BRUZEN DE LA MARTINIÈRE

Antoine-Auguste Bruzen de la Martinière est né à Dieppe. Tous les chroniqueurs et biographes sont d’accord sur ce point. Mais l’incertitude commence quand il s'agit de fixer les dates de sa naissance et de

sa mort. Les uns, comme Le Breton, Edouard Frère, M me Oursel et Alex. Bouteiller, indiquent qu’il vit le jour en 1662, et mourut en 1746. Quérard, dans sa France Littéraire, le fait naître en 1683 et mourir en 1743 ; Guilbert( ') plus affirmatif, semble-t-il, écrit dans les pages qu’il lui consacre: « de la Martinière « mourut à La Haye en 1746, à l’âge de 80 ans; il était « natif de Dieppe où il vint à la lumière en 1666 ».

Pour élucider ce point nous avons feuilleté les bribes rongées et brûlées des feuillets d’Etat-Civil ayant survécu au bombardement de 1694, ma * s I e piteux état de ces paperasses et surtout les lacunes énormes qu’elles contiennent ne nous ont pas permis de trancher la question.

Bruzen de la Martinière fut à la fois un savant géographe, un historien et un littérateur très distingué. La majeure partie de son existence se passa en Hollande, et ce sont des souverains étrangers qui les premiers reconnurent son mérite en le comblant d’honneurs. Petit neveu du très illustre savant dieppois Richard Simon, c’est à lui qu’il dût son goût pour les études historiques et géographiques et ses habitudes de travailleur infatigable.

En 1709, on le vit à la cour du duc de Mecklembourg en qualité de secrétaire français. Après la mort

(*) Mémoires biographiques, page 54. T. Il,

de Philippe V, roi d’Espagne, quelle leçon de morale il doit tirer du sujet traité. Ce petit livre, orné de gravures, fut imprimé à Amsterdam, en 1720, chez Jean Pauli.

L’éditeur Schreuder, d’Amsterdam, qui fit paraître une de ses œuvres posthumes, Le Nouveau ‘Portefeuille historique et littéraire,écrit dans un avant-propos: « chacun sait combien M. de la Martinière aimoit « l’Histoire et les Belles-Lettres. Dans le cours de ses « lectures, il a souvent extrait de livres italiens, espace gnols, latins, etc...,ce qui lui paraissoit digne d’être « noté. Lié d'amitié avec des personnes savantes, il a u souvent remarqué dans les lettres qu’il en recevoit « des observations curieuses et utiles qu’il en détaxe chait pour les joindre à ce qu’il avait déjà recueilli.» Ce simple passage d’un contemporain témoigne du savoir et de l’excellence des relations de La Martinière.

Dans l’étude qu’il lui consacre, Guilbert s’exprime ainsi: (') « Peu d’hommes ont eu une aussi vaste « érudition et un zèle aussi constant pour faire des « recherches utiles à l’instruction générale que « Bruzen de la Martinière. On a de la peine à conce- « voir qu’un homme ait pu rassembler tout ce qu’on « lit dans son Dictionnaire géographique, historique et

( f ) Mémoires biographiques et littéraires de la Seine-Inférieure. Guilbert, p. 34- T. II.

• critique, publié d’abord en Hollande en dix volumes

« in-folio.

« Parmi les autres ouvrages de La Martinière qui « ont été plusieurs fois réimprimés, on doit placer « au premier rang son Introduction à IHistoire de « l’Europe. On a fait à La Haye, en 174}, une édition « de cet ouvrage en onze volumes in-12; c’est la plus « estimée de toutes.

« Il faut se garder d’oublier son Introduction génè- « raie à l’étude des Sciences et des ‘Belles-Lettres, en faveur

• des personnes qui ne savent pas le français. La Marti- « nière y prouve qu’il possédait un goût sûr qui lui « donnait le droit de prononcer sur les ouvrages « d’esprit. Les derniers chapitres surtout, dans les- « quels La Martinière traite du génie et du goût, « mériteraient d'être cités en entier dans les prince cipes de réthorique qu’on met entre les mains des « humanistes. On ne peut rien lire ni de plus soli- « dement pensé, ni de plus purement écrit. Cette

• introduction fut réimprimée en 1756. »

Guilbert s’étonne devant la somme de travail que

représente le grand Dictionnaire Géographique et Historique, mais qu’eût-il dit s’il avait connu la masse des écrits de tout ordre dus à la plume de ce fécond et consciencieux écrivain ?

