LES OUVRIERS EUROPÉENS

l«i janvier 1868

REMARQUES PRÉLIMINAIRES SUR L'ÉTUDE DES FAITS SOCIAUX ET SUR LA MÉTHODE DES MONOGRAPHIES DE FAMILLES.

L'observation directe des faits peut seule, en matière scientifique, conduire à des conclusions rigoureuses et les faire accepter. Ce principe, admis aujourd'hui pour les sciences physiques, est encore méconnu pour la science sociale : ceux qui la cultivent s'inspirent, pour la plupart, d'idées préconçues qui ne peuvent servir de base à une action régulière et qui entretiennent un antagonisme permanent. Ces préventions portent ceux qui en sont imbus à dédaigner les faits et les inductions qui en dérivent. La science sociale est restée dans la situation où se trouvaient les sciences physiques lorsqu'elles se fondaient sur les conceptions de l'astrologie et de l'alchimie : elle ne sera définitivement constituée que lorsqu'elle se fondera sur l'observation.

Mais, en matière sociale, le champ de l'observation est vaste; on s'y égare infailliblement quand on s'y engage sans guide. La méthode décrite dans la présente instruction fournit un fil conducteur : elle dirige les observateurs à travers le labyrinthe des faits; elle leur donne un moyen commun de certitude et les achemine ainsi vers certaines conclusions qui seront acceptées comme des lois générales, quand elles auront été suffisamment vérifiées par l'observation.

Cette méthode consiste : 1° à fonder l'étude des populations sur

1. Les Ouvriers européens, études sur les travaux, la vie domestique et la condition morale dt-s populations ouvrières de l'Europe, et sur les rapports qui les naissent aux autres classes, par M. F. Le Play, conseiller d'État, ingénieur en chef des mines. Grand in-folio. Imprimerie Impériale, Paris, 1855.

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celle de quelques familles judicieusement choisies, appartenant à la classe ouvrière; 2° à décrire ces familles d'après un cadre déterminé et uniforme. Voyant dans la famille la véritable unité sociale, elle procède comme le zoologiste qui, pour décrire une espèce vivante, applique à quelques individus de cette espèce les procédés d'investigation de l'anatomie et de la physiologie. Elle recherche les lois de la science sociale dans les cas les plus simples, sauf à apprécier les influences qui les modifient dans les cas plus complexes.

C'est encore pour faciliter l'observation et pour la rendre plus féconde que la Société choisit parmi les familles ouvrières les types des monographies. Ces familles, en effet, forment la grande masse de la population. Elles sont plus subordonnées dans leur vie matérielle et dans leur activité physique au climat et aux productions du pays qu'elles habitent, et, par ce motif, elles en forment l'élément caractéristique. En outre, certaines classes d'ouvriers sont moins exposées que les classes supérieures aux fluctuations sociales; elles conservent avec une énergie toute particulière l'ordre qui a été progressivement établi par les civilisations antérieures et qui doit être la base des nouveaux perfectionnements à accomplir. Enfin les rapports qui lient les ouvriers aux classes supérieures sont partout le fondement de l'existence de ces dernières et Je trait principal de la nationalité.

Contrairement au défaut , si général à notre époque , qui consiste à traiter les questions sociales à un point de vue exclusif, la méthode des monographies embrasse, dans son ensemble, l'existence d'une famille considérée sous tous ses aspects. Elle dirige en outre l'observateur par des règles déterminées avec une rigoureuse précision, par un questionnaire complet applicable à toutes les familles, à quelque latitude et à quelque civilisation qu'elles appartiennent, et ce cadre uniforme facilite les comparaisons sur lesquelles on doit fonder les véritables lois sociales.

La nécessité de rendre les études sociales précises et complètes donne aux monographies quelque complication. Cependant, la méthode n'est pas accessible seulement aux esprits très-cultivés; elle a été souvent appliquée avec succès par des hommes peu lettrés, mais guidés par un sens droit. Tout observateur judicieux et attentif réussira dans ce genre de travail, s'il veut bien étudier préalablement les modèles déjà publiés dans les trois premiers volumes des Ouvriers des deux mondes et avoir égard aux instructions consignées ci-après.