LA MITAINE

A M^^ H. de N.

EH bien! — ma grande Amie, — me voici iidcle, vous le voyez, au rendez-vous convenu; je viens gravement remplir la promesse imprudente faite, certain jour de la saison dernière, sur une plage bretonne, vous en souvient-il, en contemplant l'une de vos mignonnes mains rosées qui fouettait sa sœur d'un long gant de Suède avec une certaine mutinerie rageuse qui mettait en votre allure une crànerie sauvage et exquise?

Comment fîtes-vous, Enchanteresse, pour m'amener à cette parole loyalement donnée de

vous écrire V Histoire du Gant? — Comment!... qui le saura j amais ? — Alors que deux j olis yeux vous enveloppent et vous baignent, qu'un sourire vous met du miel au cœur et qu'une petite menotte se trouve tendue la paume ouverte, semblant dire : « topez-là » ; toute volonté se fond bien vite : le consentement monte avec délices aux lèvres et l'on se promet déjà de tout accorder sans vouloir même connaître ce que l'on demandera.

Ah ! pauvre Moi! — c'est le Gant de Nessus que vous m'avez mis à la main ! — L'Histoire du Gant! mais c'est l'histoire du monde, et je serais bien mal avisé de prétendre avoir les Gants de cette histoire aussi ancienne qu'universelle.

Hanté par cette dette d'honneur contractée pour vous plaire, je fus voir dernièrement un vieux savant de mes amis, vénérable Bénédictin, — mieux qu'un puits de science, un Océan d'indulgence,— auquel j'exposai ma folle entreprise du Gant et de la Mitaine.

Ah! que ne le vîtes-vous, mon Amie, tout d'abord sauter sur son siège, me contempler avec compassion, me scruter profondément de l'œil, et murmurer par trois fois avec un ton d'ineffable étonnement et de tristesse, comme s'il m'eût cru fou :

Le Gant!... le Gant!... le Gant !...

LE G-AXT. 201

« ... Et c'est le Gant, reprit-il, lorsqu'il parut plus calme, c'est l'histoire de cette parure offensive et défensive, de cet objet si complexe et dont l'origine est si obscure et si troublante, c'est une monographie du Gant que vous voulez faire!... — Mon cher enfant, laissez-moi croire que vous n'avez pas réfléchi à ce que vous vous engagiez à exécuter ; laissez-moi penser que vous avez apporté plus de légèreté que de raisonnement dans la conception de cette entreprise. — Le Gant!... Mais, avec l'histoire de la chaussure, c'est le plus formidable travail qu'un érudit puisse oser rêver d'exécuter. — Et tenez, soupira-t-il en tirant un volumineux manuscrit, dans la Bibliographie des Mots, travail colossal que j'ai commencé et que je n'achèverai jamais, hélas! je vois au mot GANT plus de quinze cents ouvrages divers, latins, grecs, italiens, allemands, espagnols, anglais ou français qui traitent de la matière ; encore n'est-ce là qu'une ébauche informe. — Il faudrait envisager l'usage du Gant chez les anciens Hébreux, chez les Babyloniens, les Arméniens, les Syriens, les Phéniciens, les Sidoniens, les Parthes, les Lydiens^ les Perses, les Grecs et les Romains, etc.

« Il serait urgent de diviser l'ouvrage par Livres divers, subdivisés en d'innombrables Chapitres ; ainsi on réserverait à l'étymologie seule du mot Gant dans les différents dialectes

une longue notice de linguistique comparée; et il faudrait s'assurer, par exemple, si le Gant dont se servaient les jeunes filles nues qui luttaient entre elles à Lacédémone après que Lycurgue y eut installé ses lycées et ses jeux publics, si ce gant, dis-je, doit être rangé dans la catégorie des Mouffles de combat ou des gantelets de cuir;.., que de choses encore! »

... Et mon cher vieil ami s'emportait, s'emportait de plus en plus, élargissant sans cesse la question, comme s'il se fut agi pour lui d'une encyclopédie entière à établir. Diderot et d'Alembert eussent pâli devant cette science imperturbable, qui montrait des montagnes d'in-folio à déblayer et des précipices d'inconnu à sonder...

« Mais, hasardai-je un peu confus, je ne compte écrire qu'un opuscule léger, une plaquette de quelques pages, un de ces riens qu'emporte le vent, qui passent durant une seconde comme une anecdote ou une historiette dans un joli cervelet féminin; je ne veux accorder qu'une ligne à peine à l'étranger, effleurer incidemment le Gant provocateur, parler pour mémoire seulement des Gants pontificaux, négliger le côté métier, l'art de parer les peaux, d'en ôter les pelun et de mettre en pompe; je ne désire, en un mot, que causer quelques instants, par boutade et sans suite, sur cette partie du vête-

ment que les anciens appelaient Chirotècœ, Gajinus, Gantus, Guantus, V/anlo et V^^antus, si j'en crois le Glossaire de Du Gange. »

« Hélas! modula tristement mon vieil ami, cela est vrai, je radote, n'est-ce pas? — Nous autres de la vieille école, nous sommes les ennuyeux, les savants pluvieux; aujourd'hui, en ce siècle où le journalisme est à la littérature ce que le piano est à la musique, un instrument sur lequel chacun tapote sans conviction, ne faut-il pas faire court et procréer vite des éternels à peu près, petites dissertations légères, notices à l'esprit fouetté, passion à fleur de peau?,.. — Nous étions, de notre temps, les égoïstes, les fervents solitaires, illisibles et inlus, si vous voulez ; qu'importe ! — Lorsqu'un travail avait chevillé notre esprit, nous l'épousions en légitime amour, tout aux joies de l'enfanture et de la paternité. Nous voulions doter notre œuvre de toutes les qualités qu'elle semblait pouvoir comporter, au point qu'elle en devenait sévère et rude. — Mais que d'inoubliables délices dans ces pistes suivies des jours entiers avant de pousser le joyeux Eurêka! — que d'ivresses intimes dans cette couvaison lente, dans ce labeur patient ! — que de minutieuses investigations avant de résoudre une solution historique ! — Nous étions les chauvins de l'érudition nationale, et estimions qu'une œuvre suffit à un

homme lorsqu'il l'a nourrie de sa vie, de ses veilles, de son cœur même, de toute sa tendresse d'ouvrier créateur.

