PIECES ET LETTRES INEDITES

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La terre de Noailles, sise entre Brives et Turenne, dans la province da Limousin, ëtoit possédée de temps immémorial par la famille à laquelle elle a pris ou donné son nom. Hugues, seigneur de Noailles, que les géné&logisies considèrent comme le chef de celle maison, au moment de partir pour la cinquième croisade, en 1248, substituoit ses biens à tous les descendants de son nom, en ligne masculine. Cette substitution, observée par ses successeurs et reconnue dans la famille comme loi héréditaire, après l'extinction de la branche aînée, appeloit Louis de Noailles, chef de la branche cadette, à la succession de Hugues, ancélre commun des deux branches. Un arrêt du parlement de 1528 contirmoit Louis dans ses prétentions. En conséquence, les seigneuries de Noailles, Noaillac, de Montclar et de Chambres lui furent ailjugées avec d'autres terres qui formoient l'ancien patrimoine de cette maison. Cette disposition, contraire aux coutumes féodales, soumit au régime de la loi salique la terre de Noailles qui, depuis lors^ transmise de mâle en mâle par une substitution continuelle, dut à cette règle de rester Jusqu'à la révolution, domaine des descendants de Hugues. A cette époque, cette terre subit le sort des biens des émigrés et des victimes que frappoit l'échafaud révolutionnaire , qui ne ménagea point, on le sait, Tillustre maison de Noailles. L*héritage de Hugues fut donc vendu comme pro*

priété nationale. C'est au môme titre que furent mis sous séquestre tout ce que l'on put saisir des archives et des papiers de la famille. — Sous la restauration, M. le comte Alexis de Noailles put racheter le berceau de sa race. Quant aux papiers, ils restèrent aux mains de l'État, partie aux Archives nationales, partie à la Bibliothèque de la rue de Richelieu et partie, on ne sait pas trop pourquoi ni comment, à la bibliothèque du Tribunal, plus tard bibliothèque du Louvre.

Nous avons cru utile de rappeler ici ces faits, car la correspondance dont nous allons donner des extraits a, la plupart du temps, pour objectif la terre de Noailles, qu'habitoient ou hantoient à cette époque madame de Noailles, Jehanne de Gontault, ses beaux-frères et ses enfants.

Toutefois, la paitie de la correspondance échappée aux flammes des incendiaires de 1871 est principalement celle que Henri de Noailles^ premier comte d'Ayen ei pelit-flls de Louis de Noailles, dont nous venons de parler, entretenoit avec les différents membres de sa famille. Elle est tout intime et toute privée, et si, fréquemment il est vrai, les événements politiques y trouvent place, c'est qu'Henri de Noailles, successivement gentilhomme de la chambre du roi, capitaine de cinquante hommes d'armes, conseiller d'État, lieutenant général au haut pays d'Auvergne, fut bien obligé, par état et par caractère, de prendre part aux troubles, aux guerres qui divisoient alors le pays. Sincère et zélé catholique^ il ne cessa d'être fidèle sujet du roi, et après l'assassinat d'Henri liï, fut l'un des premiers à reconnoitre et à soutenir les droits d'Henri IV. — On trouvera fréquemment les traces de ce noble caractère dans les lettres que nous publions ici. Hais comme cette correspondance intéresse un grand nombre de membres de la même famille^ nous croyons devoir la faire précéder d'un tableau généalogique, qui mettra sous les yeux du lecteur l'état de trois générations de la maison de Noailles

DE LA Hnjmicn ht lcpctwe. SQ

aa x%r siéde, et fadliten rioteUipecce des lettnâs qui sai* rent.

Maintenant il nous reste qneltpes mots à ajou'.er. La mai* son de Xoaîiles. qui a fourni snx xni* et xtiii' sitVIes de si grands hommes de gneme, aroit surtout brilK^ au xvi* par rédat de ses hommes politiques. A cette époque, ils se tnoa* Tent mêlés à toutes les grandes affaires du temps, et leur nom figure à toutes les pages de notre histoire diplomatique. MM. de Noailles, Anïoioe. François et Gilles, tous trois fils de Louis de Xoailles et de Catherine de Bufliére. furent sue* cessiTement ambassadeurs en Angleterre de 1553 à I559« Antoine, l'alné de dix-sept enfants, choisi par Henri H au commencement de 1553 pour succéJer dans Tambassade d'Angleterre à René de Laval de Bois-Dauphin, exerça cette charge auprès d'Edouard VI et de la reine Uarie jus» qu'en 1556, époque à laquelle il fut remplacé par son frère, François de Nc-ailles, évéque d'Acqs, qui passe à juste litre pour l'un des premiers diplomates du xvi* siècle. Au moment de sa nomination, l'évèque d'Acqs étoit à Rome, où il a?oit été envoyé par le roi. En attendant son retour, qui eut lieu vers le mois de novembre, son frère, Gilles de Noailles, abbé de risie, fut chargé de l'intérim. La guerre de 1387 mit fin à l'ambassade de François de I^oailles. Après la paix de Caleau-Çambresis (2 avril 1558-15o9), Gilles de Noailles, abbé de risie, fut désigoé par le roi pour succéder à ses frères et résider prés d'Elisabeth, qui vecoit de monter sur le trône d'Angleterre. Rappelé peu de mois aprts, il fut remplacé par le chevalier de Seurre, et Tannée suivante fut enroyé comme ambassadeur en Ecosse, puis en Pologne, à Constantinople, etc.

