DEUX AMIS
'7 î^trn
— Vous m'avez promis d*être franche, reprit M. Bresselles, et si je fais
un appel à votre bonne foi, j*espère que vous en apprécierez les motifs et que vous y répondrez sans détours.
— Je vous le promets, monsieur.
— Avez-vous choisi celui que vous
désirez épouser ?
* Valentine hésita.
— Je ne sais que vous répondre, monsieur.
— Et pourquoi?
— Parce que je ne veux pas mentir, et que je ne suis pas assez sûre de mon cœur et de mes vœux pour vous Içs confier.
— Je ne comprends pas bien cela.
— J'ai rêvé, j'ai pensé, j'ai entrevu une image, mais je n'ai jamais cru à la réalisation de ces chimères.
Et vous les avez éloignées?
— Non,
— Vous les avez caressées alors ?
— Pas davantage.
— Gomment donc alors ?
\ rifin
— Je les ai subies. Lorsqu'elles
s'emparent de moi, je leur obéis, mais
je ne les cherche pas.
— Celui que VOUS aimez... »d
— Je ne crois pas aimer réellement, monsieur, je crois que je pourrais aimer si j'étais sûre d'être aimée.
— Et vous ne l'êtes pas?
— Oh ! tiott ! répoûdit-ëlle avec un soupir.
— Consentiriez-vous à en épouser un autre ?
— Oui, lorsque j'aurai la certitude que lui, il ne m'épousera pas.
— Un autre qui vous aimerait d'un amour vrai, pur, tendre, dévoué, dont toute la vie serait consacrée à votre bonheur.
M. Bresselles avait deviné l'amour de son neveu, il le comprenait, il le peignait avec son âme.
— Je ne sais pas, monsieur , car si je ne pouvais pas l'aimer, moi ! 11 serait bien malheureux alors !
— C'est vrai !
— Avant toutes choses, je voudrais ne pas être ingrate, je voudrais rendre ce que l'on me donne.
— Cela viendrait peut-être. — Et tenez-vous beaucoup h là fortune ?
— Je n'y ai pas mêiùè pens4.
— - A... à la naissance?
— Oui, monsieur. Mon père et ma tante ne me pardonneraient pas une mésalliance.
— Cependant votre père a épousé une paysanne?
— Oui, mais il en a fait une marquise de Kersaint, et moi je ferais de mademoiselle de Kersaint la femme d'un roturier.
— Je ne vous croyais pas si bretonne , mademoiselle !
— Vous, monsieur Bresselles, vous, qui connaissez si bien ma tan^ !
— Ne m*avez-vous pas dil, lout-àriieure, que vous ne compreniez pas qu'on affligeât ce qu'on aime? .,.,,.,^,,
— Oh! reprit-elîe vivement, si je l'aimais, il serait pour moi plus noble que le roi !
— A la bonne heure ! nous commençons à nous entendre. Et... avezvous une opinion politique? accepteriez-vous un républicain?
La jeune fille repondit avec une sorte de solennité :
— Mon grand père et ma grand' mère sont morts sur l'échafaud, monsieur, mais si je l'aimais !...
Tout Tavenip de cette enfant était dans cette phrase ; pôUr elle l'amour dominait tout le reste. L'homme de son choix devait être le dieu de son existence ; elle devait jeter à ses pieds jusqu'à ses sentiments, ses instincts les plus chers et les plus sacrés. Elle devait àitnér conâme nous né sommes jamais àiméesi nous autl'és femmes, que de ceux que nous repoussons. Gaétan Ife comprit, il hésita à poursuivre. C'était une grande charge que celle d'un amour, d'un caractère semblables. Si elle s'attachait à Roland, son bonheur s^àissurait par cette passion; mais si elle l'épousait, simplement pour se marier, pour se faire une position, qu'arrive-
rait-il ensuite^ Elle ne dominerdit peut-être pas toujours cette âme si seiisibleet si faible devant ses impressions; elle se perdrait, elle perdrait son mari, elle amènerait des malheurs incalculables dans l'existence de Roland, car une fois entrée dans la voie des passions, qui sait où peut s'arrêter une femme?
M; Bresselles lui fit encore plusieurs questions, auxquelles elle répondit avec la même franchise, le même abandon.
La crainte de blesser Jeanne ne Tavait pas retenu ; il croyait pouvoir obtenir son consentement, et à la rigueur, il était décidé à passer outre. 11 avait déjà »acriiié son propre bonheur à Tentéte-
ment royaliste de mademoiselle deRersaint ; mais il ne pouvait sacrifier aussi son enfant d'adoption. C'était trop exiger de lui ; il se flattait que le cœur de Jeanne lui accorderait ce dédommagement; mais auparavant de tenter cette épreuve, il fallait s'assurer de Valentine, et malheureusement l'examen ne répondait en rien à ses désirs. Elle ne songeait point à Roland, et y eût-elle songé, peut-être n'était-ce pas là la femme qu'il fallait au jeune poète, car il l'était. Valentine se fût éprise comme lui de la vie idéale, elle eût dédaigné comme lui la vie matérielle, et alors que deviendrait leur fortune?