« Je voudrais, continua-t-il, avoir vingt ans pour chevaucher un dada qui me ferait faire des étapes de dix, quinze, trente années sur un ouvrag'e épineux, et des courses aventureuses adorables à travers les grandes routes et les sentiers couverts de la science. Je ferais les folies du docteur Faust pour revenir à l'âge des premières amours bibliographiques qui ont l'avenir lumineusement ouvert devant elles, — et ce Gant que vous dédaignez, — mon jeune et cher ami, — ce Gant que vous rapetissez à un idéal de poupée, ce Gant, je le relèverais avec force, je m'en emparerais et j'irais, détalant comme un chat, me blottir en sa compagnie dans ma tanière de savant, afin de le flairer longuement, de l'étudier et de l'analyser chaque jour davantage, jusqu'à en tirer enfin un ouvrage sérieux et durable.

« Ce Gant ne serait pas lancé au public comme un de ces défis qui rappellent trop le célèbre Gant que Charles V envoya porter à Westminster par un simple valet de cuisine, — ce qui accentuait l'outrage fait au roi d'Angleterre, — il serait plus amoureusement jeté, comme dans nos anciens romans de chevalerie, le Roman de la Rose, du Rou et du Percefo-

ret. Si j'avais vingt ans, j'ag-irais vis-à-vis du lecteur comme Pétrarque vis-à-vis de Laure, en ne lui demandant que la faveur de relever le Gant, et je lui dirais plus tard à la façon de Marot, poétiquement, en offrant mon œuvre :

Et recevoir veuillez aussi les gants

Que de bon cœur vous transmets pour l'estrenne.

« Et alors je lui parlerais de ces Mitaines que Xénophon reproche aux Perses dégénérés, de ces Doigtiers romains employés à la cueillette des olives, et même de ce glouton nommé Pithyllus, lequel poussait la délicatesse jusqu'à se ganter la langue d'un étui de peau. »

Le bon vieillard, tout allumé par l'enthousiasme, était métamorphosé : il semblait vouloir faire à lui seul cette histoire du Gant, sur laquelle il brodait de prime-saut les fantaisies et les anecdotes les plus variées que lui fournissait sa prodigieuse mémoire. — Après avoir distingué, au moyen âge, plusieurs espèces de Gants, tels que le Gant usuel, le Gant du fauconnier , le Gant de l'ouvrier, le Gant féminin, le Gant militaire, le Gant seigneurial et le Gant liturgique, il abordait avec une verve qui tenait de la furia le rôle du Gant des chevaliers et hommes d'armes dans les héroïques batailles d'autrefois, à cette heure où la bravoure individuelle pouvait encore se faire jour; il citait

les Chroniques de Duguesclin et de Guigneville :

Et riche bacinct li fist on aportcr

Gants à broche de fer qui sont au redouter.

Il me démontrait, ayant recours à sa seule érudition, la transformation de ces gantelets de fer, d'abord en mailles comme la cotte, puis en lamelles mobiles de fer plat, de manière à se prêter au mouvement de la main; il m'expliquait la doublure où la paume était en cuir ou en étofTe, et enfin, exhumant des ordonnances de 1311, il me faisait pénétrer dans les détails de la fabrication :

« Que nul ne face gans de plates, que les plates ne soient étamées ou vernicilées, et pourbatues et ne soient couvertes de cuir noir, de cuir rouge ou de Samit, et qu'il y ait sous chascune teste de clou un rivet d'or. »

Ah! — ma belle Amie, — si vous eussiez pu voir ce curieux si subitement épris de mon sujet, vous m'eussiez regardé en pitié, car je faisais petite mine devant ce doyen, et me sentais pris de couardise soudaine devant le simple énoncé des formidables recherches à opérer.

Je pris humblement congé de mon maître savantissime, humilié, terrassé par ces connaissances, cette ferveur laborieuse, cette foi puissante, cette volonté opiniâtre. — Je vis qu'en

VOUS donnant ma parole pour un pauvre Gant, je l'avais donnée au Diable, qui me montrait ce Gant de peau de chagrin immense enserrant le monde et l'histoire : fantastique comme un cauchemar qui m'oppressait. Alors je me jurai bien de faire la part du feu, de ne pas bâtir une cathédrale là où un simple coussin à vos pieds me suffit pour bavarder à tort et à travers. — Accueillez donc favorablement cet acte de contrition et qu'il me soit beaucoup pardonné si, à propos de Gant, je bondis follement comme un jeune chevreau, sans pitié pour l'histoire du costume et les documents historiques que je foule aux pieds, plutôt que de me voir enfoui sous leurs liasses pyramidales.

Ce que mon vieil ami eût peut-être négligé, c'est la Légende, et j'y cours.

Un poète charmeur et charmant, Jean Godard, Parisien, qui fut le digne émule de Ronsard, publia vers 1580 une pièce intitulée Le Gant. Ce spirituel nourrisson des muses prétend nous montrer l'origine du Gant dans la passion brûlante que Vénus nourrissait pour Adonis ; or, selon notre poète :

Toujours estoit aux champs le gentil Adonis, Ou bien chassant le cerf à la teste branchue Ou le grondant sanglier armé de dent crochue. Vénus, qui dans le sein brusloit de son amour Ne le pouvoit laisser ny la nuit ny le jour,

Courant toujours après ses beaux yeux et sa face, Et fust-ce mesmemcnt qu'il allast à la chasse, Qu'il allast h la chasse au profond des forests, Qui sont pleines d'horreur, pour y tendre ses rets. Un jour elle l'y suit — brassant à l'estourdie Des espineux halliers : une ronce hardie Luy vint piquer la main, dont s'escoula du sang, Lequel, depuis germé dans le fertile flanc De la mère commune, a donné la naissance A la rose au teint vif. qui lui doit son essence. Tout depuis ce temps là, la fdle de la mer. Vénus au front riant, sa main voulut armer Contre chardons et ronces, et piquantes espines. Elle fît coudre, adonc de leurs esguiles fines Aux Grâces au nud corps, un cuir à la façon De ses mains, pour après les y mettre en prison. Les trois Charités, sœurs à la flottante tresse, En usèrent après ainsi que leur Maistresse. Voilà comment Vénus nous inventa les Gands, Lesquels furent depuis communs à toutes gens. Non pas du premier coup : Les seules damoiselles Long espace de temps en portèrent comme elles. Depuis, les puissants Roys s'en servirent ainsi, Et puis toute leur court, puis tout le peuple aussi.

