SPHINX À TÊTE DE MORT

(Planche IV. Fig. 9, 10, 11 et 19.)

Une seconde fois, et sans abandonner la famille des Sphinx, nous revenons à des individus de la plus grande taille. Iei se confirme encore la vérité de ce vieux proverbe : les extrêmes se touchent. Ce Sphinx est classé tout près de celui de la piloselle, et l'étonnement du jeune entomologiste n’est pas moindre que celui du marin qui, comparant , à cause de leur ressemblance, la sèche, dont l'os sert de nourriture aux serins , avec le poulpe colossal , le plus grand de tous les monstres marins , dit que le poulpe est à la fois le plus grand et le plus petit de tous les poissons.

La chenille du Sphinx à tête de mort parvenue à sa perfection (fig. O),

existent. Depuis long-temps elle est connue en Italie, et nous

est une des plus belles et des plus grosses qui

ETC. 43 pensons qu'elle s'est répandue en France et en Allemagne, depuis que l’on cultive dans ces pays la pomme de terre, sa nourriture favorite. Linné avait désigné à cette chenille un aliment plus délicat, en la placant sur le jasmin; mais il par aît prouvé que si elle se rencontre sur cet arbuste, c'est au mois de juillet et lorsqu'elle est prète à se métamorphoser. Or, à cetie époque elle ne mange plus.

and on obuent cette chenille très-jeune, où presque à sa sortie de l'œuf, il faut la nourrir de racines tendres et bulbeuses, comme de raves, de pannais, de jeunes pommes de terre, ou encore de tiges de laitue romaine. Elle amollit les plantes qui lui servent d’'aliment en les humectant d’une Hqueur qu ‘elle répand en si grande quantité que l’on est surpris de Ja voir couler si abondamment du corps d’un si bé tit insecte. D'abord assez semblables au ver de terre, on n’apercoit chez les chenilles de ce Sphinx que trois anneaux portant chacun une tache noire, une tête aplatie et pointue, des pattes extrémement courtes. Presque constamment cachées en terre, elles n’en sortent que de midi à trois heures. C'est vers le commencement de juillet que, plus fortes et plus développées, elles quittent leur retraite. Le fond de leur couleur est alors, comme nous l'avons représenté ici , d’un beau jaune citron, des deux côtés du corps sont des bandes d'un vert uni qui traversent obliquement chaque anneau, si l'on en xcepte les trois premiers. Sa corne est plus longue que celle : toutes les autres chenilles ; vue à la loupe elle semble composée d’une infinité de petites rocailles. Au moment de sa métamorphose, cette chenille comme toutes les autres voit ses couleurs se changer, mais elle n'en est pas moins brillante et acquiert plutôt en beauté. En effet, le jaune prend une teinte Élus ferme, et les bandes dont nous avons parlé, se teignent de pourpre et de bleu. C'est le moment où elle rentre en terre

pour y construire son de

La coque (fig 10) est de couleur marron-clair. Elle renferme le papillon pendant deux mois; mais à peine délivré de ses entraves, le captif peut prendre son essor. Il ne lui faut, au plus, qu'une heure, une heure et demie, pour se préparer à prendre possession de l'empire des airs.

Le Sphinx à tête de mort diffère de ceux de la mème famille par la forme de son corps qui est extrèmement gros et aplati. Ses antennes sont moins longues que le corcelet et très-épaisses , elles sont noires d'un côté et blanches de l'autre. Ses yeux sont gris et la nuit aussi brillans que l'œil du chat, ce qu'on explique en admettant qu'ils ont la propriété d’absorber de la lumière, ou fluide lumineux, et de le rendre ensuite dans l'obscurité.

La tête de mort est assez bien figurée sur son corcelet, pour lui avoir mérité le nom qu'il porte; etce n'est pas ici une illusion des yeux , une fiction de l'imagination , cette tête existe. Voyez la figure 11, ce caractère singulier vous paraîtra fort exact et le papillon fort bien nommé. Le corps d'un fond jaunätre, est traversé dans sa longueur par une large bande noire; dans sa largeur, par des bandes transversales qui ne sont autres que les anneaux. Sa partie inférieure est toute noire. Les ailes supérieures sontgris-de-fer, couvertes de points et d'ondes noires ; les ailes inférieures sont du même jaune que le corps, et traversées par deux bandes noires qui ont les mémes contours

que le bord extérieur. Nous ne nous arréterons pas d’ailleurs à une description détaillée de ce papillon, un seul caractère, la tête de mort qu'il porte sur son corcelet, suflisant pour le faire reconnaître. La figure d’une variété (fig 12) que l'on rencontre aussi quelquefois, sufhira pour compléter ce qui manque à notre description, en offrant les seules différences qui pourraient faire douter le chasseur qui, surprenant ces deux Sphinx , ne saurait plus lequel est le type de l'espèce.

Lorsqu'il agite ses ailes le Sphinx fait entendre comme un cri lugubre : ce bruit sinistre, joint à la principale pièce de sa livrée, l'a fait considérer par la superstition des paysans comme l'avant-coureur des événemens funestes. Ce bruit, pour le natuliste, n'est que la conséquence toute natureile du froissement de plusieurs écailles placées entre les ailes et le corcelet. Dépourvus de ces écailles des Sphinx ont volé, et n'ont plus fait entendre cette prétendue voix qu'ils avaient avant l'opération.

Le Sphinx n’est pas rareen France. I] y parait de juin en septembre, et c’est contre les murailles, sur le tronc des vieux arbres, qu'on le trouve ordinairement posé, On l'attire la nuit aumoyen d’un fanal allumé, etlorsqu'il approche le bruit de ses ailes peut le faire confondre un instant avec la chauve-souris, dont le cri se trouve par-là assez bien imité. Ce papillon, déjà d'une si belle dimension, est deux fois plus grand en Chine et dans l'Égypte.

LEUR HISTOIRE, Erc. 45

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