev'et pour un Parapluie-Canne dont le fourreau se plie à volonté pour le mettre dans sa poche.

En dépit de ces inventions géniales et grotesques de Parapluies-Lunettes et de Parasols- Cannes, nous en sommes toujours revenus au Parapluie simple, sans mécanisme, ou au stick léger dépourvu de toutes prétentions à garantir

de la pluie. — H y ^i tant de complications dans un objet à plusieurs usages que l'esprit français se refusera toujours à l'adopter.

Mais, sans plus parler de la technologie du Parapluie, il nous faut conter une anecdote qui courut tous les petits journaux de la Restauration et qui se termine en apologue : nous prendrons l'allure et le style d'alors pour narrer cette petite historiette historique, laquelle doit être intitulée : l'Omhrelle et le Riflard.

Par une belle après-midi d'été, le promeneur qui eût arpenté les Champs-Elysées aurait pu voir assis sur une chaise, à côté d'une jolie dame dont la situation intéressante était visible, un paisible bourgeois inventoriant l'une après l'autre toutes ses poches sans trouver la bourse dans laquelle il s'apprêtait à puiser les quelques sous que la loueuse de chaises réclamait.

Recherches infructueuses; impossibilité de payer; — la loueuse indignée, presque grossière, menaçait de faire esclandre, si le monsieur n'eût pris entre les mains de sa compagne une Ombrelle de soie verte à franges, montée sur roseau, et un gant jaune, et, les remettant à la loueuse irascible, ne lui eût dit : « Il faut, madame, garder cette Ombrelle en gage et ne la remettre qu'à la personne qui vous présentera un gant semblable à celui-ci. »

Le couple se leva, gagna à petits pas la place

de la Révolulion, puis le boulevard de la Madeleine, lorsqu'une pluie d'orage survint : les fiacres étaient rares, la pluie redoublait; il fallait chercher un gîte sous une porte cochère. Le paisible bourgeois y avait déjà conduit sa compagne quand un portier à toque de loutre vint supplier « Monsieur et Madame » d'accepter l'hospitalité dans sa loge, où un fauteuil de cuir et une chaise furent aussitôt et de très bonne grâce offerts aux deux invités ; — la pluie persistant, le concierge, de plus en plus affable, prit dans un coin de sa loge-échoppe un superbe parapluie de serge verte et l'offrit à ses hôtes, proclamant que tout chez lui était à leur service.

Le monsieur, confus, accepta avec de grands remerciements le Parapluie, et, abritant l'intéressante jeune femme, qui retroussait gracieusement sa robe, ils s'aventurèrent au milieu du déluge.

... Une heure après, un valet de pied, en livrée de haut style, remettait à l'honnête portiersavetier le précieux Riflard et quatre billets de mille de la part du duc de Berry; puis, s'aclieminant vers les Champs-Elysées, le même valet chercha la loueuse de chaises et lui dit :

« Vous connaissez ce gant, madame? — Voilà huit sous que Monseigneur le duc de Berry m'a chargé de vous remettre pour retirer l'Ombrelle de la princesse Caroline. »

L'OMBEELLE. 183

Eternelle et touchante légende de la vertu récompensée !

Sous Louis-Philippe, le Parapluie ou Riflard devint patriarcal et constitutionnel ; il représenta les mœurs austères et bourgeoises, symbolisa les vertus domestiques, l'ordre et l'économie. On put le mettre dans le trophée royal en sautoir avec le sceptre, et il fit partie, en quelque sorte, des armes de la milice nationale, avec les attributs de la pêche à la ligne, les^ lauriers culinaires et autres symboles de la A'ie « épicière »,

Tous les indépendants de la vie bourgeoise, bohèmes, littérateurs à tous crins et artistes chantés dans la Rapinéide , tous les hirsutes de 1830 à 1850, s'insurgèrent contre le « Pépin du bourgeois ». — Ce mot Pépin était alors une épigramme contre Louis-Philippe, dont la tête, sous forme de poire, était caricaturée et qui ne sortait guère sans son Parapluie.