— Hélas ! les pauvres enfants, pen-
sait-il, je vivrai bien pour eux s'ils se mettent à rêver ensemble; mais je ne serai pas toujours là !
— Vous ne me dites plus rien, monsieur? reprit timidement Valentine.
< ii
— Je pense et j'attendrai, mademoiselle.
— Ah ! répliqua-t-elle d'un air désappointé.
— J'agis dans votre intérêt, pour TOlre bien, soyez tranquille. Je vais écrire à votre tante, je la verrai, je lui parlerai de vous, comme vous le méritez, comme je le pense, et ce nuage se dissipera.
' -rrrMais...
^*" — Mais la fin, n'est-ce pas? Nous en causerons. Vous êtes curieuse, c'est naturel ; vous devinez confusément que j'ai quelque chose de plus à vous dire. Il n'est pas temps encore; il faut que vous voyiez plus clair dans votre conscience. Le mariage est une chose grave; il s'agit du reste de nos jours, de la vieillesse aussi bien que de la jeunesse, et l'on est plus longtemps vieux que jeunes.
A, mesure qu'il parlait, un voile tombait des yeux de Valentine; elle comprit qu'il était question de Roland, sa nature primesautière ne lui donna
pas le temps de réfléchir, El^ arrêta
Gaélan au moment où il ouvrait la porte. ...;,,
— Un instant ! dit-elle.
— Que me voulez-vous ?
— Achever ma pensée et terminer cet entretien pour n'y plus revenir.
— Gomment?
— Vous avez pensé à M. Roland,
un
n'est-ce pas, monsieur?
— Peut-être.
— Eh bien î je ne serais pas digne de votre intérêt si je laissais planer un
instant de doute sur mes intentions. Je n'épouserai jamais M. Roland Bresselles.
— Pourquoi ?
— Parce qu'il m'aime et que je ne l'aime pas ; d'après ce que je viens de vous dire, ceci répond à toutes vos questions,
— El vous croyez que vous ne l'aimerez pas ?
— Non, monsieur.
— C'est votre dernier mot?
— Oui.
— Nous n'en parlerons jamais, Valentine.
— Non, mais j'y penserai souvent. Je suis reconnaissante, bien reconnaissante, votre neveu est riche et moi je n'ai rien.
— Roland tous a-t-il avoué son amour?
— II ne m'en a pas dit un seul mot.
— Comment le savez-vous alors?
— Je l'ignore, mais je l'ai su trois jours après son arrivée au château.
— Allons, pensa (laétan, ce sera de u. 12
même dans tous les temps, l'amour est la seule chose immuable sur la terre.
— Je crois que j*aimerai§ M. Roland comme un ami, comme un camarade,, il est bon, il est généreux, il a de grandes idées, bien que républicaines, et quand nous serons plus vieux l'uu et l'autre, je le lui dirai très-Tolon tiers, s'il s'en soucie. D'ici là, nous resterons ce que nous sommes. El ma tante, poursuivitelle en souriant, ma tante î vous aviez choisi là un singulier moyen de me raccommoder avec elle !
— Qui sait,? On arrive à tout parles extrêmes avec certaines personnes. Vous ne descendez pas décidément ?
— Oh ! descendre, danser, chanter peut-être ! Non, non, je veux pleurer seule.
^- Pauvre petite! elle commence son métier de femme, se dit Gaétan, ce sontles premières douleurs, les plus petites, mais après I...
Valentine pleura longtemps, et ses pleurs, comme il arrive presque toujours dans la jeunesse, se séclièrentpar le sommeil, elle s'endormit sur son divan, au milieu de ses fleurs elFenillées, devant sa fraîche parure. Le bal se termina tard, personne n'entra chez elle, elle resta la nuit entière ainsi couchée, sans se réveiller un instant. Le len-
— 2a — demain à huit heures sa porte s'ouvrit doucement , un pas qu'on cherchait à rendre léger se fit entendre, un homme entra, s'approcha doucement d'elle et la contempla dans le désordre de son sommeil. Elle était fraîche et charmante , elle semblait la déesse de la jeunesse; ses cheveux blonds tombaient en nattes et en spirales sur ses épaules nues, sa robe de chambre ouverte laissait deviner, sans les découvrir, la perfection de sesformes,une de ses mains tenait encore le mouchoir trempé de krmes, l'autre se perdait dans les anneaux de sa cbevelure. Il était impossible de rêver un tableau plus voluptueux et plus chaste à la fois.
Le bruit la réveilla à moitié , elle entr'ouvrit ses paupières , aperçut cet homme debout devant elle, et se releva d'un mouvement pleine de grâce, en ramenant sa robe sur sa poitrine.
— Mon oncle ! vous ici ! s'écria-telle.
— Oui, ma chère, j'étais inquiet de toi, reprit M. de Mainbourg, tu nousas manqué hier au bal, et il fallait que tu fusses bien malade pour cela.
— Je vous remercie, mon oncle, je vais mieux.
— Tu ne t'es pas couchée, folle.
— Non , j'ai dormi ici comme dans mon lit, sans m'en apercevoir.
— Es-tu fatiguée?
— Je ne le suis plus.
— Veux-tu causer un peu avec moi, de choses sérieuses?
