TROISIÈME PARTIE

PHALÈNES, o PAPILLONS NOCTURNES.

IL est quelques oiseaux qui ne volent que la nuit, les hiboux, les chouettes ; mais le nombre de ceux-ci, comparé à ceux qui cherchent la lumière du soleil et ne volent que lorsqu'elle nous éclaire, est infiniment petit. Au contraire , dans les papillons, les Nocturnes sont en plus grand nombre que les Diurnes et les Crépusculaires. Nous employons ces termes parce que nous pensons que nos jeunes lecteurs sont familiarisés avec eux, autrement nous eussions dit que les papillons de nuit ou phalènes formaient une classe très-considérable parmi les insectes qui nous occupent, et, que ni les papillons proprement dits ou papillons de jour, ni ceux qui paraissent au crépuscule ou les Sphinx, ne pouvaient leur être comparés en nombre. La plupart de ces papillons de nuit restent tranquilles pendant le jour, et se couchent dans le creux des arbres, dans les broussailles, dans les corniches et les entablemens des vieux édifices ; beaucoup aussi se réfugient dans les bergeries , dans les étables, enfin, dans les endroits ou sombres ou peu fréquentés. La nuitune fois bien sombre, ils s’envolent etse répandent dans les campagnes, où le chasseur, armé de l'échiquier fatal, en fait une ample provision , s'il a eu soin de se munir d’une lanterne dont l'éclat les attire par milliers. Ce que nos petits amis auraient deviné, ne füt-ce qu'en se

rappelant ce vieux proverbe : Papillon vient se prendre à la chandelle.

Quelquefois, cependant, on rencontre les phalènes, de jour, mais alors, c'est par troupes que ces papillons volent et toujours au fond des bois et dans les endroits écartés ou solitaires.

Nous avons, en commençant à parler des Sphinx, détaillé leurs principaux caractères et leurs habitudes, nous allons suivre cette marche qui sans cesser d'être agréable est instructive, et mettre sous les yeux de ceux qui nouslisent des notions fournies par les auteurs qui se sont occupés de l'histoire naturelle des papillons, et leur donner ainsi quelques connaissances solides qui, plus tard, pourront les aider dans une étude plus complète et plus sérieuse.

Le soleil, comme on peut s'en convaincre en visitant les fleurs, les fruits, et même les feuillages d’un jardin, donne à tout ce qu'il frappe de ses rayons, une couleur plus vive, plus brillante; il n'est pas jusqu'aux animaux qui sont changés de couleur ou du moins de nuance par son influence, et notre teint prend une couleur plus foncée lorsque nous avons quitté la ville pour passer une saison aux champs. Les papillons de nuit n'ont point ces nuances variées et si éclatantes qui diaprent si magnifiquement les papillons de jour; ils ne volent

qu'aux pales rayons de la lune. Leur livrée est done sombre et très-peu d’entre eux présentent ces banderolles si bien colorées qui ornent les ailes des individus des deux autres classes.

Toutes les chenilles des phalènes sont laborieuses; et ce serait une source infinie et intarissable de jouissances, que de suivre dans leurs travaux les chenilles de chaque espèce, et que d'observer , en tenant par écrit compte de loutes ses observations, les différens états par lesquels chacune passe pour parvenir à former sa coque : ce serait aussi se rendre utile à son pays, en soumettant à divers procédés la soie qu’elles fournissent , afin de la faire servir à un but d'utilité. La chenille du ver à soie ne doit pas être, parmi les chenilles de cette classe si nombreuse, la seule qui puisse nous procurer des fils et des tissus; la nature n’est pas si avare et elle n'enrichit pas un seul être : d’autres chenilles doivent avec plus où moins de magnificence avoir été dotées par elle de Ta même fécondité. On est déjà parvenu à faire du papier avec la soie de la chenille commune, et de bons bas ont été fabriqués avec la soie du nid de la chenille du pin. Voici deux essais qui doivent encourager à des expériences plus nombreuses, et inviter les savans à des recherches qui peuvent leur mériter par leur succès le ütre si flatteur de bienfaiteurs de l'humanité.