L'anglomanie n'avait pas encore pénétré, comme à l'heure actuelle, dans nos mœurs et le dandysme de 1830, qui mettait le port de la canne à la hauteur d'un chic particulier, repoussait le Parapluie comme contraire à la véritable élégance. Le Parapluie était paysannesque, « vieille femme » et « vieux bonhomme » ; il ne semblait tolérable que chez celui qui avait renoncé depuis longtemps à toutes prétentions à un charme quelconque et qui ne songeait plus

à dessiner, dans la promenade, la fierté de sa silhouette de conquérant. Dans les carrefours, sur les places publiques de Paris, le large Parasol rouge ou lie de vin était devenu comme l'enseigne des chanteurs ambulants qui débitaient du Béranger à la foule ; il servait d'abri aux acrobates en plein vent. Il montait sur les trétaux improvisés des marchands de tripoli, d'onguent universel; jusque sur la voiture des charlatans ; il servit plus tard de repoussoir au casque empanaché de Mangin, le marchand de crayons, et c'est encore sous un parasol de cuivre, vulgairement appelé chapeau chinois^ que l'homme-orchestre faisait rage dans les cours et agitait ses grelots.

En province, les jours de marché ou de grande foire, les Parapluies s'ouvraient dans une confusion pittoresque au-dessus des éventaires et des établissements provisoires des femmes de campagne; il y en avait de rouges, de bleus passés, de marrons déteints, de verts inexprimables; vieux Parapluies de famille légués de génération en génération, qui protégeaient les petites marchandes rurales et apportaient un caractère particulier plein de couleur à ces marchés primitifs des petites villes.

Le Parapluie ! nous le revoyons dans nos souvenirs de collégien. Voici le Parapluie sévère et sombre du proviseur, symbole de son autorité

pédante, lorsqu'il nous passait en revue dans la cour froide et humide des récréations. Voici le Riflard du pion, un Pépin célèbre, recouvert de cotonnade violacée, avec son manche à bec de corbin poli par sa main huileuse. Mais voici surtout un Parapluie acclamé, un joyeux Robinson qui nous suivait à la promenade comme la vivandière suit le régiment en marche, le Parapluie de la Mère Soleil, comme nous l'appelions : la Mère Soleil! une brave femme réjouie, coiffée d'une marmotte de foulard chiné et qui s'installait à l'ombre de sa tente improvisée, à l'heure de notre étape, pour vendre à ses enfants tapageurs la limonade fraîche, les fruits, les sucres d'orge et les petits pains blancs fourrés de saucisses chaudes.

Mais laissons là des souvenirs qui nous entraînent bien loin, et revenons à l^mhrelle de 1830 à 1870. A ne regarder que ses transformations durant ces quarante années, il faudrait écrire un volume tout rempli de vignettes coloriées pour donner une faible idée de l'histoire que crée la mode sur un objet de coquetterie. Vers 1834, dans le journal le Prêtée, nous voyons la Mode personnifiée sous les traits d'une jeune et jolie femme visitant les plus beaux magasins de Paris; elle ne manque pas d'aller « chez Verdier, rue Richelieu, pour les Ombrelles », et en choisit deux : l'une est une Ombrelle de toilette

en armure écrue, montée sur un manche en liane d'Amérique à tête d'or et corail gravé; l'autre est en bois de zèbre, à tête pareille, à pomme cannelée, et couverte en poult de soie vert myrte bordé d'une ligne satinée.

Franchissons des centaines de variétés intermédiaires pour voir, douze ans après, sous la seconde République, l'Ombrelle décrite par M. A. Challamel, dans son Histoire de la Mode. — « Dès que le moindre rayon de soleil paraissait, dit cet écrivain, les dames se munissaient, pour aller en visite ou à la promenade, de petites Ombrelles toutes blanches, ou roses, ou vertes. Quelquefois les Ombrelles, dites « Marquises », étaient entourées d'une haute dentelle, ce qui leur donnait l'air un peu « chiffon » ; ou bien, ayant la forme de petits Parapluies, les Ombrelles pouvaient servir, au besoin, contre les averses soudaines. Bientôt on vit des Ombrelles « à disposition » bordées d'une guirlande brochée ou d'une raie satinée, soit couleur sur couleur, soit bleu ou vert sur écru, violet sur blanc ou sur soufre. »

