II

haute-laine, comme il y en avait dans la chambre d'honneur des Bourbières.

Ah ! si feue madame de Spoletlo avait eu votre goût, votre esprit d'ordre, nous avions là un vrai morceau du temps!

— Mais aujourd'hui il sera bien dif.

ficile de rassortir le dessin, les couleurs. N'y faut-il pas mieux renoncer ?

— On le fera faire exprès donc !

J'écrirai dès ce soir à la manufacture, pour le commander et je le veux de suite, dussé-je le payer double, il faut que vous en jouissiez cet hiver.

Le seul moyen d'obtenir quelque chose de cet homme, assez avare, était

de ne rien lui demander. L'alTaire du tapis réglée , il en restait une autre, plus importante encore. Euphémie désirait voir son mari rentrer dans le gouvernement. [\ se félicitait au contraire de son oisiveté, chérissait ses loisirs, la chose devenait bien difficile. Plusieurs lois déjà elle avait essayé sans succès de lui faire vouloir une place. Il fallait donc qu'on la voulût pour lui, c'est ce qu'elle parvint à obtenir.

— A propos ! dit-elle tout-à-coup, j'oubliais, il est venu plusieurs personnes. Le ministre c' ' Uions extérieures vousa attendu , il désirait, je crois,

VOUS consulter, sans en avoir l'air. Le duc sourit d'un air supérieur.

— Il a peur de vous.

— Comment !

— Il a cherché à savoir de moi vos projets, vos .arrangements.

— Et je suis tranquille ! vous pouviez les lui dire, car je n'en ai pas.

— Sans doute, aussi s'est-il rassuré promptement.

— Ah ! il est rassuré !

— Complètement. « M. de Spoletto a raison, a-t-il ajouté. Que ferait-il au

pouvoir maintenant ? nous ne sommes plus au temps de l'Empire, il faut d'autres raisons que celles du sabre pour gouverner. Le roi est entêté, difficile à conduire, personne ne peut le dominer, c'est un métier de chien que le nôtre. »

— Pauvre homme ! s'efïrayer de si peu ! Et qu'aurait-il donc dit en face de Napoléon !

— Ah! c'était bien une autre histoire !

— Ils me font rire de pitié, le roi difficile à conduire ! lui si doux, si conciliant # si chevaleresque ! avec

— Îi2 —

qiiélquèS ^pâ^ôles honnêtes on ferait de Charles X tout ce qu'on voudrait. J'ai envie de leur donner une leçon, à ces myrmidons d'aujourd'hui, osant parler ainsi de notre diplomatie. Ah !

vraitoent ! nous n'avions que la raison du sabre ! qu'est-ce qui les occupe maintenant? La question d'Orient?

Mon Dieu ! c'est une bagatelle et je suis certain qu'en deux mois je l'aurais coulée.

— Vous, sortir de votre retraite ^ ^^ si chérie, retomber dans ces ennuis politiques !.

'* "- — Encofé une fois, Euphémie, soyez donc plus duchesse'de Spoletlo

que ma femme. Vous craignez pour moi les ennuis, mais songez à la gloire, songez à la renommée : nous nous verrons moins, j'en conviens, mais nous nous retrouverons avec plus de plaisir.

Vos inclinations, vos goûts simples vous éloignent de ce tourbillon, vous resterez à l'écart, vous ne vous occuperez de rien, que de votre maison, de votre toilette. Laissez-moi rentrer dans la lice, puisque mon pays a encore besoin de moi, puisqu'on me défie pour ainsi dire, puisque la ihédiocrité argue de mon silence pour condamner l'époque à laquelle j'appartiens.

— Mais au moins ce ne sera qu'après notre retour des Bourbières?

— Oh ! certainement î nous irons aux Bourbières, cela est nécessaire, vous prendrez possession de votre château, on vous y connaîtra. Et qui sait ce sera peut-être en quaHté de femme d'un secrétaire d'État que Sa Majesté et les princesses vous recevront à notre retour !

— Je n'ai ni la prétention, ni le désir d'influencer en rien vos résolutions, mon ami, cependant c'est avec peine que je vous vois songer à reprendre du service. Certes vos envieux et vos ennemis vont être confondus, vous allez acquérir une réputation nouvelle, fondée sur de nouveaux succès, j'en

dois être glorieuse, mais j'en suis inquiète, nous étions si bien dans notre intérieur, vivant uniquement l'un pour l'autre ! Je me faisais une si douce habitude de cette conversation pleine de charmes , où l'occupation de s'instruire devient un phiisir ! Tl ui'y faudra renoncer presque entièrement , je vous verrai bien peu , vous le voulez, il faut m'y soumettre !