Charmante dans sa na'iveté, n'est-il pas vrai, ma mignonne Amie, cette fable qui donne au Gant une même origine que celle de la rose I L'usage des Gants était très répandu au moyen âge. Ils recouvraient entièrement le poignet, même chez les femmes. « Les Gants des bourgeois, dit M, Charles Louandre, étaient en basane, en peau de cerf, ou en fourrure; ceux des évêques étaient faits au crochet, en soie avec fil d'or, ceux des simples prêtres étaient en cuir

noir. « Mais ce qui vous surprendra, c'est que, contrairement à ce qui se fait aujourd'hui, il était absolument défendu de paraître ganté devant les grands personnages.

Dans un manuscrit publié dernièrement, le Dit des Merciers, on voit un marchand s'écrier d'un air engageant :

J'ai les mig^nottes ceinturètes J'ai beaux gants à Damoiselètes...

J'ai gants forrcs, doubles et sangles Que je vent à ces gentix famés...

Mais qu'étaient ces gants fourrés pour gentilles femmes à côté de ceux que les belles Vénitiennes montraient les jours de grandes cérémonies, lorsque le Doge s'apprêtait à monter sur le Bucenlaare pour aller épouser la mer. C'étaient, d'après M. Feuillet de Couches, des gants de soie à broderies merveilleuses, où l'or et les perles se relevaient en bosse ; il y en avait de dentelles, d'une incomparable richesse, bien dignes d'être offerts en cadeau et de figurer au budget des honnêtes Paraguanles. Mais les plus prodigieux étaient des Gants de peau à peintures comme les gouaches des éventails.

C'étaient des paysages, des bergeries, des scènes galantes à ravir, des miniatures hors de prix, — On a bien vu, observe M. Feuillet de Couches, des talons de souliers de petits-maîtres décorés par Watteau ou par Parrocel.

Les Valois raffolaient, vous le savez, des Gants de senteur; ce goût fut fatal à Jeanne d'Albret, qui trouva la mort en essayant une paire de Gants habilement préparés par quelque charlatan italien, ami de la sombre Catherine. — Songez, mon Amie, qu'avec mon instinct romanesque et mon tempérament amoureux de dramatique, je pourrais trouver ici une facile transition et vous parler dans de longues phrases émues des exploits de la marquise de Brinvilliers et du farouche Gaudin de Sainte-Croix, vous montrer les sinistres empoisonneurs préparant la nuit leur ganterie infâme; puis, dans un conte fantastique, comme Y Olivier Brusson d'Hoffmann , évoquer le procès célèbre de la marquise, la question, les supplices variés, la chambre ardente, jusqu'au bûcher final. Tout cela à propos du Gant ; — qui sait si cette simple histoire ne vaudrait pas mieux que tous les coq-à-l'âne que je vais vous faire forcément sur le Gant et les Mitaines? — A vous dire vrai, j'aimerais mieux, vis-à-vis de vous, me montrer romancier qu'historien, car j'aurais l'assurance d'être moins ennuyeux, plus personnel et surtout, l'avouerai-je, aucunement banal. — Mais, a dit Miguel de Cervantes, « nos désirs sont des domestiques extrêmement séditieux >>; je serai donc réactionnaire et fermerai la porte à ces socialistes du sentiment.

Et tenez, tout ce phœbus me fait songer à vous donner lecture d'une lettre d'Antonio Ferez adressée à lady Riche, sœur de lord Essex, laquelle lui avait demandé des Gants de chien :

« J'ai ressenti tant d'affliction, écrit-il, de n'avoir pas sous la main les Gants de chien désirés par Votre Seigneurie, qu'en attendant l'arrivée de ceux qu'elle a demandés, je me suis résolu à écorcher un peu de peau de la plus délicate partie de moi-même, si tant est qu'il se puisse rencontrer de la place délicate sur chose aussi rustique que ma personne. Enfin, l'amour et le dévouement au service de sa dame peuvent faire qu'on s'écorche pour elle, et que de sa propre peau on lui fasse des Gants. — Mais saurai-je m'en prévaloir auprès de Votre Seigneurie, quand c'est chez moi une habitude de m'écorcher l'àme pour ceux que j'aime? Et si la mienne se pouvait voir aussi bien que mon corps, on verrait l'âme la plus déchirée, la chose la plus lamentable du monde; — les Gants sont de chien, madame, et pourtant ils sont de moi, car je me tiens pour chien, et je supplie Votre Seigneurie de me tenir pour tel, par ma foi comme par ma passion à son service. »

Que pensez-vous de ce fîefi'é galant, de ce « mourant » passionné? — Voilà, il me semble, à propos de Gants de senteur, un gentilhomme

castillan qui se connaît à merveille en l'art délicat d'en offrir aux dames. »

On reprochait aux Gants d'Espagne de sentir trop fort, nos dames souffraient étrangement de cette odeur trop capiteuse : Antonio Ferez eût certes été bon Gantier parfumeur, — discret en ses parfums, distingué dans sa forme.