Voilà une mode qui n'était pas d'un extrême bon goût, on en conviendra ; — jusqu'à 1853 ou 1854, nous ne voyons aucune innovation digne d'exciter notre enthousiasme; ce n'est guère qu'aux premiers jours du second empire que nous pouvons remarquer un changement no-

table : les Ombrelles droites sont alors délaissées pour innover les ombrelles à manche brisé, principalement pour celles que l'on faisait en satin et eu moire antique, bordées d'effilés ou garnies de volants; on nommait ces Ombrelles « à la Pompadour », et elles étaient dignes, en un certain point, de la belle personne qui personnifia la grâce et l'élégance délicate au xviii*' siècle; on les brodait au passé, or et soie, et, sur la richesse des étoffes, on jetait ou on « bouillonnait» du chantilly, du point d'Alençon, de la guipure ou de la blonde. Les manches brisés étaient d'ivoire sculpté, de nacre ouvragée, de rhinocéros et d'écaillé. C'est de cette Ombrelle légère que les Parisiennes saluaient, au début de son règne, l'Impératrice caracolant à côté de l'Empereur, à un retour du bois, dans ces Champs- Elysées qui commençaient à s'embellir, comme tout s'embellit au renouveau des années comme au renouveau des gouvernements. — Tout dans la nature n'a-t-il pas sa chute des feuilles, après avoir eu la verdeur des éclosions? — Tout lasse, tout passe, tout casse : les hommes, les rois, les Modes et les peuples!

L'Ombrelle se trouve aujourd'hui entre toutes les mains ; en ce siècle utilitaire et pratique cela devait être. Il n'est point, à l'heure actuelle, de femme ou de fille du peuple qui n'ait son Ombrelle ou son en-tout-cas de satin; il semble que

ce soit le complément indispensable d'une toilette de promenade; et nos peintres modernes ont si bien compris cette note gracieuse du costume féminin qu'ils se garderaient bien d'oublier, dans une étude de femme faite en pleine lumière, une tête rose à la chevelure ébouriffée, sur un fond transparent d'Ombrelle japonaise; voilà de suite une œuvre exquise avec ses fraîcheurs de coloris et ses ombres discrètes tamisées sur des yeux éclatants ou une bouche rieuse. — Les dimanches et « jours fériés », dans les bousculades de la foule aux fêtes suburbaines, c'est comme un remous d'Ombrelles ; tel le spectacle de ces anciens assiégeants qui se couvraient de leurs boucliers et faisaient « tortue » ; ainsi, dans l'éclat du soleil d'été, dans ces grandes kermesses parisiennes : foires aux pains d'épices, de Saint-Gloud ou de Vaugirard, l'Ombrelle est aussi bien sur les tréteaux que parmi les promeneurs ; elle protège également la danseuse de corde et la gentille bourgeoise endimanchée qui fripe le volant de ses jupes, dans les rassemblements populeux.

L'Ombrelle n'ajoute-t-elle pas des grâces nouvelles à la femme ! C'est son arme du dehors qu'elle porte crânement en volontaire, soit à ses côtés, soit inclinée sur l'épaule. Elle protège sa parure en assurant son maintien, elle entoure comme d'un nimbe les chai^mes de son visage.

« L'Ombrelle, — écrit M. Gazai, ou plutôt Marchai dit Charles de Bussy, qui rédigea, au nom du négociant, un petit opuscule déjà cité, l'Ombrelle, comme une vapeur rosée, atténue et adoucit les contours des traits, ravive les teintes évanouies, entoure la physionomie de ses reflets diaphanes. « Il y a l'Ombrelle de la grande dame, de la jeune personne, de la bourgeoise, de la jolie lorette, de la petite ouvrière, de même qu'il y a l'Ombrelle de ville, de campagne, de jardin, de natation, de calèche, et l'OmbrelIecravache ou de cheval. »

« Que de volumes, poursuit avec verve le même écrivain, pour décrire dans ses mille fantaisies le kaléidoscope de la pensée féminine dans son usage de l'Ombrelle! Sous sa voûte rose ou azurée, le sentiment germe, la passion couve ou éclôt : de loin, l'Ombrelle appelle et rallie à ses couleurs ; de près, elle édifie l'œil curieux, déconcerte et repousse la présomption. Que de suaves sourires se sont joués sous sa corolle! Que de charmants signes de tête, que d'enivrants et magiques regards l'Ombrelle a protégés contre l'indiscrétion et la jalousie! Que d'émotions, que de drames elle a cachés de son nuage de soie ! »