Comme les Sphinx , les phalènes ont deux petits crochets à chaque articulation de leurs jambes postérieures, organes qui ne se remarquent point chez les papillons de jour. Leurs antennes sont comme formées par beaucoup de filets ; et vont en s'amoindrissant de la base au sommet. Quelques-uns ont cependant au milieu de l'antenne un léger renflement. À l'oeil nu les antennes semblent des filets très-lisses ; mais examinées avec une loupe, ce sont des petits grains comme articulés et placés à la suite les uns des autres, de manière que ceux qui sont le plus près de la base sont les plus gros. Les antennes sont aussi parfois velues ; et dans tous les cas elles doivent à leurs nom-

breuses articulations de pouvoir exécuter mille mouvemens et d’allersonder l'air et le terrain dans tous les sens, pour rendre le vol et la marche du papillon plus sûrs et moins périlleux. Les antennes sont donc des organes protecteurs.

Nous avons vu que les papillons ont une trompe qui leur sert à pomper le suc des fleurs, et il semblerait aussi diflicile de supposer un papillon dépourvu de trompe qu'un homme sans bouche et sans sosier, puisque c’est là le moyen qui leur esi donné pour se pourvoir de leurs alimens ; eh bien, les phalènes ont une trompe parfois si petite, qu'on a peine à la distinguer, etbeaucoup mème paraissent en manquer absolument. Quand la trompe manque il est assez ordinaire de ne point trouver deux petits corps velus qui sont placés le plus souvent à ses côtés , et que Réaumur prétend destinés à lui servir d’étui. Ces deux petits corps, qu'on appelle barbes, sont cependant si diversement configurés , tantôt en arcs, tantôt en équerre, lantôl en corne, qu'on ne saurait ne leur supposer qu'un seul usage. Il faut mieux avouer que leur utilité ne nous est point encore assez connue.

Certaines familles de phalènes portent sur leur corcelet des petits bouquets de poil, les unes n'en oni qu'un, celles-ci en ont deux, trois , ou quatre, d’antres un plus grand nombre et parfois accolés deux à deux. Ces huppes de poil ont servi, comme elles sont constantes dans leur position et dans leur nombre, à différencier les phalènes entre elles et à former des divisions.

Le papillon de jour, quand il est en repos, a les ailes dressées et appliquées l'une conire Fautre, les Sphinx ont les leurs étendues etpenchant par leurs extrémités vers la terre. Les phalènes ne les portent pas autrement que les Sphinx, on à cherché à établir des divisions d’aprèsle port des ailes. On concoit combien est diflicile, pour l'usage, un système de classification fondé sur des caractères aussi fugitifs. Un mouvement de l'in-

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secte, causé par un besoin qu'il a senti, et dont nous ne pouvons avoir la conscience , va changér la position de ses ailes , et ildevient impossible de les retrouver dans leur situation perpendiculaire, horizontale ou déclive que l’auteur a indiquée. I faut, pour établir une classification, des caractères permanens que l'individu présente dans tous ses états.

Nous avons vu jusqu'ici , que dans presque tous les genres la femelle était plus grosse que le mâle, avait des ailes plus grandes etun corcelet plus étendu. La même disproportion se fait remarquer entre les phalènes mâles et femelles. Ces dernières sont si abondamment pourvues d'œufs qu’elles sont quelquefois doubles du mâle en grosseur. Moins favorisées d'un autre côté on en a vu manquer d'ailes, ou plutôt n'avoir à leur place que de petites ailes à peine visibles à l'œil nu, et garnies de poils. Les chenilles, dites arpenteuses, à dix pieds, donnent des phalènes de cette espèce.

Après l’accouplement, le mâle emporte la femelle et va la placer sur la feuille la plus favorable pour la nourriture des jeunes chenilles qu'elle doit produire. Admirable instinet! Prévoyance surhumaine chez l'insecie, et qui révèle un Dieu créateur , conservateur du chef-d'œuvre de sa toute-puissance.

Les papillons de nuit déposent leurs œufs par plaques dans les feuilles, ou quelquefois aussi en anneaux autour des branches; ces anneaux, que l’on croirait formés, comme le bracelet, par des grains d'émail contiennent quelquefois jusqu'à trois cents œufs. Rien de plus intéressant que le soin du papillon femelle pour ses œufs, il met des poils entre eux pour empécher qu'ils ne se touchent, il va même jusqu'à envelopper chaque œuf et recouvrir toute sa ponte d’une dernière couche pour la garantir des injures de l'air et des insectes qui viendraient pour la manger. Et que devient l'observateur lorsqu'il voit uni à l'industrie déjà si merveilleuse de ce travail un dévouement plus admirable encore. C’est en s’arrachant à elle-

même les poils roux qui couvrent une partie de son corps, que cette mère tendre et craintive fait un lit et un rempart à cette lignée qu'elle ne verra point éclore.

