II PRÉFACE

pendant !a seconde moitié du xvi" siècle. En effet on y voit figurer comme parents ou alliés du principal personnage, tous leâgentiihommes du Limousin et des contrées environnantes, avec lesquels Henri de Noailles cntretenoit d'amicales relations. Pour toute autre famille il eût pu exister quelque inconvénient à publier inextenso des lettres intimes et propres à initier le public à la vie privée de tant de personnages. Ici rien de pareil à redouter. Tout y est à l'insigne honneur du nom de Noailles et nous ajouterons qu'il est douteux qu'aucune maison de France puisse jamais produire une correspondance plus volumineuse, et qui tout en restant intime et familière ne cesse pas d'intéresser à un aussi haut degré l'histoire du Pays.

A la suite du dépouillement des quatre volumes dont nous venons de parler nous donnons l'indication sommaire des pièces qui composent les dossiers relatifs h la maison de Noailles et que nous a fournies le cabinet des titres de la Bibliothèque Nationale. On y trouve avec les titres, les charges et dignités dont furent tour à tour revêtus MM. de Noailles, toutes tes alliances de la famille et le degré de parenté des personnes qui figurent dans ta correspondance. Nous avons donc cru utile, h plus d'un point de vue, de faire suivre notre dépouillement de cet extrait qui justifie et éclaircit un grand nombre de questions et de points douteux.

Nous réservons pour notre second volume la table générale des vingt-six tomes dont les quatre précédents n'étoient que l'entrée en matière. Ici la correspondance change de nature et d'objet. Ce n'est plus un commerce de lettres entre les membres de la famille, mais seulement le recueil des lettres et missives adressées à la maison de Noailles, et principalement au maréchal duc amiral Jules de Noailles, et au doc maréchal Adrien-Maurice de Noailles, les glorieex

PRKFAGS. III

descendants de ce Henri de Noailles dont nous donnons ici la correspondance.

Nous aurons peu d'extraits à produire de cette partie du Recueil : à vrai dire nous ny avions plus la même attraction, malgré le grand intérêt que présentoient la plupart de ces volumes où figurent les plus beaux noms du grand siècle. Nous étions tenu en garde par l'idée que ces volumes avoient été vus, consultés et mis à contribution par un grand nombre de chercheurs et de curieux; que HH. Sainte- Beuve, Combesy Geoffroy, Lavallée, Pierre Clément et beaucoup d'autres y avoient puisé à pleines mains et en avoient tiré pour leurs publications de nombreux extraits. Il nous falloit donc, sous peine de double emploi, différer les nôtres et étudier les livres parus. — Le temps nous a manqué.

Ce nonobstant, nous faisons suivre le dépouillement des vingt-six volumes d'un certain nombre de lettres extraites de ces volumes et qu'en dehors de la publicité que leur a déjà donnée le Cabinet historique^ nous regardons comme inédites. Le lecteur jugera de leur importance et de leur intérêt.