M. Charles Blanc, moins dithyrambique, aborde, dans VArt dans la parure et dans le vêtement^ le chapitre de l'Ombrelle, « Croyez-

VOUS, dit-il, que les femmes l'ont imaginée pour préserver leur teint contre les ardeurs du soleil?... Oui, sans doute, mais que de ressources leur fournit ce besoin de jeter une pénombre sur leur visage, et combien elles en voudraient au soleil s'il ne leur donnait aucun prétexte de se défendre contre ses rayons! Dans cette œuvre d'art qui s'appelle la toilette d'une femme, l'Ombrelle joue le rôle du clair-obscur.

« Dans le jeu des couleurs, elle est comme un glacis. Dans le jeu de la lumière, elle est comme un store. »

Depuis douze ans la mode a varié, à chaque saison nouvelle, la façon et la couverture des Ombrelles. Aujourd'hui, elles deviennent artistiques en tous points, et après avoir été tour à tour en loulard moucheté et garnies de rubans ou de dentelles, après le Parasol-Canne, le Parasol rouge caroubier ou cardinal, sont survenus les taffetas écossais, les cretonnes madras, les satins Pompadour, les soies brochées. Les manches se sont ornés de porcelaines de Saxe, de Sèvres ou de Longwy, de pierreries variées, de joyaux de toutes sortes, et dans une corbeille de mariage, parmi une douzaine d'Ombrelles, on en remarquait surtout une dernièrement, toute recouverte de dentelle en point avec un dessous rose nuage de gaze blanche, dont le manche était en jade avec incrustations

de pierres précieuses jusqu'à la pointe extrême. Un anneau d'or diamanté d'émeraudes et de brillants, attaché à une chaîne d'or, servait de fermoir à ce joyau inappréciable.

Mais, dans cette manière de conférence hâtive, où nous allons en courant de l'Ombrelle au Parapluie, ne négligeons pas ce dernier, qu'on nomma dernièrement/jara/rom/jc ei paradéluge, et que M. de Balzac, dans le Père Goriot, appelle « un bâtard issu de la canne et du cabriolet ». Le Parapluie a inspiré bien des écrivains, des vaudevillistes, des romanciers, des humoristes et des poètes; on a écrit à son sujet des petites monographies ingénieuses, des petits vers brillants, des articles de revues très sérieux au point de vue métier; on a rimé au Caveau et ailleurs bien des couplets sur le Pépin et le Riflard; on a interprété à la scène Ma femme et mon Parapluie, le Parapluie d'Oscar, le Parapluie de Damoclès, et le Parapluie, du poète D'IIervilly. Ce meuble utile a encore inspiré le réaliste Champfleury dans un roman joyeux intitulé : Surtout, n'oublie pas ton Parapluie! Partout on nous a montré, avec des variations et des paraphrases inouïes, le rôle social du Parapluie, les rapprochements qu'il occasionne les jours d'orage, le Pépin galamment offert aux croqueuses de pommes en détresse sous la pluie des boulevards ; on nous a peint le monsieur qui

suit les dames, muni de son Parapluie, son arme de combat, et bien des romans et des nouvelles débutent par une de ces rencontres parisiennes, à un coin de rue, dans une soirée pluvieuse. On a mis en avant, de divers côtés, l'utilité de l'Ombrelle du peintre, de l'Ombrelle pour homme dite : bain de mer; on a annoté la triste mélopée du marchand des rues, qui traîne son cri de parrrpluie ! On a enfin abusé des tableaux qui représentent une coquette ouvrière dont le vent retrousse les jupes et l'ait de V En-cas une véritable tulipe orageuse; mais ce qui n'a jamais été écrit, avec l'humour qu'un tel sujet comporte, le chef-d'œuvre qui n'a jamais été fait, c'est la Physiologie du Parapluie.