On trouve à la Bibliothèque nationale, en dehors des pa« piers séquestrés, une partie des ambassades do MM. do Noailles, puis au dépôt des Archives du ministère des affaires

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étrangères, les Lettres politiques, Instructions^ Mémoires et autres papiers d'État relatifs aux diverses ambassades de HM. de Noailles, qui y rorment quatre volumes in-folio, cotés Angleterre, n°* 13, 14, etc. Ce sont (dit M. Teulet, à qui nous empruntons ce détail) des transcriptions faites dans le siècle dernier sur les documents originaux et par les soins de Tabbé Vertot, de TAcadémie des inscriptions. Verlot mourut avant d'avoir achevé son travail. Les cinq volumes in-12 qui parurent en 1763 sous le titre de : Ambassades de Messieurs de Noailles en Angleterre, rédigées par feu M. Vahbé Vertot, ne contiennent que les papiers relatifs à l'ambassade d'Antoine de Noailles, et s'arrêtent au mois de mai 1556. Cependant, non-seulement le titre du recueil, mais la double notice biographique placée en tète du premier volume, prouvent de la manière la plus évidente que l'abbé Yertot n^avoit pas l'intention de s'en tenir là et qu'il vouloil encore publier les documents relatifs à l'ambassade de François de Noailles. Il est bien probable qu'il auroit également compris dans ce recueil les papiers provenant de l'ambassade de l'abbé de l'Isle, toutefois il n'en parle pas dans son introduction. Les documents qui se rapportent aux diverses ambassades de ces diplomates sont donc restés inédits : il» sont cependant d'un grand intérêt, et s'ils étoient publiés intégralement, ils jetteroient un nouveau jour sur l'histoire des relations de la France au xvi* siècle.

Les papiers de Noailles de la bibliothèque du Louvre, non plus que ceux de même nature et de la même provenance de la bibliothèque nationale, n'ont jamais contenu aucune missive diplomatique de MM. de Noailles : mais ils présentent un autre genre d'inlérôl. Dans cette correspondance formant, les deux parties réunies, plus de soixante volumes, on trouvoit les renseignements les plus précis, les plus circonstanciés sur la vie, les mœurs, les habitudes sociales pendant

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près de trois siècles de Tune des plus grandes familles de notre France. On comprend tout le parli qu'auroient pu tirer d'une pareille mine Tbistoire contemporaine^ la biographie et l'bistoire locale.

Malbeureusement, les trente volumes de cette correspondance dont nous venons de donner le détail ont péri dans le sinistre incendie du mois du mai 1871. Nous n'en avons sauvé que le peu que nous en avons imprimé dans notre volume les Manuscrits de la bibliothèque du Louvre, et ce que Ton va trouver ici. Ajoutons que les quatre premières pièces du présent extrait, et quelques autres que nous signalerons à leur rang, sont tirées du Recueil Noailles de la bibliothèque nationale, où nous n'avons pas hésité à les puiser, tant en raison du grand intérêt historique qu'elles présentent que parce qu'elles mettent dès le début le lecteur en communication avec les trois Noailles diplomates, père et oncles de Henri de Noailles, le principal personnage de cette nouvelle publication.

S'ensuit, pour débuter^ une lettre de l'abbé de l'Isle, Gilles de Noailles, que nous recommandons au lecteur. L'abbé de rislo arrive de Londres, où il avoit été envoyé au lieu et place de son frère, l'évéque d'Acqs, en mission lui-même à Yenise; on conçoit son désir de rendre immédiatement compte de ses négociations au roi, aux reines, et de solliciter pour son frère et pour lui-même la continuation des bonnes grâces du ministre. Mais la conjuration d'Amboise^ récemment découverte, a mis l'agitation dans tous les esprits. — Il est curieux d'observer, au milieu de ce trouble, la tenue du cardinal de Chatillon et de Tamiral, son frère, encore en ce moment à la cour, mais tout prêts à s'en dé* partir.

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