— Tout de suite, mon oncle, je vous écoute. Je vais donc tout savoir, pensa-t-elle.
— Valentine, tu as dix-sept ans, je crois?
— Oui, mon oncle.
— As-tu songé quelquefois à ton avenir?
— On m*a déjà fait cette question hier, mon oncle.
— Qui cela? demanda-t-il vivement.
— M. Bresselles, l'ami de ma tante Jeanne.
— Ab ! et cjue lui as-tu répondi! ?
— Que j'y songeais souvent.
-^- Cela doit être, ma.is tu n'es pa»
la seule, j'y ai songé comme toi, ma chère petite, et c'est le résultat de ces réflexions que je viens te transmettre aujourd'hui.
— Vous êtes trop bon, mon oncle.
— D'abord, je le donne cinquante mille francs.
— A moi !
— A toi î à toi seule. Ils t'appartiennent et n'ont rien à voir avec qui que ce soit. Je te les ferai valoir et t'en servirai le revenu.
— Mon bon oncle! combien cela fait-il ?
— Pour toi, quatre mille francs par an.
— Ah ! que je suis riche !
— Maintenant, que feras-lu de ta fortune ?
— Je donnerai , j'achèterai tout ce qui me plaira, et puis...
— Oui, ce n'est pas là ce que je te demande, se sont tes projets d'avenir.
— Mon oncle, il me semble que puisque me voilà riche...
— Tu n'as pas besoin de te marier?
— Au contraire ! Je trouverai bien plus de maris.
— Riche ! ma pauvre enfant : c'est juste de quoi payer ta toilette.
— Vous croyez? -
— Sans duute. ïu as deux partis à
prendre, Valentine, il faut les peser tous les deux.
— Lesquels?
— Voilà Herminie oiariée, d'ailleurs elle n'a jamais habité avec nous ; plusieurs partis se présentent pour Malvina, elle nous quittera promptement, nous resterons seuls, ta tante et moi, si tu me quittes aussi, et juge quelle tristesse dans notre maison !
— Mon bon oncle f
— Si tu étais raisonnnable, Valentine, au lieu de courir la chance d'un ménage, tu resterais avec nous.
— Pour coiffer sainte Catherine !
Oh ! mon oncle, le vilain métier !
— Tu ne coifferais point sainte Catherine, je te ferais avoir un brevet de chanoinesse, de Bavière, tu serais madame la comtesse A^alentine de Kersaint et tu n'aurais ni soucis, ni enfants, ni mari grognon ou jaloux, que t'en semble ?
— Mon oncle...
— Ta tante et moi te ferions une existence charmante, madame de Mainbourg est excellente, tu le sais, pourvu que tune tourmentes ni son chat ni son perroquet, pourvu qu'elle ait à point
nommé ses dentelles, ses cachemires et son chocolat, pourvu qu'il vienne beaucoup de monde à ses bals et qu'on lui répète qu'elle n'a jamais été plus belle, elle est satisfaite. Quant à moi, je t'aime beaucoup, mon enfant, je t'aime avec la même tendresse que mes filles et il m'en coûterait infiniment de me séparer de toi.
— A moi aussi, je vous assure, mon oncle.
— Eh ! bien, reste ! Je te ferai de grands avantages, je te donnerai une voiture à toi, plus tard tu auras ton mobilier, ton appartement séparé dans l'hôtel.
— C'est bien tentant, mon oncle, mais...
— Mais quoi ?
— On a beau être chanoinesse, on n'en est pas moins vieille fille, et...
— Et?
— Et je préférerais me marier.
— Te marier! cela est-il ainsi, bien décidément ?
— Je crois qu'oui, mon oncle.
— Écoute donc alors.
Il l'attira à lui, en passant un bras autour de sa taille, l'enfant, sans dé-
,— 34 — fiance, le laissa faire et posa même sa tête sur son épaule, puis elle leva vers lui ses beaux yeux, ardents de curiosité.
. — J'écoute,mon oncle.
— As-tu la prétention d'épouser un duc?
— - Pas du tout.
— Un comte te suffirait-il ?
— Oh ! oui ! s'écria-t-elle, le cœur palpitant.
— Te le faut-il riche ?
< — Cela ne gâterait rien.
— Vraiment ! et jeune ?
— Je le crois bien !
— Et beau ?
— Superbe !
— Tu n'es pas difficile. Eh! bien, mon enfant, j'ai ton affaire.
Elle crut qu'elle allait étouffer de joie, c'était René, ce ne pouvait être que lui.
— Oui, j'ai à l'offrir un comte jeune, beau et riche, qui consent, ou pour parler plus poliment, qui demande à l'épouser.
— Son nom ?
— Tu ne le connais pas.
— Ah ! je ne le connais pas î...
— Non, tu ne Tas jamais vu, tu l'aurais vu si tu n'étais pas restée dans ta chambre, il est venu au bal, je ne l'attendais pas.
— Ce n'est donc pas celui que je pensais ! murmura-t-elle tristement, sans se douter qu'elle trahissait sa préoccupation.
— Qui pensais-tu ?
— A quoi bon le dire, puisque je me trompe?
— Qui sait ?
^mJk
— Mais vous prétendez...