Aux ouvrages déjà cités, il convient en effet d’ajouter les listes publiées par les bibliographes. Rien ne

peut mieux donner une idée du savoir varié de Bruzen de la Martiniére et de son labeur que l’énumération des sujets par lui traités avec une conscience historique et un talent littéraire remarquables. On a de lui :

Introduction à l’histoire générale et politique de l’Univers, traduit de l’allemand de Puffendorf, par Etienne dé la Chambre (un des pseudonymes de Bruzen de la Martiniére). Amsterdam 1721, 6 volumes in-12.—La Haye 1732, 7 vol. — Amsterdam 1738, 9 vol.

Entretiens des ombres aux Champs-Elysées, 2 vol.

Traités géographiques et historiques pour Jaciliter l’intelligence de l’Ecriture-Sainte. La Haye. — Van der Pœl 1730, 2 vol. in-12.

Anecdotes ou Lettres secrètes sur divers sujets de littérature et de politique, 1734-1736, 6 vol. in-12.

Histoire de la vie et du règne de Frédéric Guillaume, roi de Prusse. La Haye, Mcetgens 1741, 2 vol. in-12.

L’art de conserver sa santé, composé par l’Ecole de Salerne 1743.

Etat politique de l’Europe 1742-1749, 13 vol. in-12, en collaboration avec Rousset.

Mémoires historiques et critiques pour 1722, 2 vol. in-8, avec Camusat.

Vie de Philippe d’Orléans, régent, 1757, 2 vol. in-12.

Dissertation historique sur les duchés de Parme et de Plaisance.

Essais de critique sur les écrits de Rollin, sur les traductions d’Hérodote et autres 1740.

Les plus belles Lettres Françaises de P. Richelet, 1737.

Œuvres de Scan on, 10 vol. 1737, 7 vol. en 1750.

Passe-temps poétiques, historiques et critiques. Londres. A Paris, chez Duchesne, 1757, 2 vol..

Lettres choisies de Richard Simon.

Introduction à VHistoire de l'Asie. . . .

On a encore de La Martinière une traduction d 'Horace en vers français ; une Continuation de l’Histoire de France sous le règne de Louis XIV ; quelques opuscules en proses et en vers imprimés en 1715, à la suite d’une imitation en vers français de l’épitre latine de Claude Santeul à son frère. Cela débute ainsi :

O vous qui prétendez à l’immortalité,

Poètes que je plains votre stérilité.

Enfin, cet écrivain laborieux a coopéré à la rédaction du texte des Cérémonies et Coutumes religieuses de tous les peuples du monde, et Bruys lui attribue une Fie de Molière plus détaillée que celle de Grimarest.

Dans cette bibliothèque considérable, ne prenons que les ouvrages susceptibles de nous révéler le poète ou l’ami des poètes. Son « Passe-temps poétique, historique et critique » se compose de deux petits volumes. Le premier est en entier consacré aux œuvres de Ch. Perrault, de l’Académie Française ; le

second est indiqué comme « contenant l’Esprit de « Malherbe et le Portefeuille de M. de La Marti- « nière. »

L’auteur étudie d’abord l’œuvre de Malherbe avec une admiration qui se fait jour à chaque page ; chacune des ppésies du grand rénovateur de la poésie française provoque ses judicieuses réflexions. Il donne ensuite, dans un autre chapitre, plusieurs traductions en vers des grands poètes de l’antiquité, et les fait suivre d’annotations fortement pensées. Ce rôle de commentateur lui plaît. Il s’attache avec une joie évidente à faire partager ses jugements par le lecteur.

Enfin, son « Nouveau Portefeuille» n’est pas autre chose qu’une intéressante collection de mots d’esprit, d’anecdotes et de portraits de grands personnages brossés adroitement.

Un autre de ses ouvrages porte ce titre un peu long, mais très explicite : Nouveau Recueil des Epigrammatistes Français, anciens et modernes, contenant ce qui s’est fait de plus excellent dans le genre de l’épigramme, du Madrigal, du Sonnet, du Rondeau et des Petits Contes en vers, depuis Marot jusqu’à présent. Par M. B. L. M. A. Amsterdam, chez les frères Wetstein, 1722.

Ce volume, orné comme il est dit plus haut d’un portrait représentant le marquis de Beretti-Landi,

est précédé d’une poésie allégorique de l’auteur, intitulée: La Réforme du ‘Parnasse. En voici les premiers vers :

Tout transissoit dans le sacré vallon ;

Le Permisse étoit tout de glace ;

Sur un des côteaux du Parnasse

Les Muscs autour d’Appollon Se plaignoient des rigueurs de l’extrême froidure.

Etc. . .