On distingue plus aisément le papillon de nuit du papillon de jour, que la chenille du premier de celle du second. Les chenilles phalènes sont toutes lisses, toutes velues ; ellesont dix, douze, quatorze, ou seize pieds , toujours comme l’on voit un nombre pair. Ce que l'on remarque de plus fixe et de plus certain à cet égard, c’est que les chenilles velues et qui roulent les feuilles des arbres, produisent des papillons de nuit. Parmi ces chenilles, les unes vivent solitaires, les autres en société, tandis qu'il en est aussi qui passent moitié de leur vie seules, et l'autre en communauté; le temps réservé à ces deux existences parait d’ailleurs fixé par cetie horloge plus fidèle encore que les nôtres, et que les animaux consultent sans jamais se tromper, horloge immuable à laquelle une main toute-puissante sert de balancier , et dont les mouvemens d’une régularité sublime, impriment à la fois à l'insecte l'activité dont il a besoin pour ses travaux, et au globe qui nous porte, cette impulsion qui le fait incessamment rouler dans l’espace.

Les chenilles du chène, par exemple, vivent constamment en société. La solidité de l'habitation de ces chenilles, l’ordre de leur marche le long du tronc de l'arbre qu’elles habitent, sont également admirables. Elles vont comme en procession, ce qui même leur a valu le nom de processionnaires. Ici nous rapporterons une observation que nous avons faite il y a peu de temps à la campagne. Nous revenions d'une promenade au parc de Mousseaux, lorsque nous remarquàmes des fourmis qui voyageaient sur deux lignes parallèles, du haut d’un mur au bas ; et comme ce mur était blanc, que la fourmillière était au pied, il était facile de suivre dans sa marche le plus prévoyant de tous les insectes. Nous ne fûmes point long-temps sans dé-

couvrir que le but était d'aller de l'habitation commune dans le jardin auquel le mur appartenait; et sans doute que de l’autre côté du mur il existait une promenade pareille à celle qui fixait notre attention. Un fait particulier nous occupa d'abord beaucoup, nous nous apercevions que chaque fourmi, quittant le chemin de celles qui sortaient de la fourmillière, venait à la rencontre de celle qui était en route pour y redescendre, et s’approchait d'elle de manière à ce que leurs deux têtes se touchassent. D'abord l’idée nous vint que c'était une ignorance de l'insecte qui, ne se reconnaissant qu'en se touchant presque, allait vers son semblable comme vers un corps étranger, dans l'espoir du butin; mais cette pensée fut vite abandonnée , car pourquoi celles qui descendaient sans être chargées, evil y en avait quelques-unes, n'auraient-elles pas été mues par le même désir, et n'auraient-elles pas été à la rencontre de celles qui montaient? Était-ce un nouveau mot d'ordre apporté de la communauté, et dont on avertissait les absentes ? Ceci prêtait trop au merveilleux pour être admis, sans examiner de plus près encore, l'effet qui piquait notre curiosité : nous continuämes donc à observer. Enfin nous découvrimes une fourmi qui montait , et, quiau milieu deson chemin ayant rencontré une fourmi qui descendait avec un morceau de ver trop lourd pour ses forces , se mit à ses côtés et redescendit à la fourmilliére, marchant avec elle côte à côte, et portant la moitié du fardeau. Il nous demeura prouvé que c'était pour offrir, si besoin en était, un pareil service, que les fourmis se rencontraient et s'approchaient sur la route du jardin à la fourmillière. Non assurément nous ne ferions pas mieux.

IL faut bien prendre garde, jeunes lecteurs, à ces chenilles du chène, que nous venons de vous offrir comme si curieuses. Leurs poils sont comme ceux de l'ortie, ils piquent, ils brülent, et leurs nids aussi sont construits avec une soie qui produit des démangeaisons et des ampoules. On a même vu des

piqüres de ces insectes produire des inflammations qui durérent pendant plusieurs jours.

Les chenilles des phalènes comme toutes les chenilles en général, changent plusieurs fois de peau. On les voit aussi manger les peaux qu'elles viennent de quitter, ce qui doit peu surprendre, chez des insectes si voraces qu'ils se mangent entre eux.