Les Gants les plus en vogue dès le temps de la Fronde étaient les Gants de Rome, de Grenoble, de Blois, d'Esla et de Paris. M. de Chanteloup chargeait le Poussin de lui acheter des Gants romains et celui-ci lui écrivait, le 7 octobre 1G4G : « Voici une douzaine de Gants, la moitié pour les hommes et la moitié pour les femmes. Ils ont coûté une demi-pistole la paire, ce qui fait dixhuit écus pour le tout». — Le 18 octobre 1649, autre achat; mais cette fois ce sont des Gants parfumés à la frangipane dont Poussin s'est fourni pour M. de Chanteloup; et encore s'est-il adressé chez la signora Maddelena, « femme fameuse pour ses parfums. » — A Paris, d'après le Livre commode des adi-esses de Nicolas de Blegny, — le Dottin de 1G9"2, — on comptait un certain nombre de Gantiers parfumeurs, rue de l'Arbre-Sec et rue Saint-IIonoré. » Il y a, dit le rédacteur de cet almanach commercial, des marchands Gantiers qui sont bien assortis ; par exemple. M, Remy, devant Saint-Méderic, en réputation pour les bons Gands de peau de

cerf; Arsan, près de l'abbaye Saint-Germain; Richard, rue Saint-Denis, au petit saint Jean, renommé pour les Gands de Cuir de poule, et Richard, rue Galande, au Grand Roy, qui fait commerce de Gands de daim. »

Le nom de Gant de Cuir de poule vous étonne, sans aucun doute; — on disait aussi Gant de Canepin; ils étaient faits à l'usage des femmes pendant l'été, mais le prétendu cuir de poule n'était que l'épiderme de la peau de chevreau; et préparer cet épidémie était le triomphe réel des gantiers de Paris et de Rome; on faisait, paraît-il, de ces Gants en canepin si minces que la paire pouvait être enclose sans peine en une coquille de noix.

Le Gant de cerf ou de buffle était spécial aux fauconniers; il couvrait leur main droite jusqu'à la moite du bras, la protégeant ainsi complètement contre les griffes, ou plutôt les serres de l'oiseau : faucon, gerfaut ou épervier, quand il venait se poser sur leur poing.

La chasse au faucon existait encore sous Louis XIII, mais ce n'était plus la grande et belle époque de ce sport artistique si profondément intéressant. — Dans une de ses légendes anciennes, André le Chapelain, sur lequel Stendhal fît une courte notice biographique, parle d'un épervier qu'il fallait conquérir, et, pour cela, le Gant magique était nécessaire. —

Ce Gant ne pouvait s'obtenir qu'en triomphant en champ clos des deux plus formidables champions de la chrétienté. — Il était suspendu à une colonne d'or et gardé très soigneusement. Mais quand le chevalier eut conquis par son adresse le Gant, il vit sitôt s'abattre sur son poing le bel épervier tant convoité.

Jusqu'au siècle de Louis XIV, le Gant de peau était plutôt destiné à l'usage des hommes, et ce fut seulement sous ce prince que les Gants remontant vers le haut du bras et les Mitaines longues en filet de soie, pour faire valoir les mains de femmes, furent généralement adoptés par elles.

Les Gants à l'occasion, à la Cadenet, à la Phyllis, à la frangipane, à la Néroli, les Gants du dernier fendu, que portèrent un moment les précieuses, cessèrent d'être de mode vers 1680. L'usage dont parle Tallemant, de présenter aux dames, après la collation, des bassins de Gants d'Espagne ne fît que s'accentuer en passant de la cour à la ville.

Dangeau, dans ses Mémoires , a écrit un chapitre sur VEstiquctle des Gants et le Cérémonial des Mitaines. Je vous y renvoie sans façon.

Sous Louis X^^, dans ce xviii*' siècle si rempli de frou-frous soyeux, si enchanteur que je craindrais de m'y arrêter avec vous , sous peine de n'en plus sortir, le port des Gants devint vive-

ment un luxe prodigieux. Toutes ces belles coquettes que vous avez vues à leur toilette ou à leur petit lever d'après Nattier, Pater ou ^loreau, entourées de leurs « filles de modes », faisaient plus grand massacre de Gants à l'heure de l'essayage que nos plus riches mondaines d'aujourd'hui. — Ces Gants étaient de peau de chevrotin, de fil et de soie ; les plus célèbres venaient de Vendôme, de Blois, de Grenoble et de Paris ; ils étaient généralement fabriqués de peau blanche, cousue à la diable, mais la coupe était gracieuse au possible, avec son revers tombant du poignet sur la main et les petits rubans et les fines rosettes de couleur incarnat qui s'entrelaçaient sur ce revers.

Les Gants cousus « à l'anglaise » étaient fort appréciés, car on répétait comme un proverbe que, pour qu'un Gant fût bon, il fallait que trois royaumes y eussent contribué : « l'Espagne pour en préparer la peau et l'assouplir, la France pour le tailler et l'Angleterre pour le coudre. »

Caraccioli prétend qu'une femme de bel air, vers le milieu du xviii'' siècle, ne pouvait se dispenser de changer jusqu'à quatre ou cinq fois de Gants par jour. « Les petits-maîtres, ajoute-t-il, ne manquent pas d'avoir, dès le matin, des Gants roses ou jonquilles, parfumés par le célèbre Dulac ». Pour les Mitaines, le même observateur du siècle les signale comme spéciales aux

femmes. « Cependant, dit-il, pour l'hiver, les Mitons font des Mitaines fourrées et maintenant les hommes en portent lorsqu'ils voyagent. »

M"'" de Genlis fait cette curieuse observation dans son Dictionnaire des Etiquettes : « Si l'on avait quelque chose à présenter à une princesse, et que l'on eût un Gant, il fallait se déganter. »

Que d'anecdotes, que de souvenirs littéraires le Gant du xviii® siècle n'appelle-t-ii pas à l'esprit !

Il vous souvient, j'en ai la certitude, de ce joli chapitre consacré par Sterne, dans son Voyage sentimental, a une marchande de Gants chez laquelle il est entré pour demander son chemin; la jolie gantière coquette avec l'étranger, se montre complaisante à l'extrême, et le voyageur sentimental, pour reconnaître tant de bonne grâce, demande quelques paires de Gants, en essaye beaucoup sans parvenir à en trouver une seule qui aille à sa main. Mais il n'en prend pas moins deux ou trois paires et sort.

C'est un frais tableau que cette lecture laisse dans le souvenir ; un peintre anglais l'a fixé avec beaucoup de délicatesse sur une toile remarquable qui figure à la « National Gallery. » Les auteurs de la Vie parisienne ne s'en sont-ils point inspirés quelque peu plus tard, dans leur joyeux libretto, lorsqu'ils écrivirent les couplets si connus de la Gantière et du Brésilien?