Suivent des œuvres courtes d’auteurs divers tels que Fontenelle, Baraton, de la Monnoye, Ferrand, Rousseau, Le Brun, Gacon et B. L. M., c’est-à-dire Bruzen de la Martinière.

Un choix d’épigrammes anonymes, des annotations de l’auteur, une digression « sur le stile marotique » et un abrégé de la versification française complètent ce livre.

Les épigrammes de B. L. M. seules nous intéressent. Elles décèlent une plume facile inspirée par un esprit plein de finesse. Nous en publions plusieurs ci-dessous, parmi lesquelles nos lecteurs ne seront pas peu surpris d’en trouver une dont on fit jusqu’à présent tout l’honneur à Voltaire, et ce n’est pas la moindre.

Qui ne connaît l’animosité du grand écrivain contre Fréron qu’il accabla de ses sarcasmes les plus cinglants ? L’une de ses épigrammes obtint un vif

succès et c’est bien celle-là qu’on cite le plus volontiers :

L’autre jour, au fond d’un vallon,

Un serpent mordit Jean Fréron.

Que pensez-vous qu’il arriva ? ^

Ce fut le serpent qui creva.

Or, quand le redoutable Voltaire décochait ce trait spirituel contre l’écrivain qu’il avait pris en grippe, ( ') c’était en 1754. Mais en 1720, un an après la naissance de Fréron, dans l’édition des Epigrammatistes dont nous nous occupons, Bruzen de la Martinière insérait cette épigramme au milieu de beaucoup d’autres :

Un gros serpent mordit Aurèle Que croïez vous qu’il arriva ?

Qu’Aurèle en mourut? Bagatelle.

Ce fut le serpent qui creva.

Voltaire n'eût donc en cela que le mérite facile de l’application en démarquant à peine ce quatrain. Rendons ici à Bruzen de la Martinière ce qui lui appartient.

Voici toute une série d’épigrammes bien venues :

Rempli de cent projets divers,

Damon voit, hésite, diffère ;

Et ne fait rien que de travers,

Par la peur qu’il a de mal faire.

(*) Voltaire la publia avec cette indication : « Imité de YAnllnlogie ». De la Martinière s’en est donc inspiré avant lui et donna à cette épigramme une forme qu‘il ne fit qu’imiter.

Le médecin que Ton m’indique Sait le Latin, le Grec, l’Hébreu, Les Belles-Lettres, la Phisique,

La Chimie et la Botanique, Chacun lui donne son aveu :

Il auroit aussi ma pratique ;

Mais je veux vivre encore un peu.

Les vers dont tu grossis ton énorme volume,

Tu les veux, me dis-tu, remettre sur l’enclume.

Oui, reforge-les, c’est le jeu ;

Mais pour les reforger, il faut les mettre au feu.

Vingt fois le jour le bon Grégoire A soin de fermer son Armoire.

De quoi pensez-vous qu’il a peur?

Belle demande ! Qu’un voleur] Trouvant une facile proie,

Ne lui ravisse tout son bien.

Non ; Grégoire a peur qu’on ne voie Que dans son Armoire il n’a rien.

Recette admirable

Voulez-vous guérir promtement De je ne sais quel mal, qui, je ne sais comment Vous ôte votre bonne mine ?

Prenez-moi sans retardement Je ne sais pas combien, ni de quelle racine ; Joignez-y je ne sai quelle herbe également.

Mettez je ne sais où le tout bien chaudement ; Vous guérirez je ne sais quand.

Maint grand Docteur en médecine Ne vous dirait pas autrement.

De sa nuque Robin a perdu l’ornement,

Et cette perte le désole.

Ses cheveux sont tombez ? ils ont fait sagement De quiter de bonne heure une tête si folle.

Que vous estes dispos, grâces aux destinées ! Combien, mon cher, avez-vous bien d’années, Disois-je au vieux Monsieur Anroux ?

Pas une, reprit-il, j’aime fort ces pensées.

Nous n’avons plus celles qui sont passées Et l’avenir n’est pas encore à nous.

Epitaphe de Monsieur l’Abbé de C...

Cy git qui ribaudoit, trinquoit, jouoit gros jeu. Est-il, ou n’est-il point dans la gloire suprême ?

. Je m’en embarrasse aussi peu,

Qu’il s’en embarrassa lui-même.

Sur la Ville d’Amsterdam

Dans cette ville sans égale Ou Neptune et l’Amstel forment mille canaux, Nous avons le destin du malheureux Tantale.

Nous vivons au milieu des Eaux,

Et de l’Eau toutefois la disette fatale N’est pas le moindre de nos maux.

Imitations de Martial

Dans les écrits de ma façon On voit du passable et du bon ;

Par malheur le mauvais l’emporte

Les livres que j’ai lus sont tous faits de la sorte.

