FIGURE XI

Imprimons à ce disque un mouvement de rotation. Il offre aussitôt à nos regards une série de couleurs concentriques insensiblement fondues les unes dans les autres, et nous constatons que non seulement le degré de ces couleurs varie sur toute la longueur de chaque rayon, mais que les teintes elles-mêmes y sont en nombre infini. Si, par exemple, les secteurs X sont peints en un jaune ni trop sombre (1), ni trop pâle, et les secteurs Y en bleu (2), dégradé du bleu très foncé au bleu très clair, le disque

([) Jaune de chrome, n° I.

(2) Bleu de prusse.

Teinte X

Teinte Y

en rotation présente, sur la longueur de chaque rayon, non seulement des degrés chromatiques très différents, mais encore toute une série de teintes allant du jaune olive foncé au jaune soufre clair et passant par le vert de moyenne hauteur (Voir plus loin, fîg. 13).

Nous en déduisons le principe suivant :

Dans tout mélange de couleurs le degré chromatique des couleurs conjointes influe sur la teinte de la couleur mixte.

Avant d’étudier les lois qui régissent les mélanges de teintes, il est donc essentiel de trouver un procédé permettant de comparer entre eux les degrés de deux ou de plusieurs couleurs quelconques. Avant de pouvoir établir, par exemple, dans quelles conditions tel bleu, tel jaune, tel rouge se mélangent optiquement, il faut pouvoir déterminer d’une manière précise laquelle des couleurs proposées est, — toujours au point de vue subjectif, — plus claire ou plus foncée que les autres et dans quelles proportion elle en diffère au point de vue du degré.

Si cette comparaison semble aisée entre couleurs de teintes peu différentes, (on n’hésite guère, en effet, à se prononcer en ce qui concerne les hauteurs relatives de l 'ardoise et de la teinte neutre par exemple, ou d’un brun-rouge et d’un grenat ), elle devient au contraire des plus délicates entre teintes très dissemblables. Discerner par simple inspection, fût-elle des plus attentives, si tel rose est plus clair ou plus foncé que tel jaune, si tel orangé est de degré supérieur ou inférieur à tel indigo est chose impossible. L’éclat particulier inhérent à certaines teintes est une cause insurmontable d’erreur ; neuf fois sur dix, trompé par le brillant aspect d’un jaune, on le déclarera plus clair qu’un bleu, beaucoup moins élevé pourtant que ce jaune, dans l’échelle des hauteurs.

L’exercice ne suffirait pas à vaincre une telle difficulté et surtout ne fournirait aucun résultat précis ; mais une série de considérations va nous conduire à la solution du problème.

Si, dans un jardin, nous examinons les couleurs des plantes, au point de vue de leurs hauteurs relatives, une première observation s’impose aussitôt à nous.

En ce qui concerne les frondaisons, presque toutes plus ou moins vertes, nous pouvons nous prononcer immédiatement, (approximativement sans doute, mais avec de grandes chances d’exactitude cependant), sur les rapports de leur degré ; et nous énoncerons ces rapports en déclarant tel feuillage plus clair ou plus foncé que tel autre. Nous jugerons, par exemple, sans hésiter, que le feuillage du cyprès est foncé ; celui du saule, clair.

Mais, en revanche, comparer les hauteurs des fleurs paraît presque impossible. Gomment apprécier, par exemple, si le pavot est plus clair que le bluet ; la rose, que la pervenche ; le tournesol, que le lilas ; le chrysanthème jaune, que le chrysanthème mauve ?

Entrons dans un musée ; l’examen des objets d’art qu’il renferme va nous présenter la même difficulté. Nous dirons bien que les faïences monochromes de Delft ou de Nevers sont d’un bleu plus clair que les gros bleus de Sèvres ou de Lunéville, mais nous serons incapables de nous prononcer sur les hauteurs relatives d’un cuivre rouge et d’une soie violette.

C’est ce que nous énoncions tout-à-l’heure, en déclarant la comparaison des hauteurs aisées entre les couleurs de teintes à peu près semblables et impossible entre couleurs de teintes très différentes.

Mais il est une affirmation, relative à la hauteur, que l’observateur le moins exercé n’hésitera jamais à formuler, c’est que, dans le musée comme dans le jardin, la couleur la plus claire de toutes est certainement celle des

fleurs ou des objets blancs, et la couleur la plus foncée, celle des fleurs ou des objets noirs.

Si bas que puisse paraître le degré d’une jacinthe mauve ou rose, d’un onyx ou d’une tenture crème, on éprouvera fatalement la sensation d’une couleur de degré inférieur en présence d’un lys, d’un cygne, d’une statue en marbre de Carrare ou d’un pain de sucre.

Si haut que semble le degré d’une violette, d’un dalhia pourpre, d’un velours marron, d’un cuir de Cordoue, on ressent invinciblement l’impression d’une couleur de degré supérieur en regardant un iris noir, un coffret d’ébène, un cabochon de jais.

Aussi le langage populaire, toujours excessif dans ses comparaisons, quand il veut exprimer l’extrême pâleur d’un visage, le déclare-t-il « blanc comme un linge » ; et le même langage prétend qu’il y « fait noir comme dans un four », s’il veut peindre l’obscurité absolue d’un lieu sombre. D’ailleurs l’impossibilité même de graduer les impressions de hauteur causées par le blanc et le noir indique bien que ces couleurs sont les degrés extrêmes des sensations de hauteur. On comprend qu’il serait aussi ridicule de qualifier un blanc de clair ou de foncé, que de parler de noir pâle ou sombre, parce que « blanc » exprime tout ce qu’il y a de plus clair, et « noir », tout ce qu’il y a de plus foncé ; ces deux mots étant, en quelque sorte, des superlatifs absolus par eux-mêmes.

On objectera peut-être que tous les blancs ne nous causent pas des sensations identiques, non plus que tous les noirs ; que, par exemple, le blanc du plâtre n’a pas le même aspect que le blanc de la porcelaine, ni que le blanc d’une feuille de papier ; que le noir du coke n’est pas semblable à celui du charbon de terre ni à celui d’un plumage de corbeau.

Ce n’est là qu’une question d’éclat (1) inhérente au

(1) Cet éclat dépend de la puissance substantielle à laquelle nous avons déjà fait allusion (page 63 en note) et dont nous ne voulons pas encore parler ici pour les motifs donnés à ce même endroit. 6

substratum, et qui n’influe en rien sur fa hauteur toujours absolue des divers blancs et noirs.

Nous devons donc considérer, au point de vue sensationnel, que le blanc et le noir sont l’un plus clair et l’autre plus foncé que toutes les couleurs de n’importe quel degré et de n’importe quelle teinte.

Cette proposition s’impose à l’universalité des observateurs ; nous la posons en axiome ; et nous allons étudier immédiatement les mélanges de ces deux couleurs invariables, le noir et le blanc.