LE G-AXT. 217

Permettez-moi de vous conter encore cette anecdote un peu vêtue à la légère, dont Duclos est le héros et qui sent bien son siècle coquin :

L'auteur des Mœurs se baignait sur les bords fleuris de la Seine et se livrait à des coupes savantes, lorsqu'il entendit tout à coup des cris de détresse poignants. Il sort de l'eau, accourt sur la berge sans prendre le temps de passer son « indispensable », et trouve une jeune et charmante femme, dont le carrosse venait de verser dans une ornière. 11 s'empresse près de la belle éplorée qui gisait à terre, et, faisant une gracieuse courbette en sa nudité académique : « Madame, lui dit-il, en lui offrant la main pour la relever, pardonnez-moi de n'avoir pas de gants. »

C'est à la fois un mot de philosophe étourdi et de sceptique railleur qui a son charme particulier. Ne croyez pas, ma tant gente Amie, que, si je demeure, en votre compagnie, si peu de temps au xviii® siècle de la première manière, — la seule qui ait, n'est-il pas vrai, toute sa quintessence parfumée, — ne croyez pas que je vais m'attarder à la Révolution et vous conduire chez M'"' Lange, chez M"^^ Tallien, puis chezM'^^Récamier et dans tous les salons courus de la première République, du Directoire, du Consulat et de l'Empire, pour y prendre cérémonieusement la main aux Belles merveilleuses,

aux Nymphes et aux Muses de ces époques tourmentées, afin de vous mieux démontrer quels Gants extravagants, quelles Mitaines prodigieuses on portait alors. Le Journal des Dames et tous les petits journaux de modes vous en apprendront sûrement plus sur les Gants portés par les Calypso et les Eucharis mondaines que six cents pages monotones de descriptions variées. Il n'existe pas de Musée cependant renfermant les objets d'art que la Révolution marquait profondément de son sceau ; c'est ce qui me fera insister sur un modèle de Gant spécial destiné à un représentant du peuple envoyé aux armées, et dont un érudit archéologue de la Révolution, aussi bien qu'un humoriste remarquable, Champfleury, veut bien me communiquer un dessin. Ce Gant de peau de daim, fabriqué en g-ant d'ordonnance et brodé d'arabesques aux entournures du pouce, porte sur le dos de la main une vignette en forme de sceau, qui représente la liberté tenant en main la pique, le bonnet phrygien et les balances de la justice — (voilà une liberté qui n'est guère libre... de ses mouvements, direz- vous) ; — à droite est accroupi un lion, signe de force, à gauche, un chat, en signe d'indépendance.

Je ne perdrai pas mon temps à vous paraphraser cette vignette symbolique, et par une large enjambée historique je vous conduirai dans la

quiétude de quelque château, sous la Restauration ; et, le soir au crépuscule, sur la terrasse, devant un grand parc, je vous montrerai deux amoureux roucoulant une sérénade, la timide jeune fille maniant la guitare, le jeune homme, très ému, mettant toute sa passion dans sa voix de baryton. — Aux mains du chanteur, voyez, en grâce ! des Gants gris perle à un seul bouton ; aux petites menottes de la guitariste, examinez ces Mitaines de soie noire, treillagées en lacets, comme celles que porte, par tradition, l'héroïne de cette comédie charmante, la Demoiselle à marier.

Mais il me vient sur les lèvres une chanson de ce temps, que VAlmanach des Muses nous a léguée, sur l'air du Petit Matelot. Cela fouettera un peu l'allure de ce récit. — « Ça, écoutez, ma mie », comme on disait aux nobles siècles chevaleresques. — Titre de la chanson : les Gants.

Que j'aime le Gant qui me cache D'un bras arrondi les attraits!

Avec quel plaisir je l'arrache.

Avec quel plaisir je le mets I Ah ! s'il est vrai que le mystère Ajoute au bonheur d'un amant.

Qu'une main lui doit être chère Quand il la presse sous un Gant!

Mais il est un Gant dont l'usage Déplaît à tous les fanfarons; Il est l'orjrane du couraere.

220 LES 0RNE:MENTS de la FEiEilE.

Il est le veng^eur des afTronts; Combien de gens qu'on peut connaître Aimeraient mieux fort prudemment Se voir jeter par la fenêtre Que de se voir jeter le Gant!

Les gants sont aussi très utiles Auprès des belles et des grands ; Leurs faveurs deviennent faciles Lorsqu'on leur parle avec des Gants.

Ils sont encore l'arme ordinaire Et des sots et des intrigants; Car de ce qu'un autre a su faire Ils se donnent toujours les Gants.

Un dernier couplet, je vous prie, et l'auteur, ^/jmc Perrier, nous tirera révérence :

Au bal, celui qui veut paraître Sans Gants ne saurait faire un pas; Le valet voudrait que son maître Se mît des Gants dans certains cas.

Pour que leurs moyens d'existence Échappent aux yeux pénétrants, Combien de voleurs, par prudence, Ont le soin de porter des Gants ?

Cette chanson n'est pas trop mal, en vérité, et si la Muse gante Fauteur un peu juste, le ton de ses strophes n'en est pas moins honnêtement bourgeois et comme il faut.

Sous Louis XVIII et Charles X, les Gants longs étaient très coûteux ; cependant aucune coquette n'eût hésité à en changer chaque jour, car ils devaient être de la plus extrême fraîcheur :

la couleur était chamois, gris de lin et blanc. Quelques années plus tard, la mode fut aux nuances maïs et paille ou noix pour le soir et la petite toilette du matin, et palissandre, pain brûlé, cèdre, chevreuil pour les visites de l'aprèsmidi. Les Gants jaunes avaient des gammes de tons à l'infini, depuis la nuance batiste écrue douce et très distinguée jusqu'au jaune diligence très criard. Le daim blanc était seul adopté par les hommes pour monter à cheval.

Ce fut vers cette époque, si je ne m'abuse, que la dénomination de Gtin/ /ci une devint synonyme de dandy et de petit-maître. A Londres, des disciples de Brummel, — de l'élégance la plus raffinée, — se constituèrent en société et fondèrent le club du Gant frangé. Ce club n'existait plus sans doute vers 1839, lorsque d'Orsay établissait ainsi despotiquement les règles du parfait gentleman :

« Un gentilhomme de la fashion anglaise, disait-il, doit employer six paires de Gants par jour :

— Le matin, pour conduire le briska de chasse : Gants de peau de renne.

— A la chasse, pour courir le renard : Gants de peau de chamois.