Aux poisons Mithridatc accoutumant son corps Fit tant qu’impénétrable à leurs mortels efforts Il vivoit sans inquiétude,

Et Codrus, célèbre écrivain A de ne point manger si bien pris l’habitude, Qu’il ne peut plus mourir de faim.

Tu dois sans tant m’amuser Accorder ou refuser.

L’office que tu peux rendre.

A quoi bon tant diférer?

Rien ne fait plus murmurer Qu’un refus qu’il faut attendre.

Quand vous viviez Iris sous les lois d’un époux, Clitandrc jour et nuit étoit reçeu chez vous, Veuve, vous épousez ce galand Personage.

Ne croiez pas nous abuser :

Iris, ce n’est pas épouser,

C’est déclarer le mariage.

Brunet veut qu’à six vers on borne l’Epigrammc,

Et pour ne point tomber dans le défaut qu’il blâme,

Il s’allambique le cerveau,

Cette brièveté sans doute à de quoi plaire ;

Mais est-ce être bref que d’en faire Un gros volume in-octavo ?

Bruzen de la Martinière, quoique géographe, historien, et grave conseiller de hautes personnalités, n’en excellait pas moins dans l’art délicat d’exprimer spirituellement une ironie. Le petit livre dont nous allons parler le montrera sous un jour plus badin

encore. Mais il est juste de reconnaître qu’en se livrant à de tels amusements de l’esprit, il sut revêtir ses productions d’une forme toujours soignée qui, leur donnant une saveur toute littéraire, les rend particulièrement agréables. Ce petit ouvrage est intitulé comme il suit :

L’Art de conserver sa santé, composé par l’Ecole de Salerne,

Avec la traduction en vers françois par M. B. L. M.

A Paris, chez Pierre Alexandre Le Prieur, imprimeur-libraire ordinaire du Roy, rue Saint-Jacques, à la Croix d’Or, 1749.

Dédié a Monsieur Du Perron,

Docteur de la Faculté de Médecine de Montpellier

L’auteur commence par une « Epistre » à son médecin :

Ami, dont le sçavoir, fruit de vos longs travaux,

Pour moi de la cruelle Parque Vient de suspendre encor les funestes ciseaux,

De ma reconnaissance acceptez cette marque.

Bruzen de la Martinière explique, en effet, dans une préface, qu’en 1743, au mois de mars, il sentit les premières attaques « d’une infirmité très doulou- « reuse à laquelle une vie sédentaire n’est que trop « sujette. » Réduit à garder quelque temps la chambre, il ne voulut pas se livrer à un travail suivi et, pour se distraire, il traduisit en vers français les préceptes de l’Ecole de Salerne, énoncés en vers

latins. C’est bien certainement la meilleure traduction que l’on ait de cet ouvrage d’une thérapeutique populaire et plaisante.

L’Ecole de Salerne date du xi e siècle et serait l’œuvre d’un docteur en médecine du temps, nommé Jean de Milan. Cet ouvrage a été dédié à Robert, duc de Normandie, qui, blessé au bras par une arme empoisonnée lors de la prise de Jérusalem par Godefroi de Bouillon, fut soigné à l’Ecole de Médecine de Salerne.

Ce Robert, duc de Normandie, disputa le trône d’Angleterre à Henri, son frère cadet, et, pendant la lutte, porta le titre de Roi d’Angleterre jusqu’à l’heure de sa défaite.

Telle est la version, très plausible, de Bruzcn de la Martinière sur la dédicace de l’Ecole de Salerne au roi d’Angleterre.

Dans sa préface, le savant poète tombe à bras raccourcis sur un précédent traducteur du nom de Martin, lequel est coupable d’avoir défiguré par une traduction fantaisiste l’ouvrage de Jean de Milan :

L’Ecole de Salerne, Ouvrage du bon sens,

Fut par un plat Boufon enfin défigurée.

Fourroit-on s’étonner qu’aprés quatre-vingts ans Cette informe copie, oubliée, ignorée,

N’ait plus aujourd’hui de lecteur?

Du Rimeur goguenard telle est la négligence,

Qu’à moins que du Latin on n’ait l’intelligence,

De son caquet énorme on tire peu de fruit.

Souvent loin de son but la rime le conduit :

Aux endroits les plus clairs sa Muse ne voit goûte.

Un autre traducteur, nommé Du Four, n'est pas mieux traité :

Du Four vint après lui. Commentateur diffus,

Par les vains ornements qu’à son texte il ajoute Il fait de Médecine un pot-pourri confus ;

Etouffe son sujet sous de froids badinages Et pour rendre trois vers noircit jusqu’à dix pages.

