CHAPITRE PREMIER

Définition de la couleur.

Au seuil d’uu ouvrage consacré à leur analyse, il est indispensable de préciser ce que nous entendons par « couleurs », et de définir le sujet de notre étude.

Pascal, dans ses Réflexions sur la géométrie, dit avec raison que « certains termes désignent si naturellement les choses qu’ils signifient à ceux qui entendent la langue, que l’éclaircissement qu’on en voudrait faire apporterait plus d’obscurité que d’instruction. » Au premier abord, le mot « couleur » semble être un de ces termes ; tout clairvoyant à qui l’on cause de « couleurs » sait parfaitement ce dont on lui parle. En y réfléchissant pourtant, on reconnaît qu’il y a dans notre langue plus d’une façon d’entendre ce vocable.

Pour les physiciens, la couleur des corps c’est leur faculté de réfléchir certains rayons du spectre solaire à l’exclusion de certains autres qu’ils absorbent, ce qui suppose déjà la connaissance des rayons obtenus par la décomposition de la lumière blanche et y rattache tous les phénomènes de la coloration.

Les peintres au contraire négligent le côté objectif de la question, et pour eux la couleur réside exclusivement dans l'impression que produisent les corps sur leur œil affiné.

Enfin la matière colorante elle-même est pour certains industriels ce qu’ils appellent la couleur.

Lin exemple va, du même coup, montrer quel sera notre point de vue dans le présent travail et nous conduire à la définition que comporte le mot « couleur » dans l’acception spéciale et restreinte où nous le prendrons toujours.

Entrons dans une chambre inconnue, aux volets hermétiquement clos, et, la porte rapidement fermée derrière nous, avançons en tâtonnant. Ici frôlant une chaise, là heurtant l’angle d’un meuble, nous atteignons une table. Nos mains errent à sa surface et rencontrent un corps, dont, un instant auparavant, nous igmorions jusqu’à l’existence. Dans l’obscurité complète de la pièce nous demanderions vainement à nos yeux de nous le faire reconnaître. Essayons pourtant, aveugles temporaires, de discerner la nature de cet objet par les perceptions de nos autres organes.

La première impression que nous éprouvons à son contact, celle de sa température, constitue un document actuellement sans valeur, mais qui, se combinant à d’autres signes, prendra de l’importance tout-à-l’heure. Caressons-en doucement la surface, comme la prudence nous y invite ; nous voici renseignés aussitôt sur le plus essentiel des points : la forme du corps, elle est courbe, et bientôt même nous constatons sa parfaite sphéricité. Nous avons rencontré une boule dont notre tact exercé nous permet d’apprécier que le diamètre mesure quinze ou vingt centimètres environ. Soupesons cette sphère, sa légèreté relative nous surprend ; pal] tons-la délicatement, nos doigts y enfoncent avec une résistance élastique ; frappons-la d’une chiquenaude, elle sonne creux ; humons-en l’odeur légèrement sulfureuse et appliquons-y les lèvres,

nous lui trouverons un goût particulier. La forme, la dimension, le poids, l’élasticité, la température, la cavité, le parfum, la saveur de l’objet que nous venons de rencontrer, révélés en quelques secondes, par le toucher, l’ouïe, l’odorat et le goût, ne nous laissent guère de doutes sur son identité : c’est un jeu d’enfant, une ballotte en caoutchouc. Nous en savons presque tout, nous en connaissons, diraient les psychologues, les sensibles propres des quatre sens que nous venons d’énumérer et tous les sensibles communs.

Nous ignorons encore la propriété de la ballotte que notre œil seul peut percevoir, le sensible propre de la vue désighé clairement par le nom de « couleur » à ceux qui « entendent la langue ». Nous l’ignorons parce que, suivant la forte expression de Dante, nous nous trouvons dans « un lieu muet de toute lumière ». Mais qu’on ouvre les volets de la chambre, et, dans la clarté du jour, d’un seul coup, presque instantanément, ne l’eussions-nous jamais touchée, soupesée, palpée, auscultée, humée, goûtée auparavant, nous reconnaîtrons une belle ballotte de caoutchouc brun-rouge. Nous la voyons avec sa forme et sa taille que l’habitude nous permet d’apprécier ; avec sa température, son élasticité, sa cavité, son poids, son odeur, sa saveur que nous devinons par associations d’idées ; avec sa couleur enfin que notre œil seul pouvait percevoir, car tout-à-l’heure, dans l’obscurité, nous ignorions si la ballotte tombée entre nos mains était grise, blanche, rouge ou de toute autre nuance.