— Que tu ne l'as jamais vu, qui te force à me croire ? Nomme ton héros, je te jure de t'avouer toute la vérité, autrement tu ne sauras rien.
— Mon oncle ! mon oncle !
— Non, j'attends.
— C'est, c'est... je n'ose pas.-»
— Je compte sur quelque énormité, tu me nommerais un empereur que cela ne m'étonnerait nullement.
— C'est... monsieur le comte de Massac.
— Le (OM te (le Massac! répéta-t-il H. 3
avec humeur, ces petites filles ont la cervelle tournée. Le comte de Massac, le Richelieu de notre époque ! songer à toi ! cet homme qui dévpre cinquante passions par an, à qui il faut comme au Minotaure, non pas précisément des vierges, mais des réputations à déchirer. Cet homme à qui le iliarîage est défendu, c'est à lui que tu songes. Je n'aurais jamais deviné celui-là !
Le mariage lui est défendu !
— Et certainement ! Le mariage pour lui c'est la mort, c'est le sépulcre. Avez-vous vu une extravagante de celte espèce !
— II en mourrait !
T'V 7tT? n-of^ Voilà tout ce qu'elle coinprit à ce
discours.
— Celui que je te propose est tout aussi comte, tout aussi jeune, tout aussi beau, seulement il est un peu moins riche. ' '^*«^* ^it#il«it.
— Qu'est-ce que cela me fait ?
— Tu le verras ce soir, et je t'engage, si tu es décidée à refuser le Chapitre, je t'engage à accepter ce mari, tu n'en trouveras jamais un mieux selon ton goût. 11 est fort élégant, fort spirituel, fort recherché dans le monde." Je n'aurais pas youlu d'un homme ordi-
naire. Surtout, ne nourris pas ton illusion sur Massac, renonces-y totalement et porte tes regards d'un autre côté.
— Mon oncle, je suis encore bien soufïrante.
— Fais ta toilette, enfant, cela te distraira. Rends-tpi aussi jolie que possible, notre chevalier sera ébloui. Il t*airaera celui-là, et Massac ne peut pas t'aimer, Massac n'aime, ne peut aimer personne.
Valenline soupira.
— Je te quitte maintenant, mademoiselle la rentière, tu peux annoncer tes capitaux à tes cousines, à ta sœur.
tu peux écrire à ta tante de Kersaint. Elle verra que nous remplissons fidèlement nos promesses envers ce pauvre Kaiiubaud, et que nous honorons la mémoire de Marie dans sa fille.
-— Je ne pense pas qu'elle en ait douté, du moins je le lui ai toujours dit.
— Je ne sais si l'on t'a raconté que c'est moi qui, malgré ta tante Michaud et ton oncle Herfey, ai déclaré que je t'élèverais, que c'est moi encore qui ai consenti à la surveillance de mademoiselle de Kersaint, lorsque les autres voulaient la bannir. Je ne m'en fais pas un mérite, c'est seulement pour te
prouver, Valentine, combien je t'ai toujours soutenue, afin que tu né^ Foublies pas.
— Pourtant, mon oncle, avant de venir à Bonneuil vous me grondiez sans cesse, vous ne me regardiez même pas. J'en aï souvent demandé la raison à ma tante, et elle m'a répondu...
— Quoi?
— Ma pauvre Valentine, il faut en prendre ton parti, ton oncle ne peut pas te souffrir.
— C'est-à-dire que je ne puis souffrir les enfants, je n'aimais pas même
les miens, et tant que tu as été petite...
— Vous na'avez grondée, renvoyée, appelée vilaine orgueilleuse, noble sans le sou.
— Ah ! tu as de la rancune.
— Non, mon oncle, tout au plus de la mémoire, et d'ailleurs vos bontés actuelles ne surpassent-elles pas vos sévérités d'autrefois?
— Tu ne m'as même pas embrassé pour mon présent !
— Voilà, mon oncle.
- Uh -
Elle l'embrassa.
— Et pour le mari ?
— Ah! mon oncie, voyons-le d'abord.
— Tu ne veux pas payer d'avance ; je i^iiis plus généreux que toi, et voici le premier quartier de ton revenu.
Il lira de sa poche un billet de mille francs.
— Quel bonheur ! je vais envoyer à Yvonne de quoi s'acheter une cape à la bretonne, la t>ienne est usée, et elle le désire depuis si longtemps !
— Fais ce que tu voudras, et si lu avais une fantaisie trop chère... dis-lenaoi. Adieu, je compte sur toi pour déjeuner , dans les plus charmants atours. Adieu, adieu, ma fille!
El il Tembrassa encore.
Aussitôt qu'il fut parti, le premier mouvement de Valentine fut de fermer sa porte au verrou, elle voulait être seule, se recueillir, tâcher de lire dans sa pensée, et de prendre le meilleur parti.
— 11 en mourrait î dit mon oncle, qu'est-ce que cela signifie? Meurt-on
— Û6 pour se marier? Je n'y comprends rien. Si je ne me mariais pas, si je me faisais chanoinesse! cela vaudrait mieux peut-être. Je resterais près de mon oncle et de ma tante, je serais très-heureuse. Oui, mais je l'aimerais, j'en suis sûre ! Et combien je souffrirais, mon Dieu ! car je ne pourraisl'épouser, car il ne m'aimerait pas, lui ' Mon oncle l'a dit également, au lieu que cet autre comte. . . s'il est tel que mon oncle le dépeint... peut-être... 11 faut le voir avant tout. Dieu décidera le reste !