Ce précieux trésor dans leurs mains avili Tombe honteusement dans un injuste oubli.

Bruzen de la Martinière s’est dispensé d’habiller de ses petits vers pimpants le prosaïque calcul des « Os, des Dents et des Veines du Corps Humain. » Il s’abstient aussi de raconter la manière de saigner. Ce ne sont point là pour lui « des détails propres à être mis en vers.

« J’ai taché, écrit-il dans sa préface, de tenir un <l certain milieu entre le triste et le boufon. La « matière d’elle-même n’est pas fort divertissante. « J’ai donc cru pouvoir profiter quelquefois de l’oc- « casion pour dérider le front du lecteur, sans trop « m’écarter du texte. »

Or, à l’heure présente où l’on ne saurait prendre au sérieux les formules sanitaires de l’Eçole de

Salerne, tous les sujets traités ont revêtu une forme plutôt plaisante, et le front du lecteur qui parcourra ces maximes ne trouvera pas une seule fois l’occasion de se rider. En voici quelques unes prises au hasard de la lecture de cet ouvrage original :

Préceptes généraux de la Santé Au Roi d’Angleterre salut !

Toute l’Ecole de Salerne,

En ce court écrit a pour but De lui tracer comment il faut qu’il se gouverne S’il veut se garantir de toute infirmité,

Et vivre en parfaite santé.

Buvez peu de vin pur ; le soir ne mangez guère Faites de l’exercice après chaque repas.

Dormir sur le dîner, c’est l’usage ordinaire,

Toutefois ne le suivez pas.

Quand vous sentez que la nature

Veut vous débarrasser d’une matière impure,

Ecoutez ses conseils; secondez ses efforts :

Loin de vous retenir, vite de cette ordure Le plutôt qu’il se peut, délivrez votre corps, etc. . . .

Moyen de se passer de médecin S’il n’est nul médecin près de votre personne Qui dans l’occasion puisse être consulté ;

En voici trois que l’on vous donne :

Un fonds de Belle-humeur, un Repos limité Et surtout la Sobriété.

Ne pas trop boire d’eau dans le repas Dans vos repas, ne buvez point d’eau claire 11 en provient trop d’incommodités ;

L’estomac refroidi, mal-aisément digère Et ce qu’on mange alors laisse des crudités,

Soupe au Vin

Soupe au vin, autrement la Soupe au Perroquet,

A plus d’un merveilleux effei :

Elle embellit les dents, elle éclaircit la vue ;

Dans les vaisseaux qu’elle refait,

Aisément elle s’insinue Les humeurs abondoient; elle les diminue,

Et vous forme un sang plus parfait,

Des choses qui corrigent la Boisson

La Sauge et la Rue ont le don De rendre saine une boisson.

Si l’on y joint la fleur de Rose,

Rien ne tempère mieux l’ardeur que l’amour cause.

Des aliments qui sont de bonne et légère nourriture

Choisissez une nourriture Simple et conforme à la nature ;

Mangez de bons œufs frais, n’en perdez pas le lait ; Prenez de forts bouillons, buvez du Vin clairet. Fine fleur de froment, et mets de cette espèce Vous feront arriver à l’extrême vieillesse.

Il ne faut point charger l’estomac

Pour manger, attendez que l’estomac soit vuide.

S’il n’a point digéré votre dernier repas D'un surcroît de travail ne le fatiguez pas.

Bornez-vous au besoin; n’ayez point d’autre guide.

Du Fromage et des Noix

Qu’aux viandes pour dessert succède le fromage.

Qu'au poisson succède la noix Une seule suffit ; deux sont trop : l’homme sage,

Se garde bien d’en manger trois,

Des diverses manières d’aprester les Viandes

Quant aux viandes, surtout retenez pour principe Que le bouilli tout simple, aisément digéré.

A tout ragoût doit être préféré.

La friture est mal saine, et le rôti constipe.

L’acre purge, le cru fait enfler et grossit :

Le salé desséche et maigrit.

Des Poissons en général

A l’égard des Poissons, telle est notre doctrine Des Poissons durs ou mous, les choix sont diflerens Des mous, préférez les plus grands ;

Des durs, les plus petits : la chair en est plus fine.

Commencer le repas par boire

Buvez en commençant, vous suivrez un usage Qui ne peut être que fort sage.

Par un verre d’abord, l’œsophage arrosé A ce qu’on mange ensuite, ouvre un passage aisé.

Des Cerises

La cerise a pour la santé Plus d’une bonne qualité.

