PHASES PRINCIPALES DE INEXISTENCE

Élevés avec sévérité mais avec sollicitude, les enfants vivent en liberté dans les conditions les plus favorables au développement de leurs forces physiques, de leur intelligence et de leur cœur. Depuis sept ans jusqu'à douze, ils fréquentent l'école où ils reçoivent une éducation religieuse d'après la doctrine de Confticius. De douze à treize ans ils apprennent un état ou commencent à se livrer aux travaux de l'agriculture. Les mariages ont lieu de bonne heure et sont en général très-féconds.

L'histoire de la famille signale dans les travaux des hommes une très- grande instabilité, qui prouve bien que la culture du sol donne lieu à un labeur aussi rude que peu lucratif. I n seul des trois frères, Yi-mcu est constamment resté aux champs. Vi-tchou est actuellement à Ning-pô, où il sert comme commissionnaire dans un chantier de bois. Quant à Vi-jun, il a quitté la campagne en 1835, et il a demeuré pendant six ans a la ville dans une maison de commerce où il était employé comme garçon. 11 l'a quittée en 1841 lorsque ses patrons ont du cesser leurs affaires par suite de l'occu-

iOi N° 30. — PAYSANS EN COMMUNAUTE DU NINC-PO-FOU.

pation de Ting-haï et de Ning-pô par les troupes anglaises. 11 est alors retourné à Ouang-fou prendre la direction du bien patrimonial.

Ce régime d'émigration temporaire des communautés de paysans chinois offre beaucoup d'analogie avec celui des communautés de la Russie centrale [les Ouv. europ. III (a)].

L'avenir de la famille est fort mal assuré. Les difficultés de la vie, fort grandes sur ce sol très-occupé, exigent de la part des cultivateurs une sobriété très-grande unie a un rude travail ; cependant la communauté décrite, comme toutes celles de la localité, ne réalise aucune épargne. Ce fait, complètement contradictoire avec ce qui a lieu en Europe, paraît assez général et a été vérifié par Tcliingyongdans plusieurs provinces voisines de Tché-kian. A Ouang-fou, comme dans l'Inde, on travaille pour les fêtes ; on dépense aux réjouissances du premier jour de l'an la majeure partie destsommes accumulées. Quand on obtient de bonnes récoltes , et qu'il se fait une certaine épargne, elle est dissipée dans les années suivantes. On n'économise guère que pour marier ses enfants, et on s'y prépare quelquefois dix ou douze ans d'avance. La communauté décrite a dû emprunter à l'époque du mariage des frères et de la mort du père (1810). Ces emprunts se font dans le village au taux de 2 pour 100 l'an, bien que le taux légal en Chine soit de 3 pour 100 par lune et de 30 pour 100 par année. Un mariage chez les cultivateurs de Ouang-fou coûte environ 400f, et un enterrement 200r. Quand l'épargne se produit exceptionnellement chez les familles plus aisées et moins nombreuses, elle est toujours appliquée à des acquisitions de terres, conformément à l'usage des paysans européens.

L'absence de prévoyance, combinée avec l'appauvrissement qui résulte sans cesse du partage des patrimoines rend fort précaire l'existence des familles. L'avenir des parents n'a, en effet, qu'une seule garantie. C'est le respect pour l'autorité paternelle et pour la vieillesse qui fait regarder aux enfants comme un devoir inviolable de nourrir leur père et leur mère. Ceux-ci mangent en général trois jours chez un de leurs fils, trois jours chez un autre. Ce devoir est si bien compris qu'à des distances quelquefois très-considérables de leur lieu natal, les enfants envoient de l'argent à leurs parents âgés ou infirmes.

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OBSERVATIONS PRK LIMINAIRES.

Les vieillards ne peuvent comptera Ouang-fou sur aucun secours étranger. Ce n'est qu'à Ning-pô qu'il y a des hospices pour abriter la vieillesse, des sociétés de bières [koiig-tso) pour faire ensevelir les gens morts sans ressources, des distributions de riz, d'argent, de vêtements, etc., par la charité privée. Malgré ces institutions et les aumônes, la Chine est infestée d'une quantité de mendiants telle qu'il n'existe, dit-on, rien de semblable en aucun autre pays du monde.