Il n'est point douteux que les bibliographes vont nous mettre sous les yeux une infime plaquette qui affiche ce titre et qui est rédigée par « Deux cochers de fiacre », mais ce n'est là que la fumisterie du Parapluie et la Physiologie reste entièrement à faire ; Balzac aurait trouvé là matière à une œuvre immortelle, car il y a une pointe de vérité dans cet aphorisme fantaisiste lancé par quelque Roqueplan en détresse : « Le Parapluie, c'est l'homme. »

Eugène Scribe a laissé sur le Parapluie un modeste quatrain, digne de sa muse d'opérette :

Ami rare et vraiment nouveau Qui contrairement à l'usage,

Reste à l'écart lorsqu'il fait beau Et reparaît aux jours d'orage.

Cela vaut presque cet autre quatrain plus vieillot encore, signé du bon abbé Delille :

Ce meuble précieux et souple où se déploie Et l'art de la baleine et l'art du ver à soie, Et dont l'aile en s'ouvrant contre l'humide affront De l'onde pluviale abrite notre front.

Ne sont-ce pas là des vers académiques bien faits pour des parapluies d'académiciens!

Allons aux extrêmes : Parmi les chansons populaires, nous citerons un couplet du Parapluie, « chansonnette trouvée dans une baleine » :

On peut chanter le Parapluie

Sur tous les airs, sur tous les tons.

Le Parapluie en cette vie

Nous sert dans mille occasions ;

Abritant l'amour qui se mouille,

Il l'empêche de s'enrhumer.

Il cache aux yeux de la patrouille

Le filou qui veut opérer.

Parrrrrrpluie !

Faites-vous donner, en cas d'eau, Un solide, un bon, un très beau

Parrrrrrpluie.

Il n'y a rien de tel contre la pluie

Que l'parapluie!

Cette facétieuse chanson vaut bieli l'ennuyeuse et niaise scie d'il y a quelques années :

Il n'a pas crparaphiie, Ça va l)ien quand il fait beau, Mais quand il tombe de la pluie, 11 est trempé jusqu'au os...

Buguet et Gabillaud sont les deux chansonniers de cette complainte sans valeur aucune.

Certes, il faudrait écrire une monographie physiologique des ces champignons noirs qui protègent aujourd'hui l'humanité, de même qu'il faudrait rimer le poème de la mignonne Ombrelle, cette jolie coupole rosée qui est une des coquetteries les plus charmantes de la Française.

Nous disons ce il faudrait avec une vague tristesse, avec le découragement qui nous fait mettre au conditionnel futur ce que nous aurions si bien voulu enfouir au prétérit. — En abordant ce travail nous sentions une insouciance joyeuse; il nous semblait, lors de l'entrée en campagne, que le but était proche et que vivement nous allions l'atteindre avec la satisfaction d'avoir créé une petite œuvre bien complète et gracieuse en son ensemble; — mais, une fois en route, furetant sans relâche dans tous les buissons littéraires où quelque Parasol pouvait être enfoui dans un repli de phrase, au milieu d'une historiette, d'une anecdote ou d'une dissertation, d'un fftit quelconque, nous avons ramassé si ample moisson, la gerbe devint si grosse, si

grosse, qu'il nous fut impossible de l'embrasser après en avoir coordonné les diverses parties. — Ce sont donc peut-être des épaves qui échouent ici, pauvres épaves, vestiges d'un projet qui, comme tous les projets, devint homérique en grandissant, dans le travail de l'imagination.

Nous terminons donc cet Essai avec le sentiment d'un ridicule dont nous nous raillons en nous-même, celui d'avoir rêvé une monographie parfaite, et de ne mettre au jour qu'une petite fantaisie chiffonnée qui se dérobe ironiquement comme cette minuscule souris dont accouche la montagne en ses mugissements.

Qu'importe! — Il faut terminer. — Dissimulons notre mélancolique retraite en chantonnant ce dernier refrain aimable d'un poète de l'école de Clairville :

De vains noms qu'on l'apostrophe,

Qu'on rappelle Pépin, Riflard!

Mon Parasol est philosophe,

Tout ça glisse sur son étoffe.

Il sait qu'il est enfant de l'art...

De l'art de plaire... — Les amours mêmes

Font leur carquois de son étui.