C’est un des meilleurs fruits que produise la terre,

Il purge l’estomac, il forme un sang nouveau,

Et l’amande qu’on trouve en cassant son noyau, Délivre les reins de la pierre.

Des Fèves

Jamais la Fève ne fut bonne Pour ceux que la goutte affoiblit,

On tient même quelle la donne,

Plus d’un savant auteur l’a dit,

Des Navets

Ami de l’estomac, ami de la poitrine,

Le Navet a bon goût, mais il donne des vents,

Il est diurétique et provoque l'urine,

Le mal est qu’il gâte les dents.

S’il n’est pas assez cuit, des coliques afreuses Sont de sa crudité les suites douloureuses.

De la Coriandre

Pour l’estomac vous pourrez prendre De la graine de coriandre,

Les vents à son approche, ou par haut, ou par bas Sortent à petit bruit, ou même avec fracas.

Des Choux

Les choux sont astringents, leur jus est laxatif,

Un bon potage aux choux est un doux purgatif.

Des Poreaux

Poreaux mangés en quantité,

Rendent une femme fertile;

Sans eux telle eût été stérile Qui leur doit sa fécondité.

D’un saignement de nez le remède est facile,

Par les jus des Poreaux il peut être arrêté.

De la Rue

La Rue est bonne aux yeux ; elle les rend meilleurs ; Traite diversement les hommes et les femmes ;

Dans l’homme de l'amour elle éteint les chaleurs,

De la femme au contraire elle excite les flammes.

En boisson de Nonains son jus ne vaudroit rien :

J’en voudrois tout au plus donner aux jeunes moines; Et dans plus d’un chapitre on ne feroit que bien,

D’en rafraîchir un peu la boisson des chanoinçs»

D’un prurit amoureux elle les affranchit ;

De plus elle aiguise l’esprit.

Autre usage : Prenez la peine D’en faire cuire en eau de pluye ou de fontaine ; Gardez cette eau, tout lieu que l’on en frottera. De longtemps des puces n’aura.

Du Cresson

Prenez jus de Cresson, frottez-en vos cheveux ; Ce remède les rend plus forts et plus nombreux ; Appaise la douleur des dents et des gencives, Etc. . .

De l’Eclaire

L’Eclaire pour les yeux, est dit-on, admirable;

Pline la loue en ses écrits.

Peut-être prendra-t-on ceci pour une fable :

L'hyrondclle, dit-il, s’en sert pour ses petits; Ont-ils les yeux crevés, elle leur rend la vue.

Telle ruse aisément ne sçauroit être crue,

C’est d’après lui que je la dis.

Contre le Mal de Dents

Afin de conserver vos dens Mettez sur la braise allumée La graine de poreau, la jusquiame et l’encens ;

Et par un entonnoir prenez-en la fumée.

De ce qui recrée les Yeux

Vous recréez vos yeux, quand vous leur faites voir La verdure des champs, l’eau courante, un miroir.

Tel aspect leur est salutaire.

Variez ces objets. Offrez-leur, pour bien faire,

Des coteaux le matin, et des ruisseaux le soir.

Henri RICHER

Richer naquit à Longueil, le 7 Août 1685, l’année même où les dieppois assistaient pour la dernière fois au spectacle des Mitouries. L’extrait du Registre des Baptêmes, mariages et sépultures de l’Eglise de Saint-Pierre de Longueil porte :

Le septième d'Août i6Sj, a été baptisé, Henri, pis de Louis Tricher et de Jeanne Lefrançois, ses père et mère ; a eu pour parrain Henri Lefrançois et Marie Condor pour marraine.

Ont signé au registre : Henri Lefrançois, Marte Condor et Barrier, curé de Longueil.

Après de bonnes études achevées en l’Université de Caen, Henri Richer satisfit au désir de ses parents en se faisant inscrire au barreau de Caen ; mais bientôt son goût pour les lettres le détourna de cette carrière, et il alla vivre à Paris où il obtint quelques succès par ses talents, et beaucoup de sympathies grâce à la douceur de son caractère. Guilbert fait ainsi son éloge :

« Il se rendit habile dans les langues grecque et « latine, et devint bon connaisseur dans tous les « genres d’ouvrages d’esprit. Sa mémoire prodigieuse « ne luy laissoit échaper rien de ce qu’il luy confioit. « Il donna, en 1729, son premier recueil de fables « qui, quoiqu’elles n’ayent pas la finesse et Penjoue- « ment de celles de Lafontaine, sont pourtant esti- « mables par la simplicité de l’invention, la pureté

« du language, les images vives et riantes, et les « peintures variées. *> ( ')

Les auteurs qui se sont occupés de lui ne sont pas d’accord sur la valeur de ses ouvrages. Weiss, dans la biographie Universelle le traite un peu durement de « littérateur médiocre », et Quérard, sans plus ample informé, réimprime cette expression dans sa France Littéraire. Sans doute ses épigrammes et ses sonnets lui attirent-ils seuls cette qualification, car c’est là le plus faible de son oeuvre.