Elle resta encore longtemps absorbée dans sa pensée, la cloche du couvert la
— hl — tira de ses réflexions, elle "se hâta de s'habiller.
— Je vais demander à ma tante la permission d'avoir une femme de chambre, pensa-t elle. Celle de Malvma ne vient jamais que quand je n en ai plus besoin. La mienne au moins sera là dès que j'en aurai besoin. Je devrais être habillée maintenant et l'on va m'attcndre, j'arriverai trop tard, cela aura l'air gauche, et ce monsieur croira que je veux me faire remarquer.
On frappa à la porte, et des éclats de rire lui annoncèrent joyeuse cjompagnie; c'était Malvina et quelques jeunes
personnesqui venaient la chercher. Elle ouvrit.
— Ah ! paresseuse ! dit sa cousine, pas encore prête ! Comment vas-tu ? Es-tu de n^eilleure humeur aujourd'hui? Un billet de mille francs! Ton bon ange te l'a-t-il apporté celte nuit?
— Je suis riche , richissime, je serai chanoinesse si je veux, mademoiselle, voilà ! '
— Hélas ! mon Dieu ! la lêle lui tourne.
— Non, chère Malvina, ton bon père, m'a donné une pension de qua-
- /,9 tre mille francs, ce n*est ni un rêve ni une folie.
— Vraiment ! Ah ! j*en suis bien aise! mon père a bien fait et je l'en remercierai de tout mon cœur.
Valentine embrassa sa cousine à plusieurs reprises, elle embrassa ses amies, les jeunes filles s'embrassent beaucoup!
Elle fit son entrée au salon entourée de ce groupe charmant, et Malvina la conduisit directement à ses Vantes.
— Ma mère, dit-elle, quelle charmante idée a eue mon père ! lia donné
à Valentine quatre mille francs de pension.
— Je le savais, répliqua madame de Mainbourg, et j'y avais consenti.
■ — Ah ! tant mieux, chère petite !
s'écria madame Hervey, j'en suis bien heureuse !
— Ouais ! murmura madame Michaud, le vent tourne-t-il de ce côté !
— • Maintenant que tu as reçu tes félicitations, continua M. de Mainbourg, qui l'attendait, viens avec moi voir une fleur nouvelle apportée de la serre.
Il lui offrit le bras et la conduisit dans le boudoir de sa tante, occupé seulement par un jeune homme, qui semblait attendre.
— Mademoiselle de Kersaint, dit-il, monsieur le comle Edmond de Bellande.
MADAIVIE LA COMTESSE.
wmoù i
Le premîer mouvement de Valentine, après avoir convenablement roii*
gi et baissé les yeux, fut de les relever. Ce coup d'oeil, bien que très-favorable, lui porta une blessure en pleine poitrine. Elle l'a souvent répété depuis, jamais elle n'éprouva pareille impression. Il lui sembla être en possession d'un mauvais génie , quelque cbose d'infernal s'empara d'elle , comme malgré elle, la griffe du malheur se posait sur sa tête et ne devait plus la lâcher, qu'après l'avoir brisée.
Le comte était un homme de trentedeux ans à peu près, d'une tournure et d'une figure éminemment distinguées. Ses yeux profonds, son teint pâle, son masque ridé avant l'âge, annon-
çaient un homme qui avait beaucoup réfléchi, ou beaucoup vécu, peut-être tous les deux à la fois. 11 salua mademoiselle de Rersaint avec un respect empressé, indiquant l'habitude de la meilleure compagnie, et un esprit de détails fort rare parmi la jeunesse de notre siècle.
— M. le comte nous restera quelques jours, ma chère Valentine, dit M. de Mainbourg, et il a demandé à t'être présenté particulièrement. Il adore la musique, on lui a parlé de la belle voix et de ton talent remarquable; il est fou de la danse, et chacun sait qu'au galop ou à la mazurka tu
n*as pas d'égale. Vous vous essayerez ce soir.
Valentine ne répondit que par une révérence, elle se sentit embarrassée, M. de Bellande ne se déconcertait pas ansi facilement. Il commença une conversation indifférente , avec un aplomb et une légèreté dont la jeune fille ne revenait pas.
— Quoi ! disait-elle , cet homme voit pour la première fois une femme qu'il compte épouser et il trouve autant d'esprit que cela ! Il faut qu'il soit bien prodigieusement spirituel !
La cloche du déjeuner vint les inter-'
rompre. M. de .Mainbourfî passa le bras de sa nièce sous celui du jeune homme, et se hâta d'aller offrir le sien à la personne la plus considérable de la réunion. Valentine et Edmond se placèrent à table à côté l'un de l'autre, ce qui amena bien des commentaires et ce qui empêcha Roland de manger même -un morceau de pain.
Les jeunes filles chuchotèrent entre elles. En sortant de table elles emmenèrent Valentine dans le parc et commencèrent à la lutiner.