— Pour rentrer à Londres en tilbury, après une course à Richmond le matin : Gants de castor.

— Pour aller plus tard se promener à Hyde- Park, ou conduire une lady faire ses visites ou ses achats à Londres et lui offrir la main à la descente de voiture : Gants de chevreau de couleur soutachés.

— Pour aller dîner : Gants jaunes en peau de chien, — et le soir, pour le bal ou le raout : Gants en canepin blanc brodés en soie. »

Quelle odieuse tyrannie qu'une fashion aussi exigeante ! — et que Balzac avait raison d'écrire : « Le dandysme est une hérésie de la mode ; en se faisant dandy, un homme devient un meuble de boudoir, un mannequin extrêmement ingénieux, qui peut se poser sur un cheval ou sur un canapé, qui tette habituellement le bout d'une canne, mais un être pensant... jamais! »

C'est cependant pour quelque dandy de l'école des Rubempré et des Rastignac que souvent, au sortir du bal, un auteur nous montre une romanesque amoureuse , dont la jalousie mord le cœur, qui relit les lettres d'autrefois et qui, l'œil dans le vague, comme accablée, déchiquetant nerveusement entre ses dents un doigt de son Gant, songe avec tristesse que l'amant qui n'est pas tout n'est rien, et que le moraliste se trompait fort qui écrivit : « La femme est une charmante créature qui retire aussi facilement ses Gants que son cœur. »

Que de choses, voyez, en un Gant !

Dans le Lion amoureux de Frédéric Soulié, Léonce signe sur le registre des mariages de la mairie, la main gantée, et, lorsque vient le tour de Lise, si vous daignez vous en souvenir, la jeune fille s'arrête, disant d'une voix tant soit peu moqueuse : Pardon, quej'ôte mon gant!

« Léonce comprit, — dit alors l'auteur, — il avait signé avec la main gantée. — Signer un acte de mariage avec un Gant ! — Léonce y pensa et se dit : ces gens-là ont de certaines délicatesses. Que fait un Gant de plus ou de moins à la sainteté d'un serment ou à la signature d'un acte? — rien assurément, et cependant il semble qu'il y ait plus de sincérité dans cette main nue qui appose le seing dun homme en témoignage de la vérité. C'est un de ces imperceptibles sentiments dont on ne peut se rendre un compte exact, et qui existent cependant. »

C'est qu'à la vérité le Gant n'est pas, comme on l'a dit, un tyran dont la main est l'esclave, mais bien au contraire le serviteur de la main, — et avec la main, ainsi que l'écrivit Montaigne, « nous requérons, nous promettons, appelons, congédions, menaçeons, prions, supplions, nions, refusons, interrogeons, admirons, nombrons, confessons, repentons, craignons, vergoignons, doublons, instruisons, commandons, incitons, encourageons, jurons, tesmoignons,

accusons, condamnons, al^solvons, injurions, mesprisons, desfions, despistons, flattons, applaudissons, bénissons, humilions, mocquons, reconcilions, recommandons, exaltons, festoyons, rejouissons, complaignons, attristons, desconfortons, désespérons, estonnons, escrivons, taisons, etc. »

Je m'arrête à bout de souffle; les verbes français de toutes conjugaisons y pourraient passer.

Chez les Egyptiens, la main était symbole de force, chez les Romains, symbole de fidélité. Nous nous plaisons à revêtir les puissances occultes telles que le Temps, la Nature, le Destin d'une main humaine : la main du Temps renverse les empires et imprime des rides sur nos fronts ; la main de la Nature nous prodigue des largesses que nous ravit la main de la mort ; la main du Destin ou de la Providence enfin nous conduit à travers les sentiers de la vie.

Vieux clichés du langage que nous employons et emploierons toujours. Ne sommes-nous pas, comme dit Saint-Evremond, entre les mains de l'amour comme les balles entre les mains des joueurs de paume, — et le premier bonheur que puisse donner l'amour n'est-il pas, d'après Stendhal, — et tous les vrais sensitifs, — le premier serrement de main de la femme qu'on aime ?

Nos aïeux juraient par la main et lisaient dans la main les mystères de l'avenir. Le jour du cou-

ronnement, la main de justice était portée devant les rois ; c'est avec la main que l'on salue ; on demande la main de la dame qu'on veut épouser en légitime mariage ; on se lave les mains comme Ponce Pilate des fautes qu'on n'a pu empêcher de commettre, et si je devais vous faire le panégyrique de cet organe, je devrais, comme Schéhérazade, remettre chaque jour au lendemain la fin de mon discours. — Un Anglais, sir Charles Bell, a écrit sur la main les lignes suivantes, qui sont la synthèse de tout ce que je pourrais ajouter : « La main humaine est si admirablement formée, elle possède une sensibilité si exquise, cette sensibilité gouverne avec tant de précision tous ses mouvements, elle répond si instantanément aux impulsions de la volonté, qu'on serait tenté de croire qu'elle en est elle-même le siège. Toutes ses actions sont si énergiques, si libres, et pourtant si délicates, qu'elle paraît avoir son instinct à part, et qu'on ne songe ni à sa complication comme instrument ni aux relations qui l'assujettissent à l'esprit. Nous nous servons de la main comme nous faisons l'acte de respirer, sans y songer ; et nous avons perdu tout souvenir de ses faibles et premiers efforts comme du lent exercice qui l'a perfectionnée. »

La main, en un mot, est l'instrument le plus parfait que Dieu ait donné à l'homme, mais je

ne dois pas oublier, mu belle Amie, que les poètes se gantent rarement et les philosophes jamais, et que, philosophant ainsi que je le fais, je demeure en dehors du Gant et parais surtout oublier cet axiome de Fontenelle : Eussionsnous la main pleine de faits probants ou de vérités, il ne faut jamais que faiblement l'entr'ouvrir. Le Gant serait digne d'entrer à jamais dans la légende d'un conte de fée, comme la mule est entrée dans la poésie même de la fable avec le , thème de Cendrillon. — Un ancien roi de France fut en effet amoureux toute sa vie d'une femme inconnue, pour avoir seulement aperçu son Gant au milieu d'un bal masqué donné à sa cour. Cela ne peut-il pas aisément se concevoir, d'après cet aphorisme par à peu près : « Montrez-moi votre Gant, je vous dirai qui vous êtes. » — Au bal de l'Opéra, dans la houle des masques et des dominos, au milieu des allées et venues de ce grand escalier si vanté, il suffit d'un Gant qui emprisonne une main mignonne pour amorcer aussitôt la passion d'un délicat, — un long gant blanc, amoureusement collé sur une main divinement petite, sur la finesse des attaches et les rondeurs exquises de lavant-bras. — H y a là de quoi damner un fanatique de la femme. Le Gant n'apparaît pas seulement à toutes les fêtes où président la grâce et la beauté : on le retrouve, dans toute la rudesse et la grossièreté de son

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origine, vers les régions polaires, chez les Norvégiens, les Lapons et les Finnois, qui portent des gros Gants de laine en été et des épais Gants de peau de renne avec poils apparents en hiver.

