M RAPPORT SUR LES TRAVAUX 1>K LA SOCIETE

moderne? La fécondité dans le mariage est-elle un bien ou un dangei? La stérilité est-elle, au contraire, une source de prospérité et de bienêtre?

3° L'action bienfaisante de la propriété est-elle mieux assurée dans le régime du partage forcé que dans celui de la liberté testamentaire? Doiton accorder la préférence à la grande ou à la petite culture; peut-on combiner les avantages propres à ces deux régimes?

h° L'organisation industrielle de notre temps peut-elle se concilier avec tous les progrès moraux? Quelles parts peuvent être faites, dans l'avenir, à la grande et à la petite industrie, aux intérêts privés et aux intérêts collectifs?

5° Un grand État peut-il maintenir sa prépondérance sans accroître sa population et sans fonder des colonies à l'aide d'un vaste système d'émigration? Quelles délimitations convient-il d'établir, dans une civilisation perfectionnée, entre les domaines de l'État, des corps constitués, de l'association libre, de la famille et de l'individu? L'État doit-il intervenir directement dans les opérationsde l'agriculture, de l'industrie et du commerce, dans le régime de l'assistance, dans la diffusion des sciences et des lettres, dans l'éducation de la jeunesse et, en général, dans les intérêts sociaux qui n'ont point exclusivement le caractère de l'utilité collective?

Telles sont, Messieurs et chers collègues, les questions principales auxquelles nous sommes sans cesse ramenés et sur lesquelles, sans aucun doute, nous arriverons un jour à de communes opinions. Sur ces questions, en effet, les esprits n'ont pas toujours été divisés. 11 fut un temps où elles recevaient dans notre pays des solutions universellement acceptées, et ce temps est celui où la France put jouir au plus haut degré de l'harmonie au dedans et de la prépondérance morale au dehors.

Aujourd'hui même, chez plusieurs peuples civilisés, les principes sur lesquels repose la solution de ces questions forment en quelque sorte la substance de l'opinion publique. Le secret de l'ordre que ces peuples conservent en améliorant leur constitution sociale se trouve dans un certain accord des idées touchant la religion, la famille, la propriété, le régime du travail et l'organisation de l'État.

Il est à espérer que la France rentrera un jour en possession des avantages que l'harmonie sociale assure à plusieurs nations qui lui disputent maintenant la prééminence. Troublée momentanément par les abus de l'ancien régime, par les agitations et par certaines conceptions chimériques du régime nouveau, cette harmonie se rétablira par les enseignements de l'expérience et sous l'influence de principes remis en honneur par l'observation.

C'est ce qu'a compris la Société d'économie sociale. Tourmentés des maux que cause l'antagonisme social, persuadés qu'il importe d'avoir un point de ralliement nu milieu du désaccord des esprits, nous l'avons trouvé

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dans la recherche méthodique de la vérité. Cette communauté d'aspirations à laquelle nous sommes déjà parvenus doit nous conduire un jour à la communauté des opinions.

Je suis loin de penser cependant, Messieurs et chers collègues, je suis même loin de souhaiter que nous arrivions jamais à une identité d'opinions sur les questions que soulève le gouvernement des sociétés. Pour que l'ordre social soit solidement établi, il suffit que l'on reconnaisse d'un commun accord les principes fondamentaux sur lesquels il doit reposer. Quant aux questions secondaires, il subsistera toujours des divergences, et, loin de s'en plaindre, il faut s'en féliciter. Contenue dans ces limites, la discussion est une des conditions essentielles du progrès. S'il était possible aujourd'hui, comme il l'a été à certaines époques et chez certains peuples, de régler l'activité humaine dans ses manifestations les plus générales, comme dans ses plus humbles fonctions, on verrait se reproduire aussitôt l'immobilité et bientôt la décadence. Pour une nation dont l'organisation repose sur une telle exagération de l'esprit traditionnel, il n'y a que deux issues : ou bien elle s'arrête et devient l'impassible témoin des perfectionnements accomplis par les nations étrangères; ou bien un jour arrive où l'antique organisation de la société est violemment rompue, où l'esprit de révolution se manifeste par des collisions douloureuses, en compromettant à la fois l'ordre qu'on prétendait rendre immuable et le progrès qu'on voulait improviser.

Appliquons-nous donc à développer, sans exagération, les habitudes de libre discussion qui sont, pour toute société, le symptôme de la vie et du progrès. Incessamment ramenés dans nos séances mensuelles par l'étude des monographies de familles aux vraies questions sociales de notre temps, habituons-nous, comme nous avons commencé à le faire cette année, à en approfondir l'examen au moyen de séances supplémentaires, et constituons ainsi peu à peu des comités spéciaux qui fonctionneront dans l'intervalle de nos réunions principales. Ces comités pourraient s'organiser de diverses manières : les uns réuniraient ceux de nos collègues qui sont particulièrement adonnés à l'étude de certaines régions du globe; les autres grouperaient ceux qui ont étudié avec prédilection certains sujets se rattachant aux questions générales que j'ai précédemment énumérées. Les premiers examineraient les questions spéciales concernant la condition des diverses populations du globe étudiées par les monographies. Les seconds discuteraient les questions générales soulevées dans les assemblées mensuelles, et rechercheraient les réformes qu'il convient d'introduire dans notre pays et en général dans les sociétés modernes.

Ces comités pourraient provoquer des études sur certaines questions, sur certaines loi alités, sur certaines classes de la société. Le comité d'administration est pnH à donner un concours dévoué à ceux de nos collègues