Alors que certains placent très haut ses fables, (’) si bien accueillies de ses contemporains qu’on les disait même voisines par leur tour aisé de celles de Lafontaine (Florian n’était pas né). Sabatier les juge sévèrement. L’invention, dit-il, n’en « est pas heureuse, la narration en est froide, mais le style simple, clair et facile. »

De ces opinions contradictoires, prenons la moyenne.

Si l’on cherche aujourd’hui à se rendre compte du mérite de Henri Richer par ses ouvrages, on trouve en lui un écrivain élégant, aimable, au style coulant. Ce fut, en somme, un talent honorable quoique inégal.

(*) Mémoires biographiques de la Seine-Inférieure. T. I, p. 379. ( 2 ) Voir la Nouvelle Bibliothèque d’un Homme de goût

Richer était encore à Rouen quand il fit paraître, en 1717, une traduction versifiée des Eglogues de Virgile. Le style en est incolore, mais la version exacte, les pensées clairement exprimées et la versification naturelle relèvent le mérite de cet ouvrage.

Voici un petit passage de l’Eglogue I :

TlTyRE

Tu pourras cependant prendre ici le couvert,

Tu passeras la nuit sur un feuillage vert J’ai du lait, des marrons et des pommes vermeilles, Du miel que sur les fleurs ont cueilli mes Abeilles. Déjà l’on voit fumer les toits de nos maisons ;

Et les ombres croissant tombent du haut des monts.

Ce n’est pas aussi savoureux qu’une idylle d’André Chénier, on y respire moins la suavité du parfum antique, mais l’auteur écrivait quatre-vingts ans avant lui.

Cet ouvrage, réimprimé à Paris en 1756, est précédé d’une vie de Virgile très bien faite.

En cette même année r/17', Henri Richer se vit couronné aux Palinods de Rouen avec un sonnet sur Suzanne.

Voici ce poème :

Téméraires vieillards, ministres malheureux Que l’enfer irrité choisit pour son organe :

En vain vous répandez un poison dangereux Sur les jours innocents de la chaste Suzanne.

En vain favorisant votre haine et vos vœux, Tout un peuple séduit à périr le condamne,

Et tremblante à l’aspect d’un supplice honteux Elle entend son arrêt de la bouche profane.

Par l’esprit du Très Haut, Daniel suscité Confond ces imposteurs, montre la vérité Et fait de leur fureur triompher l’innocence.

Ainsi, par le secours de ton fils glorieux Tu sçus, mère sans tâche, écraser la puissance Du perfide serpent qui.perdit nos aïeux.

Des vers de ce genre n’eussent jamais suffi à établir la renommée, même passagère, de Henri Richer. Aussi fit-il bien de collaborer encore avec un poète ancien afin d’attirer l’attention sur son nom. Il s’attaqua donc (17251, non sans succès, aux huit premières épitres des Hcro'ides d’Ovide, avec les qualités de facilité et de fidélité qui sont le propre de son talent de traducteur.

C’est en 1729 que Richer fit enfin paraître l'ouvrage auquel il doit le meilleur de sa réputation, ses Fables Nouvelles, (’) précédées d’une Vie d’Hsope. L’ensemble en est vraiment bon, et certaines d’entre elles sont charmantes et dignes d’une plus illustie signature que la sienne. La fable intitulée Le Solitaire et l’Importun fut très goûtée à la cour; elle eut même

(•) Fables choisies et Nouvelles mises en vers, dédiées à son A tesse Sérénissime le comte de la Marche.

l’honneur d’être copiée pour le Dauphin qui la fit placer dans son appartement, à Versailles, en 1741. La voici :

Le Solitaire et l’Importun

Un philosophe, au retour du printemps,

Se promenait seul dans les champs,

S'entretenant avec lui-même.

Il prenoit un plaisir extrême A méditer sur les objets divers Qu’offroit à ses yeux la nature,

Simple en ces lieux et belle sans parure.

Vallons, coteaux, feuillages verds Occupoient son esprit. Un Quidam d’aventure, Homme fort désoeuvré, crut que semblable à lui Ce solitaire étoit rongé d’ennui.

Je viens vous tenir compagnie Dit-il, en l’abordant. C’est une triste vie Que d’être seul. Ces champêtres objets,

Les Prez, les Arbres sont muets.