C'est munis de ces Gants qu'ils peuvent parfois courageusement sortir de leur hutte, en dépit des frimas qui sévissent, pour tuer l'ours blanc et le phoque , ainsi que nous les représentent les dramatiques gravures qui illustrent nos récits de voyages au pôle Nord.

Mais il me semble que votre œil m'interroge avec inquiétude sur deux petits livres reliés que je tiens à ma portée. — Rassurez-vous ; ce ne sont point des récits de touristes qui nous vont peindre les mœurs des habitants de Karasjok ou des îles Lofoden ; je vous lirai de suite, sans vous faire languir davantage, les titres. Sur l'un de ces ouvrages, voyez vous-même : Recueil des plus beaux énigmes de ce temps ^ composés sur divers sujets sérieux et enjoués par Colletet ; sur l'autre : Recueil des énigmes de ce temps, par l'abbé Cotin. — Vous avez deviné que, sans vous prendre en traître, je compte vous lire d'anciennes charades rimées sur les Gants.

Le premier énigme — (puisque énigme était masculin au xvii'' siècle, en dépit de sa profonde fémininité), — ce premier énigme, en termes obscurs et ambigus, indique que le Gant, après avoir été la couverture naturelle d'un animal

rustique, sert aujourd'hui de couverture artificielle à un animal plus affiné : l'homme !

Nous sommes deux et dix partis ég-alement,

Qui jadis enfermoient une chose vivante ;

Comme elle, nous vivions, mais morts présentement,

Nous en enveloppons une plus excellente.

Cet énigme-quatrain est de François Colletet, le poète crotté jusqu'à l'échiné. Ecoutons maintenant le précieux Cotin-Trissotin dans ce singulier sixain :

De la chair des mortels nos cinq bouches sont pleines, Et nous en jouyssons en hyver à souhait; Si nous perdons un frère, alors chacun nous hait Et nous jette en un coin au rang des choses vaines; Sans cela, nous faisons par l'ordre des humains Presque tout ce qu'ils font avec leurs propres mains.

Médiocre, n'est-il pas vrai, tourmenté, ampoulé et grossier à la fois? Il n'y a pas là de quoi nous faire tomber en extase et répéter jusqu'à satiété, ainsi que faisaient les courtisans du dernier bon ton : « Ah ! qu'en tei^mes congrus ces choses-là sont dites ! »

J'abandonnerai de suite les énigmes. Ces deux spécimens nous suffisent. — Autre point :

Plusieurs physiologistes affirment que les grands hommes de guerre se sont fait remarquer par une jolie main, qu'ils aimaient peut-être à

ganter délicatement. Ils citent Cyrus, Alexandre, César, Charlemagne, Napoléon.

D'après un historien du premier empire, des généraux, attendant un jour Bonaparte dans sa chambre, trouvèrent ses gros gants d'officier et son petit chapeau sur une console. Une curiosité les prit : chacun d'eux essaya à son tour le gant et le chapeau ; mais il n'y eut pas une seule main, paraît-il, qui pût entrer dans ces gros gants, et, sur ces épaules de géants, pas une seule tête qui pût remplir le petit chapeau.

Napoléon était, c'est connu, non moins fier de sa main que Byron, lequel — raconte son biographe — avait la main si petite, qu'elle cessait d'être en proportion avec son visage. Byron pensait et écrivait que rien ne caractérisait mieux la naissance que la main ; c'était presque, selon lui, l'unique indice de l'aristocratie du sang.

Depuis le xv® siècle, on peut suivre dans les musées de France, de Hollande, d'Italie, d'Espagne et d'Allemagne, l'intérêt que les peintres de toutes les écoles ont apporté dans l'étude de la main et même du Gant. Van Dyck et Rubens étaient passés maître en cet art, et Titien a laissé un chef-d'œuvre admirable dans son Jeune homme au gant. Velasquez fait presque toujours tenir à ses puissants modèles des Gants noblement plissés dans la dextre. Dans la pein-

ture vénitienne, on voit le Gant aux mains du doge, de la dogaresse, des ambassadeurs, des sénateurs, des résidents et même des marchands. L'étude seule de ces Gants d'après ces portraits et ces costumes ferait l'objet d'une longue brochure, car il faudrait considérer le Gant dans toutes les classes sociales et à toutes les époques, depuis les Gants brodés des doges jusqu'aux Gants spéciaux des marchands, des recteurs de l'université de Padoue et même des moines de la confrérie de la Croix, qui étaient violets sur robe blanche, etc.

Mais ce serait folie que de ne vouloir rien omettre dans la tentative aussi prime-sautière et si peu prétentieuse de cette monographie du Gant.

N'avons-nous pas encore à considérer le Gant bourré d'escrime, à crispin de peau rouge, et le Gant géant qui enfle le poing des boxeurs? — le Gant d'ordonnance du bon Dumanet, ce Gant de filoselle blanc que le brave troupier met si volontiers le dimanche, au sortir de sa caserne, avec un geste conquérant? — N'y a-t-il pas encore le Gant du cuirassier à large crispin de buffle que ce dernier homme de fer campe si gaillardement sur sa hanche quand il est en service d'estafette.

