PRÉFACE

Antoine Houdarl de Latnotte, né à Paris en 1672, mort en 1731, successeur de Thomas Corneille à TAcadémie française en 1709, fut un des esprits les plus fins et les plus ingénieux de son temps. Il fut même innovateur à sa façon, et il semblerait qu'à ce litre il eût dû conserver non-seulement de la réputation, mais surtout des lecteurs; et en fait il n'a ni Tune ni les aulreç. M. Villeraain, dans son Discours sur les avantages et les inconvénients de la critique^ a résumé dans les lignes qui suivent tout ce quclo public lettré se rappelle en général de notre auteur : « L'ingénieux Lamolte avait le véritable langage et, pour ainsi dire, les grâces de la critique. Sa censure est aussi polie que sa diction est élégante. Il ne lui manquait que d'avoir raison. Mais il se trompa d'abord en attaquant les anciens, et plus encore en défendant ses vers. »

Il est donc vrai qu'aujourd'hui le nom de Lamotte éveille plutôt l'idée d'un esprit poli, mais bizarre et presque renversé, que celui d'un homme vraiment distingué, qui dans son temps fit honneur au corps où il avait été admis, obtint même une célébrité très-réelle, et dut la mériter puisqu'elle lui demeura quoique toujours contestée et combattue.

D'où vient ce résultat singulier et inattendu? Si je ne me trompe, il s'explique et par le genre d'esprit de notre auteur et par la direction qu'il donna à ses travaux.

Quant à son genre d'esprit, je dirai tout en un mot. C'était une intelligence incomplète. Il Jui manquait un sens. On sait qu'il y a des hommes chez qui la vue, par exemple, est imparfaite à ce point qu'ils ne perçoivent pas toutes les couleurs. Colardeau avait, dit-on, cette infirmité. Il ne distinguait pas le rouge du vert : et ainsi la beauté du coloris dans un tableau était pour lui lettre close. Lamotte avait, au moral, une imperfection semblable . Il y a dans la poésie, indépendamment de l'harmonie ïï^lérielle des vers, une certaine douceur de langage, un éclat d'images ou de paroles qui frappe agréablement l'oreille, et transporte les hommes sensibles. Lamotte ne sentait pas cela du tout. Il trouvait bien dans les alexandrins cette cadence produite par les deux hémistiches égaux, et même par la rime; mais il n'allait pas plus loin. Ses propres vers lui semblaient, quoique peut-être il n'osât pas le dire, aussi harmonieux que 'es meilleurs de Racine. Bien plus, il mettait ceux de Racine en prose, et trouvait qu'ils n'avaient rien perdu que la rime et la régularité des ce -

l. Discours et mélanges liUéraireSj p. 57, in-8, 1823.