Rien de plus curieux que les travaux des chenilles: les unes avec leurs poils lient les feuilles des arbres en paquet et comme pour en faire une botte. Les autres les roulent et restent cachées sous ce rouleau, s'étant ménagé une sortie par lune de ses extrémités. D’autres moins habiles ou moins soigneuses de leur conservation, se contentent de plier ou courber les feuilles, et vivent sous cette toiture, qui les met à l'abri de l’eau, de la poussière et du vent.

Les mineuses, appelées ainsi, parce qu'elles se glissent entre les deux lames de la feuille comme dans une mine, ont encore plus de précaution ; elles filent dans le parenchyme même qui les nourrit, protégées par les deux lames de la feuille qu'elles écartent, et qu'elles se gardent bien d'attaquer. Les unes construisent en grand et s'étendent dans toute la feuille, les autres y ouvrent seulement des galeries ou routes tortueuses , et s'arrêtent après plusieurs détours dans une espèce de culde-sac. Ces dernières extrémement agiles éprouvent des convulsions dès qu'on les touche. Si elles s'apercoivent qu'on les poursuit, elles se laissent tomber en ayant soin d'attacher un fil de soie auquel elles restent suspendues à une certaine distance du sol.

La plus surprenante de toutes ces chenilles, est, sans contredit, celle qui a été observée par M. de Riville, commandeur de Malte. Elle est absolument dépourvue de jambes, et cependant elle exécute un travail fort ingénieux , et chargée de sa coque elle parcourt un espace quelquefois considérable.

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Expliquons-nous. Elle coupe , sur la feuille de vigne où elle établit sa demeure, deux lambeaux semi-cireulaires , les amincit, et les lie ensemble pour en faire comme une coquille; puis lorsqu'elle juge à propos de changer de place, elle file une petie pelote ou petit monticule en soie, le saisit avec ses dents, et s'en servant comme d’un point d'appui, elle tire sa coque à elle ; file un second monticule, le saisit encore, et répétant le mème mouvement, parvient sans pattes à changer de lieu et à emporter sa maison avec elle. Des descriptions plus détaillées des ouvrages exécutés par d’autres espèces , nous mèneraient beaucoup trop loin. Si les bornes resserrées de ce recueil nous avaient permis d'entrer dans cette observation minutieuse, nous eussions rempli nos jeunes lecteurs du senüiment de l'admiration la plus profonde, pour celui qui a donné l'être à tous ces petits animaux , et qui a varié les moyens de les faire subsister de tant de manières différentes , toutes également sûres, également remarquables.

Les chenilles portent différentes odeurs, mais comme ces parfums de l'insecte ne se font sentir qu'au moment où il va filer, on pense que c’est l'apprèt dont il se sert pour sa soie qui en est imprégné. Îl est des chenilles qui dans ce moment répandent autour d’elles l'odeur embaumée de la rose.

La plupart des chenilles phalènes filent des coques, coques plus où moins parfaites, mais dans lesquelles elles subissent leur transformation. Les unes entrent en terre, d’autres s’enveloppent d'une gomme épaisse. Les unes ne se changent en chrysalides qu'au printemps de l’année suivante et restent engourdies pendant tout l'hiver; les autres sont transformées dans l’année même.

La chrysalide est presque toujours immobile et comme un corps inerte. Cependant Bonnet raconte avoir vu une chrysalide fuir d’une extrémité à l’autre de sa coque, lorsqu'on touchait l’un des bouts de celle-ci. Le temps que les chenilles ren-

fermées dans leur coque emploient pour se changer en n ymphe est extrèmement variable. Les unes se métamorphosent presque aussitôt après leur coque achevée, d’autres y restent un mois, et il en est une, observée par le savant de Geër, qui y demeure pendant neuf à l'état de chenille sans prendre aucune nourriture, et qui changée en chrysalide au bout de ce temps, n'en fournit pas moins un mois après un papillon parfait.

On a séparé la classe des phalènes comme celle des papillons et des Sphinx en plusieurs subdivisions, en familles , en genres et en espèces ; nous n'entrerons pas dans ces détails, car notre but n'est point d'écrire une histoire complète, mais de présenter seulement les aménités de l'histoire des papillons. On appelle les classifications dont se sert le naturaliste des méthodes ou des systèmes; les meilleurs systèmes, les meilleures méthodes, ofirent des inexactitudes, des exceptions, et plusieurs inconvéniens, comme si l’auteur de la nature, voulant nous faire voir qu'il est le maitre des lois et des règles qu'il a établies, s'en était parfois écarté lui- même comme à dessein,