altv4 par H. le procureur général Barbarom

492 N° 34. — MULATRE AFFRANCHI DE L'iLE DE LA REUNION.

cependant que déjà depuis deux mois le roi dont on célébrait la fête avait pris le chemin de l'exil. Les premiers bruits de changement soudain dans le gouvernement de la France parvinrent à la Réunion à la fin de mai, et le gouverneur, officiellement averti, proclama la République le 9 juin.

Les trois mois qui suivirent furent pénibles. Des lettres arrivées de France jetèrent des doutes inexacts sur la question de l'indemnité. On ne parla de rien moins que de se séparer de la France, comme en 1794, de résister, môme par la force, au commissaire général à son arrivée. Des clubs et des journaux s'organisèrent. Une assemblée générale de 120 délégués des communes, sorte de club central régulier, s'organisa par élection, à la fin de juillet, et, lorsque la nouvelle des décrets du 27 avril parvint à la Réunion, cette assemblée les déclara rendus par un pouvoir incompétent et rédigea un programme à soumettre à la métropole, par lequel, sans combattre l' affranchissement des esclaves, on demandait: 1° l'ajournement de la mesure, afin de laisser le temps de rentrer les récoltes et d'organiser des écoles, des hospices et des ateliers de discipline; 2° le rétablissement préalable d'une assemblée coloniale; 3° la formation de la garde nationale et des conseils municipaux avant l'abolition; 4° l'indemnité. Le même accord se montra sur la place publique, lorsque, au mois d'août, une parole imprudente ayant exaspéré les noirs à Saint- Pierre , 5,000 habitants se réunirent aussitôt pour veiller au maintien de l'ordre.

Afin d'aviser à la- diminution du travail, le gouverneur prit, en septembre, la résolution d'abroger l'arrêté pris le 6 mars 1839 pour iuterdire l'immigration ultérieure des Indiens ; mais il ne se vit pas forcé de promulguer prématurément l'abolition de l'esclavage, bien qu'il y eût été autorisé par une dépèche du 7 mai; et, lorsque son successeur arriva (13 octobre), la colonie était en paix, et le travail n'était presque sur aucun point interrompu.

Le commissaire général, M. Sarda-Garriga, publia, le 18 octobre, en audience solennelle de la Cour les décrets d'émancipation. Il eut le bon esprit de fermer les clubs, de s'entourer de conseils éclairés et d'ordonner, par un arrêté prévoyant, que tout esclave devait, avant le 20 décembre, terme des deux mois de délai accordés par les décrets, être muni d'un engagement de travail de deux ans dans une sucrerie, ou d'un an comme domestique, sous peine d'être considéré et puni comme vagabond. Grâce à ces mesures, suivies d'un arrêté pour créer un atelier de discipline, à l'entente des habitants et à la conduite de l'ancien gouverneur et des principaux fonctionnaires, la transition fut plus douce qu'on ne

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l'espérait. La proclamation de la libération définitive des esclaves, le 20 décembre, fut un jour de fête. Le commissaire et le commandant de la station navale affirmaient tous les deux, à la fin du mois, que l'année se terminait sans désordre.

Les élections qui suivirent n'agitèrent pas beaucoup, parce qu'on ne s'y rendit pas; il n'y eut que 5,200 votants sur 36,000 inscrits.

La meilleure preuve du prompt retour du calme et même du travail, malgré des ruines réelles et des jours douloureux, est dans le chilïre de la production. La pares-e, première forme de l'indépendance de pauvres gens pour, qui le droit de ne rien faire était le synonyme naturel de la liberté, puisque la servitude avait été le devoir de trop faire, le manque de capitaux, l'inquiétude née d'une double transformation politique et sociale, pesèrent sur la production de manière à faire tomber la plus importante, celle du sucre, de 2à,000,000k en 1847, à 21.700,000.k en 1848; mais déjà en 1849, première année de liberté, le cbilfre remontait à 23,660,000k; en 1850, sans le terrible ouragan du 1er mars, dont les conséquences furent assez graves pour que la Métropole intervint par un secours de lOO,OO0r, il çùt atteint le cbilfre de 1847, auquel il ne fut inférieur que de 500,(U)0k; ce chiffre fut dépassé en 1851, année où la production s'éleva à 20,000, 000k.

Ces lésultats, -dus certainement, comme l'indiquait dès le commencement le commissaire général, au bon esprit des deux classes, il convient de les attribuer aussi à la facilité qu'eut la colonie de se procurer des bras. Plus de 5>p,000 Indiens et quelques centaines d'Africains furent introduits dans les premières années: triste recrue pour le bon ordre, pour les mœurs et même pour la richesse, parce que les coolie* conservent leur salaire afin de l'emporter dans leur pays, au lieu de s'établir comme les noirs, mais supplément précieux pour compenser la désertion des grandes habitations.

En 1848, comme en 1704, l'île de la Réunion trouva moyen de traverser mieux que nos autres colonies les mauvais jours, succès inouï, si l'on réfléchit au grand nombre de noirs rapprochés de leur terre natale, au petit nombre des blancs éloignés de leur pays, et si l'on se rappelle toutes les prédictions sinistres qui, une année auparavant, annonçaient la ruine et la violence. Ces prophéties furent démenties en détail sur tous les points, soit au point de vue moral, soit au point de vue économique. Bornonsnous à constater le mouvement ascensionnel du commerce de la Réunion, en remontant jusqu'à 1815. 11 est indiqué par le relevé ciaprès qui comprend l'ensemble des importations et des exportations :

494 V 31. — MULATRE AFFRANCHI DE l/ll.E DE LA REUNION.

1815 (esclavas*) 5,145. ooor

1KJ6 7,604,000

lft.3 35,8H|,000

1848fém;incii-ati...u) 19,676,8!>2

Pendant cette dernière année, la valeur des importations s'est élevée à la somme de 52,791,1 34f, et celle des exportations à 34,290,780'.

Comparé aux résultats de l'année 1800, l'ensemble du commerce de 1801 présente une augmentation de 6,215,8lSf; mais si l'on établit la comparaison avec le chiffre qu'a fourni l'époque la plus prospère de l'ancien régime colonial (1840 à 1844), dont la moyenne annuelle était de 35 millions de francs environ, on voit que c'est une différence de plus de 52 millions de francs en faveur de 1801 ».

Le nombre des blancs, leur intelligente activité, le bon esprit des noirs, évangélisés avec soin, la fermeté prévoyante des gouverneurs, la proximité de l'Inde et de la cote d'Afrique, le renouvellement des procédés de fabrication, la liberté commerciale, voilà les raisons principales de la prospérité de cette belle colonie, trois fois plus riche qu'avant l'émancipation des esclaves. Spectacle trop rare ici-bas! La justice s'est accomplie sans douleur.

1. Jlevue coloniale, mais !8C3. — Voir aussi les notes de M. Maillard, surl'ile de la Réunion.