Mais on a dit avec raison : combien ne faut-il pas à l’enfant d’expériences inconscientes entre le moment où il éprouve les premières sensations colorées et celui où il peut énoncer avec assurance : « Cet objet jaune est un citron, placé sur une table, à cinquante centimètres de moi, à ma droite. » Si coutumier d’ailleurs et si excusable que soit l’homme d’apprécier toutes choses avec les seules

données de la vue, ses erreurs se multiplient à l’infini quand il se contente du témoignage des yeux pour analyser des propriétés physiques qui ne constituent même pas des sensibles communs de la vue. Prenez un boulet de plomb de même diamètre que la boule de caoutchouc de tout-à-l’heure ; enduisez-le de brun-rouge identique à celui de la ballotte et posez-] e sur un meuble à quelques mètres d'un observateur superficiel. Si celui-ci s’en tient aux apparences et juge la sphère de métal « de eo quod plerumque fit», sans la soupeser ni la palper, il affirmera certainement qu’on lui montre un jouet.

Et même, qui plus est, certains sensibles communs constituent fréquemment une cause d’erreurs possibles dans nos jugements ; possibilité dont les arts plastiques vivent pour une large part. Prenons un cercle de papier de diamètre égal à celui de la ballotte, peignons-le d’un brun rouge semblable à la couleur du caoutchouc, répartissonsy les mêmes ombres et les mêmes lumières que celles projetées et ménagées par sa sphéricité sur la surface de la boule. Dressons cette image perpendiculairement à notre rayon visuel à la place même qu’occupait notre modèle en ronde-bosse, et, en la regardant du même point nous aurons, — sauf peut-être le témoignage de l’ombre portée un peu différente, — l’illusion absolue d’un corps sphérique; nous verrons un double de la ballotte. C’est que la profondeur n’est, pour notre vue qu’une perception acquise résultant des reliefs généralement accusés par certaines combinaisons de lignes et de couleurs. En reproduisant exactement, ces combinaisons, on évoque invinciblement les différences de plans révélées par elles dans la nature. Les sciences des valeurs et de la perspective déterminent les lois qui régissent de telles illusions, et la vieille légende • les raisins de Zeuxis symbolise cette faculté primordiale de la peinture.

La couleur, considérée sous le rapport sensationnel et subjectif où nous nous plaçons actuellement constitue donc seule, avec les deux premières dimensions des corps, le domaine dont la vue peut se dire souverainement maîtresse, et où son infaillibilité n’est infirmée que par les illusions d’optique ; — duperies exceptionnelles et souvent séduisantes, qui ne proviennent pas d’une présomption dictée par l’habitude, mais bien d’une heureuse imperfection de notre organe visuel ; — erreurs constantes et régies par des lois que nous étudierons plus loin en ce qui concerne les couleurs.

Mais si parfois la couleur nous trompe sur la forme des objets, si nous prenons pour une sphère un disque adroitement peint, si l’on peut avec un décor plat simuler des reliefs au point de nous faire croire à leur existence, la réciproque n’est pas vraie : la forme ne nous trompe jamais sur la couleur. Un bleu reste rigoureusement le même que l’objet l’offrant à nos regards soit rond ou carré, ovale ou hexagonal. Un triangle peint en jaune au moyen d’une certaine préparation chimique paraît exactement de même nuance qu’une ellipse ou qu’un rectangle badigeonnés avec la même substance. Si le dessous d’une boule uniformément verte, éclairée par en dessus, nous semble plus foncé que son hémisphère supérieure, ce n’est point une fallacieuse apparence, car le vert de la boule, de par un jeu d’ombres, est bien en réalité accidentellement et momentanément plus clair dans les parties faisant face au foyer lumineux que dans les régions opposées.

Or, dans cet ouvrage, nous négligerons absolument le point de vue tout objectif des physiciens dont nous parlions en commençant : il nous arrivera fort bien, par exemple, de déclarer binaire, c’est-à-dire décomposable, telle cou-

leur que l’optique démontre primitive et indécomposable, parce que l’optique analyse en cette couleur sa cause phénoménale, tandis que nous n’en rechercherons jamais que les éléments impressifs.

Nous ne nous occuperons pas davantage de la couleur, matière colorante, et nous expliquerons plus bas comment on parvient dans les expériences sur les rapports des couleurs à faire abstraction de cet élément chimique.

Mais, nous plaçant exclusivement au point de vue subjectif et sensationnel, comme nous venons de le faire visà-vis de la ballotte de caoutchouc soumise à notre examen, nous entendrons toujours par « couleur» la couleur à plat, ou qualité des corps, indépendante de leur forme , qu1 nous procure des perceptions visuelles sous l’influence de la lumière.