— Voilà pourquoi mademoiselle était en retraité hier, disait Malvina, pourquoi ce malin les billets de ban-
— coque erraient sur sa table, pourquoi mon père est entré de si bonne heure dans sa chambre. Ah ! ah ! la mystérieuse !
— Je ne sais ce que tu veux dire !
— Et ce pauvre petit M. Bresselles, reprit une autre, avait-ill'air malheureux !
— Et Toncle, qui faisait si bien la cour pour lui !
— Et mademoiselle Valentine qui ne parle pa§, au milieu de tout cela!
^ — Fi ! la mystérieuse !
— Madame la comtesse de Bellande!
— Qui sera ta fille d'honneur ?
— Ah ! ce n'est pas si beau que d'être duchesse, comme Euphémie, mais le mari me plaît davantage.
— Moi aussi!
— Moi aussi !
— Et toi, Valentine?
Celle-ci se sentait prête à pleurer de cette inquisition. Les ^petites filles sont impifujables, elles voyent tout et elles disent tout, hors leurs u^ystères pourtant , qu'elles savent fort bien garder.
1 — A quand le mariage, cousine? re-
prit Malvina, voyant qu'elle ne répondait pas. Si tu veux m'attendre, on m'en propose trois ou quatre , donnemoi le tems de me décider, nous nous marierons le même jour.
— Mais je ne me marie pas !
— Ah ! c'est juste ! tu te fais chaiioinesse !
— ^ Malvina !
— Mon Dieu ! je ne veux pas te faire de peine, ma chère amie, tu es si susceptible !
— Tu te nioquesde moi.
— Oh ! non, je dis seulement que
tu vas te marier, que tu en as fait un secret, et que ce n*est pas bien, voilà tout.
— Je dis que ce pauvre M. Roland en mourra, ajouta l'autre espiègle.
— Ce serait bien de l'honneur pour Valentine, poursuivit une autre, car il est fort joli garçon.
— Et toi, Malvina, qui épouse^.^stu?
— Écoulez bien ceci; mesdemoiselles, répondit-elle d'un ton doctoral, mais dans le quel un observateur eût pu reconnaître une nuance de dépit, écou- Uz, c'est un arrêt suprême, je vais dé-
cider du sort de ma vie. Reine ne puis ! Sa Majesté Charles X ne voudrait pas de moi, et je regarde tous les autres souverains, hors celui de France, comme des roquets de rois. Duchesse ne daigne ! Gomme ma sœur, ou ma cousine, banquiereje suis ! et je me trouve la mieux partagée. J'accepte et j'épouse M. le baron Misler , banquier, le plus riche de l'Europe, à ce qu'on assure, auprès du quel les millions de mon oncle Hervey (pardon ! /Hervey), ne sont que des haricots. Que ditesvous de cela, madame la comtesse?
— Je dis; chère Malvina, que si lu peux être heureuse, je rii'estimerai bien
heureuse aussi, répliqua mademoiselle de Kersaint.
— Bon cœur ! s'écria Malvina, toujours la même !
— Et Zoé qui épousera-t-elle? s*écria élourdiement une de leiirs compagnes.
— Voulez-vous savoir mon avis ? dit Valentine , cherchant à s'égayer. Zoé épousera quelque prince charmant, quelque héros de conte de fées, plus riche que le banquier de Malvina, plus noble que les ducs d'IIerminie et d'Euphémie, plus beau et plusséduisant que mon comte, qu'elle aimera à l'adoration et qui la fera enrager.
— J*en prends note.
— Écrivons la date de la prophétie.
Pauvre Valentine ! elle ne prévoyait pas combien cette prophétie lui coûterait de larmes !
Elle rentra dans sa chambre aussitôt que cela lui fut possible, et son premier soin fut d'écrire à mademoiselle de Kersaint, d'abord pour répondre à sa lettre, ensuite pour lui raconter ce qui se passait depuis la veille. Pendant qu'elle écrivait, on frappa à sa porte, c'était Gaétan, assez soucieux et assez triste.
— Eh ! bien, Valentine, dit-il, je ne
VOUS avais pas trompée, convenez-en?
-^ Non, monsieur, mon oncle m'a en effet parlé de mariage.
— Et ce mariage vous plaît-il ?
— Assez pour Taccepter peut-être, pas assez pour le refuser, comme celui d'hier. Du reste, je n'en sais rien encore.
— Eh ! bien, moi, V/ilentine, il ne me plaît pas. 11 y a dans cet homme quelque chose de faux et de contraint qui me repousse.
— Cependant, monsieur , on ne peut douter de la tendresse de mon
oncle, et mon oncle l'a choisi pour moi, je dois m'en rapporter à lui.
— Mon instinct m'égare rarement,
voyez-vous, et il me repousse de M. de Bellande. Vous ressemblez tellement à votre tante, vous me l'a rappelez tant lorsqu'elle avait votre âge, qu'il me parle pour vous comme pour elle.
— Je crois que vous vous trompez,
monsieur.
— Et mon pauvre Roland ! Il faudra que nous partions, il ne pourra assister à cela.
— • Mais nous allons tous bientôt
quitter Bonneuil, à ce que l'on as-
sure.