Oui, pour vous, répondit le sage,

Mais pour moi ces objets ont chacun leur langage, Soyez détrompé sur ce point :

Vous me forcez à vous le dire Si je suis seul ici, beau sire,

C’est depuis que vous m’avez joint.

Le trait ne manque ni de finesse, ni de vigueur. La fable des Deux Potiers provient de la même veine poétique, avec de la rapidité en plus :

Les Deux Potiers

Certain potier blâmait l’ouvrage

D’un potier son voisin; et disait que ses Pots

Mal tournez ne seraient achetez que des sots,

Qu’il n’en était encore qu’à son apprentissage.

Les uns étaient trop grands, les autres trop petits, Celui-ci répartit : halte-là, mon confrère,

Mes Pots n’ont qu’un défaut, mais qui doit vous

[déplaire,

C’est que de votre moule ils ne sont point sortis.

Voici la fable des Deux Chenilles dont le sujet tenta, quatre-vingts ans plus tard, un autre fabuliste régional dont nous nous occupons plus loin : (')

Les Deux Chenilles

Le Printemps commençait d’embellir les bocages Deux chenilles vivaient en sœurs,

Ensemble elles rampaient sur les tendres feuillages, Sur les fruits naissants, sur les fleurs,

Mais à l'une des deux, étant venu des ailes Alors plus d’union entre-elles :

L’amitié se détruit avec l’égalité.

Admirant l’éclat dont il brille,

Ce nouveau papillon rempli de vanité Prit son essor d’un vol précipité ;

Il ne se souvint plus de sa sœur la chenille,

Et même il oublia qu’il l’eùt jamais été.

Ces quelques fables sont intéressantes, mais toutes n’ont pas la même justesse d’images, ni le trait aussi net. En général, Richer commence très bien ses apologues, l'exposition en est limpide, mais il pêche par la fin, et beaucoup de ses morales sont vaguement pensées et mollement exprimées. Voici un exemple

(0 Le Filleul des Guerrots.

qui met en relief son défaut principal. La table est intitulée : Le Moucheron et la Tortue. Elle débute agréablement ainsi :

Jadis, un simple moucheron Léger, bruyant et fanfaron Livrait à la tortue une guerre obstinée.

La bonne dame, importunée Du bruit que faisait l’avorton,

Se renferma dans sa maison. . .

Le moucheron ne cesse point de s’attaquer à la tortue et finit par rompre son aiguillon contre sa cuirasse.

Morale de cet apologue :

Craignons les trompeuses amorces D’un projet vain, et consultons nos forces.

C’est faible.

Les fables de Richer furent rééditées en 1743 et en 1748.

Cet écrivain s’essaya aussi dans la cantate et dans l’épigramme. Plusieurs de ses cantates furent mises en musique, mais ses épigrammes sont anodines. En voici un échantillon :

Sur la Salle du Palais

Quel est ce grand Edifice Demandoit avec malice Un vieux plaideur l’autre jour.

L’on répondit c’est la Cour,

Ou le Palais de Justice.

Vous vous trompez, mes enfants, Dit-il poursuivant sa course :

Je n’y trouve que des gens Qui me demandent la Bourse.

C’eut été vraiment chose étonnante que, sachant faire le vers, le fabuliste dieppois n’ait pas mis au jour quelque tragédie imitée des classiques. La gloire de Racine et de Corneille empêchait de dormir tous ceux qui avaient quelques limes au bout de leur plume. Et les tragédies des La Motte, Voltaire, Crébillon, Quinault, Pellegrin, Danchet, pleuvaient sur la scène de la Comédie Française. Beaucoup de ces œuvres, sinon presque toutes, étaient inférieures aux modèles de génie qui les inspiraient, mais elles se sauvaient par une certaine habileté dans l’ordonnancement de la pièce, par de belles tirades, souvent pleines d’emphase, par quelques vers bien frappés, et surtout par l’engouement du public pour ce genre.

La tragédie en cinq actes, de H. Richer, s’appela : Sabinus et Eponine. Elle fut représentée le 29 Décembre 1734, à la Comédie Française, et jouée sept fois de suite. Imprimée chez Prault, en 173/, à Paris ; réimprimée â Utrecht, la même année, elle fut encore traduite en hollandais, et jouée avec succès au théâtre d’Amsterdam.

Cette pièce est bien conduite, mais elle manque d’originalité dans l’expression des sentiments. Toute-

fois les vers sont coupés avec élégance et les pensées ne manquent pas de précision, rare qualité à cette époque.

Quelques passages en donneront une idée :