L'histoire des Gantelets et Gants militaires depuis le moyen âge ferait un gros volume, aussi bien que le Gant féminin et le moufle de l'on-

vrier. Le Gant liturgique, plus important encore, est de trois sortes : le Gant pontifical qae prenaient les évêques et les abbés ; le Gant que les simples prêtres avaient adopté pour des circonstances déterminées, et enfin le Gant prélatrice : — sur les seuls Gants pontificaux, Monseigneur X. Barbier de Montault a trouvé moyen d'écrire, dans le Bulletin monumental 1876-1877, près de deux cents pages de texte serré, in-8" : Ah une clisce... Voyez, je le répète, Amie aimable, en quel inextricable labyrinthe archéologique j'aurais pu vous égarer, à propos de tous ces Gants mignons dontjevous avais promis l'historique, et sur lesquels je ne vous fais, il me semble, qu'une vive causette à Gant fouetté. — Je n'aurais dû mettre sur table que ce qu'y met la grâce d'une femme : des Gants dans une flûte de Champagne ou dans un chapeau de bergère, des roses et une lettre d'amour entr'ouverte ; cette simple nature morte eût assurément mieux inspiré ma Muse que tous les documents réunis et empilés, bien faits pour effrayer un esprit qui ne se complaît guère dans ces barricades de notes et de notules. — Ah ! ma chère Belle, combien Balzac eut raison dans son brillant et profond Traité de la vie élégante, lorsqu'il écrivit les lignes suivantes, que je n'avais pas suffisamment méditées avant d'engager ma parole vis-à-vis de vous !

« L'érudit ou l'homme du monde élégant qui voudrait rechercher, <à chaque époque, les costumes d'un peuple, en ferait ainsi l'histoire la plus pittoresque et la plus nationalement vraie... Demander l'origine des souliers, desaumônières, des chaperons, de la cocarde, des paniers, des vertugadins, des Gants, des masques, c'est entraîner un modilogue dans l'effroyable dédale des lois somptuaires et sur tous les champs de bataille où la civilisation a triomphé des mœurs grossières importées en Europe par la barbarie du moyen âge.

« Les choses futiles en apparence , continue l'auteur de la Théorie de la démarche, représentent ou des idées ou des intérêts, — soit le buste, soit le pied, soit la tête, — il aurait pu dire surtout, soit la main, — vous verrez toujours un progrès social, un système rétrograde ou quelque lutte acharnée se formuler à l'aide d'une partie quelconque du vêtement. Tantôt la chaussure annonce un privilège, tantôt le chapeau signale une révolution ; — une broderie ou une écharpe ou quelque ornement de paille expriment un parti. Pourquoi la toilette seraitelle donc toujours le plus éloquent des styles, si elle n'était pas réellement tout l'homme, l'homme avec ses opinions politiques, l'homme avec le texte de son existence, l'homme hiéroglyphe ? Aujourd'hui la Vestignomie est devenue presque

une branche de l'art créé par Gall et Lavater. » Je suis accablé, ô mon indulgente Amie ! je sens que j'ai été très au-dessous de ma tâche et je ne crois pas même avoir eu cet art charmant de ne rien dire, qui dit souvent tant de choses. J'ai négligé de vous montrer le Gant dans les Inventaires princiers, dans les vieilles chroniques, et dans les contes tant réjouissants de Boccace, de la reine de Navarre, de Straparole, de Bonaventure Desperriers, et même dans Brantôme, qui a écrit une historiette si spirituellement gauloise sur un Gant trouvé dans le lit d'une honneste dame. J'aurais « eu belle » de vous faire sortir le Gant anecdotique de quantité de romans et mémoires, depuis le Petit Jehan de S aintré jusqu'à Casanova le Vénitien, en passant par V Histoire amoureuse des Gaules. Mais le naturel prime-sautier est bien aussi une qualité française, dont on doit parfois avouer la grâce même en reconnaissant ses défauts. J'ai laissé l'histoire du Gant, je crois, en 1840, et je ne pense pas vous avoir dépeint tous les petits crispins, les festons, les ruches, les crénelures et les dentelures qui ornaient les attaches des Gants de ville de nos élégantes, ni les longues mitaines noires qui accompagnaient les canezous de blonde dont on raffolait dans ces temps modestes. Il importe peu que je suive les modes de 1840 à nos jours : il faudrait ne

pas être femme pour ignorer ces diverses variations d'une Mode dont tous les spécimens reviennent périodiquement reconquérir une seconde de célébrité. Gants à jour en soie de Chine, Gants d'Espagne, Gants de castor, de Suède, de chevreau glacé, Gants mousquetaires, Colombine, à crispins, — que sais-je? — les qualificatifs sont innombrables; ils changent encore plus que la Mode, car l'épithète donne un renouveau et trompe le chaland, — cà plus forte raison tromperait-elle le Gantuographe, si vous me passez ce hideux néologisme.

Ce que je n'ai pu faire, ce que vous ne m'aviez pas demandé, ce qui cependant vous eût intéressée bien davantage que cette somnolente causerie, c'est la Physiologie du Gant, avec cette épigraphe tirée d'un homme d'esprit — anonyme : « Le style, c'est l'homme; le Gant, c'est la femme, le style trompe quelquefois, le Gant jamais. »

Me voyez-vous lancé dans des théories historiques, philosophiques, philologiques et surtout physionomiques, dans une étude toute à côté ?

Convenez, ma douce Somnolente, que si vous m'eussiez permis d'aborder ce rôle (qui était assurément mieux dans ma note légère), j'aurais été moins gauchement guindé, moins terne surtout, moins prétentieux encore, bien que je n'affiche ici d'autre prétention que de vous

plaire. — Vous m'avez jeté le Gant sur les confins de l'histoire, c'est là que je l'ai relevé avec plus de mollesse que de crânerie.

Il m'eût été agréable que la fantaisie dictât à l'histoire, mais ici c'est tout au plus si l'histoire est parvenue à réchauffer l'aimable fantaisie qui n'a pas pris de Gants pour vilainement nous bouder tous deux.

Pardonnez! — Indulgente interlocutrice!

— Excusez aussi, Aimables lectrices, vous qui lisez cette causerie figée, et qui avez surtout moins de raisons de m'être favorables, en ce sens qu'avec vous toutes, hélas! je ne puis pas dire, comme autrefois l'on disait dans le beau monde, V Amitié passe le Gant.

Les manchons ont tous une histoire.

E. ET J. DE GOXOURT.