CHAPITRE TROISIEME

Les relations des couleurs.

Nous avons dit plus haut que nous entendrions toujours par « couleur », l’état des corps, indépendant de leur forme, qui nous procure des perceptions visuelles sous l’influence de la lumière. Au moment d’aborder l’étude des couleurs, prises dans ce sens, ne va-t-on pas nous objecter que, portant sur des sensations parfois très différentes suivant les observateurs, nos raisonnements risquent de pécher par la hase ?

L’impression ressentie par Pierre en présence d’une couleur peut être tout-à-fait autre que celle ressentie par Paul devant la même couleur. Rien ne nous en assure, mais rien ne prouve non plus le contraire. Nous n’avons donc pas le droit d’admettre, puisque nous ne pouvons pas le démontrer, que deux individus voient de la même manière la même couleur.

II est vrai. Mais si Pierre voit l’orangé comme Paul voit le vert, la différence de l’orangé au vert est du moins la même pour Pierre que pour Paul, en admettant qu’aucun de ces deux observateurs ne soit atteint d’une affection de la vue, — tel le daltonisme, — l’empêchant de discerner les couleurs les unes des autres.

Développons ceci par des exemples.

Quand l’enfant commence à voir, il n’éprouve d’abord

devant la nature que l’impression d’un ensemble de taches diversement colorées. Peu-à-peu cependant il s’habitue à discerner par les valeurs et le jeu des ombres, joints aux démonstrations du toucher, les formes diverses des corps. Quand il commence à parler, on lui apprend à l’aide de ces corps à nommer les couleurs et c’est par leurs noms qu’en causant il les distingue les unes des autres.

On lui dit, en lui présentant un citron, que ce citron est « jaune », en lui apprenant à cueillir un coquelicot, que cette Heur est « rouge », en lui faisant regarder le ciel, que c’est une voûte « bleue ». Il se peut qu’il ait éprouvé en présence du ciel la sensation de teinte que sa mère éprouve devant le coquelicot et son père, devant le citron ; mais pour le bébé comme pour ses parents, les couleurs du ciel, du coquelicot et du citron se distinguent très nettement les unes des autres, au point d’en rendre la confusion absolument impossible.

Admettons que cet enfant ressente devant le citron la sensation que nous éprouvons devant le coquelicot, il n’empêche que lorsque vous lui aurez un certain nombre de fois répété, en lui montrant ces différents objets, que le citron est jaune, que le beurre est jaune, que la renoncule des champs est jaune, que l’huile est jaune, qu’un serin est jaune, si vous lui présentez un morceau de soufre et un morceau de corail, il n’en confond pas un seul instant les teintes, et décerne immédiatement au soufre seul l’épithète de « jaune », cette étiquette verbale que vous lui avez appris à mettre sur tous les objets capables, par leur couleur, de lui procurer une sensation de même ordre. La différence entre le jaune et le rouge existe donc pour lui comme pour vous.

Mais si, au contraire, au bout d’un certain nombre d’expériences, un enfant persiste à déclarer jaune indifféremment un coquelicot et une jonquille, nous en concluons que cet enfant est atteint d’une infirmité visuelle, tant nous

avons la certitude que la différence entre le rouge et le jaune doit être facilement perçue par tout individu de vision saine.

Prenez maintenant vingt personnes sans connaissances spéciales dans les questions de coloris, mais suffisamment attentives pour regarder avec soin ce que vous leur ferez voir, et assez intelligentes et instruites pour l’exprimer clairement . Montrez-leur du rouge et du jaune ; toutes seront d’accord sur le nom de ces teintes sans que vous parveniez à prouver que toutes éprouvent en leur présence des sensations identiques.

Vous pourrez en revanche vous assurer que les relations du rouge et du jaune sont les mêmes pour tout le monde. Mélangez sur une palette un peu de ces deux couleurs, en quantités approximativement égales, et, sur une feuille de papier, posez une touche du ton ainsi obtenu. Vos vingt observateurs vous dirons que c’est de l’orangé. C’est donc que la sensation qualifiée « orangée » s’obtient pour tout le monde par la combinaison de couleurs appelées isolément « rouge » et « jaune ». Dessinez ensuite sur une feuille de papier blanc un petit carré cl’un centimètre ou deux de côté; remplissez-le de rouge, entourez-le cl’un large cadre jaune, et posez, à part, un peu plus loin, quelques touches du même rouge. Demandez à vingt personnes si le rouge entouré de jaune est le même que celui non entouré ; toutes vous répondront, (si elles ne vous ont pas vu opérer), que le rouge du petit carré est un peu plus « rose » que l’autre. C’est, donc que la sensation de jaune altère par comparaison, et de la même manière pour tout le monde, la sensation de rouge, quand on éprouve ces deux sensations distinctement, mais simultanément.

Ce sera donc uniquement sur les relations des couleurs entre elles que devront porter nos investigations, et nous

nous demanderons d’abord de quelle nature peuvent être ces relations.

Au lieu de mélanger des tons sur la palette, prenons maintenant une feuille de papier quadrillé, et peignons la moitié de ses carreaux en jaune et l’autre moitié en rouge, comme un damier. Si nous regardons cette image, d’assez loin, nous ne distinguons plus les carreaux dont elle se compose et nous ne percevons, au lieu de rouge et de jaune, qu’une teinte unique et générale, l’orangé. Mais si nous nous rapprochons suffisamment de cette figure et que nous l’examinions attentivement, de près, les carreaux nous reparaîtront distincts. Nous constaterons alors, (comme nous venons déjà de le faire), que le jaune, ainsi alterné avec du rouge, ne diffère pas du même jaune vu à part, tandis que son voisinage fait paraître le rouge plus rose que si l’on considère isolément celui-ci.

Il en est de même pour les hauteurs. Prenez un damier comme celui de tout-à-l’heure, mais, au lieu d’y répartir deux teintes différentes, peignez-en les petits carreaux avec deux degrés d’une même teinte : du bleu clair et du bleu foncé, par exemple. Vous constaterez encore, si vous vous éloignez suffisamment de cette nouvelle figure, qu’une couleur de hauteur unique et générale y remplace les petits carreaux de divers degrés, tandis que les hauteurs de ces carreaux, vus de près, exagèrent leur différence par une sorte de contraste réciproque, les plus clairs paraissant encore plus pâles et les plus foncés encore plus sombres qu’ils ne le sont réellement.

Soit que nous augmentions le nombre des teintes, soit que nous augmentions celui des hauteurs, nous arriverons toujours à l’une des deux relations caractéristiques suivantes : mélange ou juxtaposition.

Nous dirons qu’il y a mélange optique , ou simplement mélange , lorsque deux ou plusieurs couleurs donnent,

par leur apparente fusion , l’impression d’une couleur nouvelle.

Nous dirons qu’il y a juxtaposition , lorsque deux ou plusieurs couleurs, se trouvent très voisines mais gardent cependan t une valeur individuelle ; il peut y avoir alors soit altération totale, soit altération partielle, soit enfin persistance des sensations quelles déterminent séparément.