— k N'importe ! je partirai avant, moimême j'ai as:3ez vécu dans ce monde égoïste, j'ai besoin de retourner à ma solitude, de revoir l'amie de ma jeunesse, je ne suis pas fait pour toutes ces pompes, et sans mon neveu je les aurais quittées depuis longtemps. Je ne sais quel pressentiment de malheur plane pour moi au-dessus de cette maison ; il me semble qu'un drame terrible va commencer ici, il me semble que ces jeunes femmes si belles, si insouciante'^, ces jeunes gens brillants et fier^
il me semble que lous vont dispa- II. • , 5
raître, comme dans les opéra, que je les verrai s'abîmer sous mes yeux.
— Chimères républicaines , cher monsieur Gaétan , l'aristocratie vous déplait.
— L'aristocratie nobiliaire me choque, je l'avoue, elle choque mes idées plus que mes penchants, je me laisse prendre souvent à ces grands noms, écrits dans l'histoire avec le sang de ceux qui les ont portés. iMais l'aristocratie financière me blesse de toutes les façons, celle-là je ne puis ni la comprendre, ni la supporter, d'abord parce qu'elle est bêie, ensuite parce qu'elle est insolente et injuste.
— Oh! et mes oncles? reprit-elle en riant et en le menaçant du doigt, ju
— Oh! vos oncles ! pardon, c'est vrai. M. Mainbourg est un homme d*un mérite réel, et d'un grand esprit. M, Ilervey est un financier éminent, M. Michaud un... madame Michaud.
Eh! bien, la suprématie de votre père m'a semblé toute naturelle à reconnaître, et j'ai peine à accepter la leur, bien plus positive néanmoins en ce siècle d'argent. C'est peut-être pour cela même. Pour Raimbaudj'élais Gaétan, un camarade, un ami, un militaire comme lui, pour mes'iienrs vos oncles je suis M. Bresselles, petit capitaliste.
petit propriétaire, petit rentier, bien peu de chose enfin ! M. de Kersaint ne m'imposait rien, je lui accordais tout, j'écoutais respectueusement sa généalogie et les rois Celtes ; ces messieurs m'imposent tout et je ne leur accorde rien, je ne puis entendre sans humeur le compte de leurs millions et de leurs terres , il me semble qu'ils me les ont volés,
— Ah ! si ma tante était là !
— Votre tante a maintenant beaucoup d'estime pour \eé gens riches, ma chère petite, tout en méprisant souverainement la richesse. On change, voyez-vous ! les aspérités s'usent au
frottement du monde. Vous apprendrez cela.
— J*ai bien des choses à apprendre!
Vous en apprendrez trop, vous
détournerez la tête pour n'en pas voir davantage. La triste science que celle de la vie !
— Vous êtes décourageant , monsieur.
— Je suis vrai. Je vous dis encore de prendre garde à ce que vous allez faire. Sondez bien votre cœur, étudiez vos forces, n'allez pas au-delà. N'acceptez pas une chaîne qui vous pèse-
— Tarait, je vous en conjure, tous ne savez pas ce que c*est ?
— Je vous remercie, monsieur, vous êtes bon de vous intéresser à moi.
— Vous me trouverez toujours, je vous en réponds, quoi qu'il arrive.
Quel dommage que vous ne vouliez pas me donner le droit de veiller sur vous, vous seriez heureuse !
— Eh ! monsieur, qui peut répondre de l'avenir!
Restée seule, Valentine reprit sa correspondance, puis elle songea à sa toilette pour le diner. La moins coquette
des femmes a toujours envie de plaire, même sans savoir si elle acceptera cet hommage. Nous voulons être regrettées, nous voulons qu'on nous apprécie, et c'est, en vérité, la moindre des choses! Valentine se ht charmante, son embarras, sa préoccupation lui se}'aient à merveilles. Son prétendu s'approcha dès qu'elle fut descendue, et ses regards lui dirent avant ses paroles tout le plaisir qu'il éprouvait à la \9 revoir.
Le motif de l'arrivée de M. de Bellande n'était un mystère pour personne, Le Comte de Mainbcurg avait hautement annoncé en venant lénifies
Etats de Bonneuil que ses deux filles et ses nièces n'en sortiraient que richement mariées. Il ouvrait une cour plénière, où les prétendantspou\aient se présenter, on les accueillait tous, saiif à choisir à son aise. Déjà deux brillants mariages avaient eu lieu, celui de Malvina ne pouvait tarder à suivre, restaient Valentine et Zoé. Yalentine, ravissante créature, Zoé le type de l'insignifiance et de la nullité: Valentine pauvre, Zoé riche, l'équilibre faisait plus que se rétablir. Cependant les attentions du comte ne laissaient de doutes à personne. La manière dont les grands parents les approuvaient les rendaient plus significatives. Edmond était fort
adroit, fort séduisant, il avait^ une immense habitude des femmes, il sut fasciner en quelques jours l'esprit et l'imagination de sa fiancée, elle se laissa aller à ce charme des paroles d'amour si dofices surtout lorsqu'elles sont nouvelles pour le cœur, ou lorsqu'on ?ent qu'on n'en a plus beaucoup à entendre.
