II. G

changef d'état et de position. Toutes les deux étaient mises de même ; madame Mainbourg le désira, cela faisait mieux pour le coup d'œil. Vaîentine y gagna une écharpeetune robe d'Angleterre, qu'elle n'eût certainement point eue sans cela. Elles étaient également jolies, bien que d'une beauté différente.

Malvina, brune aux yeux bleus, Vaîentine blonde aux yeux noirs : l'une plus belle, l'autre plus charmante ; l'une plus hardie, l'autre plus émue. Les À^aris offraient tout autant de dissemblance : M. de Beljande avait la dislinclion et l'affabilité d'un gentilhomme de bonne race; M. de Miller montrait la hauteur et la sufHéance d'un

parvenu ; lorsqu'il daignait sourire c'était du bout des lèvres, et il semblait déroger à sa grandeur. En sortant de l'église quand il fît monter sa femme dans sa voiture, attelée de quatre cbevaux gris, d'un prix fabuleux, quand il la vit assise sur ces coussins de satin blanc, ayant sous ses pieds un tapis d'hermine, enveloppée dans un chàle des Indes blanc, qui n'avait pas son pareil, lorsqu'il respira le parfum de cette richesse émanant de lui, et retournant à lui, il prit avec émotion les mains de la jeune femme, en lui disant:

— Maintenant, Malvina, vous êtes bien à moi !

C'était pour lui un trésor de plus, une possession» Yoilà tout.

La Toiture de Valentine était bien moins brillante, quoique d'un choix très-distingué. On ne savait à qui en adresser des remerciements. Elle arma la veille du mariage, avec un attelage bai et un cocher anglais, tout cela venait de chez un sellier, de chez des marchands auxquels on avait donné des ordres, qu'on avait payés au nom de madame la comtesse de Bellande.

Ils n'en savaient pas davantage. Valentine eut une idée, qu'elle ne communiqua point, elle pensa à Gaétan, à son intérêt pour elle, à sa dépense si

modeste pour sa fortune, à sa délicatesse extrême, à sa bonté. Peut-être ne se trompait-elle pas !

— Cependant, disait-elle, en souriant, nos armes sont admirablement peintes sur les portières !

Peu de jours après les mariages célébrés, la société de Bonneuil se dispersa. Les jeunes duchesses partirent ensemble pour leurs terres. Il restait encore un mois avant la belle saison de Paris. Malvina se rendit à Londres, où son mari faisait sa principale habitation, Valentine seule resta près de Monsieur et madame de Mainbourg, sur la prière instante qu'ils lui en firent*

-^ Ma pauvre enfant, tu n'as pas de terre, toi, mais tu as Bonneuil. Tu es sûre d'y apporter toujours la joie et la gaîté. Ta tante te promènera, moi je t'écouterai chanter , j'aime tant ta voix ! et puis nous ferons venir des artistes, pour nous, à huis clos , nous en jouirons seuls, nous nous a rnu serons bien , va î

— Bien, mon oncle, i-épondit-elle, d'un air contrarié. Edmond va à Pans.

— Je le sais, il j- est obligé, c'est pour un placement de fonds.

— Si j'y allais avec lui ?

-^ Impossible ! où veux-tu loger ?

votre appartement n'est pas près.

— Il y a des hôtels garnis.

— C'est inconvenant, à ton âge. Il ^ne restera absent qu'une semaine au

plus, ne peux-tu pas t'en séparer, déjà ? Est-tu jalouse ? Tu* ne te rends pas justice alors, un homme que tu aimes ne peut trouver ainsi à te remplacer, en eût-il même le désir.

— Ah ! mon oncle, vous me flattez.

Non, je te dis ma pensée. Laisse

aller Edmond sans crainte, va, il te reviendra plus amoureux. Mais avoue

que j*ai bien choisi ce qui te convenait. Tu es la mieux partagée, de toutes façons, à l'argent près. Et de l'argent ! tu en auras autant qu'elles, si tu veux.

— Jeserais charmée de savoir comment m'y preiïdre.

— Je te conterai cela quelque jour, tu ne comprendrais pas encore.

— Mon oncle, si j'allais à Paris î

— Encore [ tu es folle !

— J'irais chez ma tante Jeanne, je ne l'ai pas vue depuis si longtemps ! ^

MM»Vl

-^ Engage-la à venir ici.

— "iilii u e viendra pas.

— Plie iM. Bresselles de l'amener, sans son neveu par exemple ; ce jeune homme a affiché sur toi des prétentions qui pourraient blesser ton marij suppose que tu ne le recevras pg; liez toi?

— Si son oncle me le présente ?

— Tu lui en feras comprendre l'impossibilité. En général, ne reçois pas le matin, ne reçois pas d'hommes surtout. Prends garde à ta réputation au commencement de ton mariage ; de là dépend le reste de ta vie. Etablis bien que tu es honnête femme, bégueule.

— 9a — prude même, si tu peux, ensuite tu seras libre. Un des avantages d'une bonne réputation , c'est qu'on a le droit de faire longtemps des sottises avant d'en être accusée.

' — Il me semble que c'est là une drôle de morale, mon oncle.

— ^ Je ne la prêcherais pas à tout le monde, mon enfant, mais ton esprit te met à l'abri des inconvénients. Ce que je te dis, ce que je veux t'apprendre, c'est la science du monde. Quand tu la sauras bien» tu domineras tout. Tu peux, si tu le veux, Xe créer la vie la plus douce , la plus agréable , tu peux» sans prêter à la médisance» te

donner tous les plaisirs de ton âge. Il

ne te faut qu'un g«ide, qu'un ami, tu

n'en auras jamais de meilleur que moi.

Ta tante t'aime tendrement, elle est

excellente, mais, tu le sais, elle ne va

jamais au fond des choses, c'est un

vieux papillon, aux ailes rouillées, il

ne xole plus, il voltige, il est pourtant

encore incapable de se fixer. Ce que

je t'apprendrai restera entre nous, mes

filles seraient jalouses , mais, en vérité, je t'aime plus qu'elles, je crois.

Le lendemain M. de Bellande partit pour Paris.

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