Les femmes les plus faciles à prendre sont les très-jeunes et celles qui ne le sont plus. Les très-jeunes sont avides d'espérances, les plus vieilles sont avides de souvenirs.
Trois semaines apràs l'arrivée du comte, on en était à discuter la couleur des cachemires et le nombre des
bijoux, Valentine se sentait heureuse, son amour-propre s'exaltait, sa tête se montait, mais son cœur se taisait encore. Même elle fut obligée de comprimer un soupir, lorsque René de Massac s'approcha d'elle un soir qu'elle était seule à côté du piano.
— Mademoiselle, lui dit-il d'une voix émue, je n'ai pas eu l'adresse de me faire comprendre, vous avez, fait un autre choix , vous n'attendez pas de moi, j'espère, que j'assiste au bonheur de mon rival. Veuillez recevoir ici mes adieux, je vais tâcher de vous oublier, je n'espère pas y parvenir , je ne suis même pas sûr de le désirer.
II lui fit un grand salut et ia quitta avant qu'elle pût lui répondre.
— Me serais-je trompée ? se dit-elle.
Mon oncle se serait-il trompé aussi?
Toute la soirée elle fut rêveuse, et les soins de M. de Bellande ne parvinrent pas à la distraire.
Roland et son oncle avaient quitté le château depuis quelques jours, le champ de bataille restait au vainqueur.
Il rayonnait de gloire et de joie. M. de Mainbourg triomphait : l'union de Malvina avec le baron de Miller comblait tous ses vœux, surtout par la contrariété évidente qu'elle causait à
M. Hervey. Quelque riche qu'il fût, il n'approchait pas des Miller, qui comptaient presque par cent millions. Il se trouvait humilié dans son orgueil de finance et il saisit le premier prétexte pour retourner à Paris, malgré les observations de sa femme, pourtant il promit de revenir pour la bénédiction nuptiale, qui, ainsi que Malvina l'avait dit en riant, devait se donner en même temps aux deux cousines. Il rêvait pour son fils quelque mariage fabuleux, qui écraserait tous les autres, par son poids et sa magnificence. Madame de Michaud ne lui épargnait point les railleries à ce sujet.
— Mon frère nous le cache, disait-
elle, mais il négocie avec l'empereur de la Chine, ou avec le roi de Lahore. Il prépare à Emile quelque femme aussi jaune que l'or de sa dot. Elle nous arrivera en palanquin, ou sur le dos d'un éléphant, avec cinq ou six cents chameaux chargés des présents du bea upère. Si jamais ses affaires se dérangenl, Emile pourra montrer tout cela par curiosité, il ferait un très-bon cornac.
A quoi Emile, qui n'est pas meilleur qu'elle, répondait sérieusement:
— Si ma tante y consent, j'ai encore le temps avant mon mariage de faire avec elle un tour de foire. Je me
charge de la donner pour la plus méchante femelle de singe qu*on ait vue au jardin des plantes et je ne crains pas d'être démenti par personne.
Touchante union !
Les cadeaux que Ton offrit à Valentine se ressentirent encore de son ininfériorité d'argent. On savait que M. de Bellande, bien qu'il possédât une assez jolie fortune, était loin de la richesse, surtout pour la position qu'il devait occuper dans le monde et dans sa famille. On songea donc plus à l'utilité qu'au luxe. La maison du jeune ménage se trouva montée par les présents qu'on lui fit. Cependant M. de
— 8S — Mainbourg voulut que sa nièce ne fût pas au bal trop inférieure à ses parentes. Il lui donna une délicieuse parure de diamants, montée avec une finesse et une élégance plus désirables que la richesse. Cette subite affection du comte pour sa nièce étonna un peu ceux qui le connaissaient. Il n'était généreux d'ordinaire qu'envers ses passions, mais, comme il avait celle du faste à un très-haut degré, il semblait nature!
qu'il la satisfit. Madame Michaud seule alla plus loin.
— Tu verras la suite de tout ceci, disait-elle à Euphéuiie, à la quelle elle ne cachait rien, je serais bien trompée si
Mainbourg n'avait pas d'arrière-pensée.
Il n'a pas l'habitude de placer son argent à fonds perdu. 11 est fin comme Tambre, et ce comte de Bellande, tput malin qu'il soit, n*est, je gage, en ses mains qu'un instrument d'avenir.
Par un arrangement étrange des événements, les différents partis proposés pour Zoé ne se trouvèrent pas convenables ; seule elle resta fille, quoique la plus riche peut-être. Dieu avait sur elle d'autre desseins !
Mademoiselle de Kersaint en envoyant son consentement au mariage de sa nièce, lui envoya également quelques bijoux, qui provenaient de sa mè-
re, et dont on avait fait deux parts égales entre elle et sa sœur. L'influence de Gaétan se sentait dans cette lettre ; elle reconnaissait les charmantes qualités de sa nièce, elle rendait justice à son excellent cœur, mais elle laissait encore percer ses craintes, ses apréhensions sur le bonheur de la jeune fille, dont l'imagination se réglait si difficilement. Elle ajoutait quelques mots gracieux pour Edmond et promettait son patronage et son appui, si le comte et la comtesse en avaient besoin.
Enfin le grand jour arriva ! Le jour
où ces deux jeunes créatures allaient