•— Excellente femme ! murmura le duc attendri. Ah ! le ciel vous a créée pour me dédommager des chagrins de ma carrière. Je dois le remercier, le remercier sans cesse.

Le comble de l'habileté d*Euphémie, c'est qu'elle fit abnégation d'amourpropre, c'est qu'elle consentit à abdiquer aux yeux des autres comme à ceux de son mari, la puissance de' son intelligence. Excepté madame Michaud, tout le monde crut à la souveraineté absolue de M. de Spoletto. Ceux qui avaient connu mademoiselle de Kersaint ne comprenaient pas cette modestie. Tout au plus, les plus clairvoyants cherchaient-ils un motif à cette conduite, mais aucun n'en supposa les ressorts. Dans ce monde il suffît (C avoir /'û/r pour qu'on ne vous en demande pas davantage. On ci'oit sur parole le bien et le mal ; on regarde

l*écriteaii sans ouvrir le sac. Partout, on chanta les louanges de la nouvelle mariée; partout on vanta son excellente tenue, ses parfaites manières. Jeanne la reçut comme l'enfant de son cœurt.Elle fit l'accueil le plus gracieux au duc, qui l'appela ma taiite. Elle consentit même, faveur insigne et unique, à accepter à dîner uno fois chez madame de Spoîetto. Celle-ci ne manqua pas d'inviter Gaétan : eHe chercha à captiver ses bonnes grâces, elle lisait assez clair dans l'âme de la Bretonne pour être Mire que cet ancien sentiment la dominait encore , malgré la dévotion et les dévots. Jeanne eut même assez de confiance en elle

pour lui confier ses inquiétudes.

• — Je suis fort tourmentée pour M. Bresselies; il se mêle, j'en suis persuadée, dans les sociétés secrètes, les carbonari. Il lui arrivera quelque malheur, ou à la France peut-être!

Il me cache ses démarches, il est sans cesse avec son neveu, auquel il a inculqué ses dangereux principes. Ah ! ma chère Euphémie, mes chagrins ne sont pas finis!

— Vous vous trompez, ma tante.

— Je ne me trompe pas, mon en- .fant. Un sentiment semblable à celui

qui me lie depuis si longtemps à Gaé-

tan a des instincts positifs. Vous saurez cela plus tard, quand .le temps aura consacré votre tendresse. Et encore, le saurez-vous jamais ! Malgré vos bonnes intentions, votre vertu, aimerezvous le duc comme j'ai aimé le fiancé de mon âme ? Il y a trop de différence d'âge entre vous, cela ne se peut pas.

— J'aime tendrement mon mari, ma tante.

— Tendrement, oui; passionnément, non.

Euphémie eut pu lui répondre qu'une passion si docile à ses idées po-

litiques, était plus voisine de la tendresse que de la pa&sion. Si elle le pensa, elle se garda de le lui dire.

Malvina, partie pour l'Angleterre avec son mari , se trouvait sous le prisme de cette richesse fabuleuse, à laquelle même son éducation ne l'avait point accoutumée. Rien n'en peut donner la mesure. Par une singulière étranjïeté. Al. de Miller était avare; mais son orgueil surpasssait son ayarice. Un combat perpétuel se livrait en lui entre ce- deux qualités; il ne se terminait que lorsque le troisième champion, régoï^me, faisait pencher la l>alance. Ainsi l'avai ice baissait pavillon

à Londres, où Torgueil Toulait écraser celte arî-locratie millionnaire et lui montrer qa'il était encore pliis millionnaire qu'elle. Mais l'avarice reprenait le dessus, dans les vojages par exemple, où il tâchait de ne pa> se faire connaître, et où il de délectait daa> des auberges commune:>. 11 donna à sa femme une corbeille piincière, et il lui refusa l'ar^jent nécessaire à ^-^ cbiriléîi cachées. 11 envova faîiueu>cment' aux égli:)es des aumônes con>idérables, et la!^-^ mourir de faim des parents igno- <..n i>^r»^ viv^î? dan-i une petite Ville ù Allemagne, avec une pension plus que modeste, et il deviit la lui retirer à la première plaint^. Sa fortune

lui venait d'un oncle parti pour les Indes dans l'autre siècle, fondateur d'une banque à Calcutta, ayant quelque peu trempé dans les affaires de Tippoo-Saeb , et en ayant recueilli d'excellentes bribes. Il demanda ce neveu, car il n'avait pas d'enfants; il lui inculqua ses projets, ses idées, ses vices même et en fit un sublime calculateur. Des relations d'affaires avec M. Hervey l'amenèrent à connaître Malvina, son amour-propre se trouva flatté d'épouser la fille d'un pair de France, les mariages avec les ducs lui tournèrent la tête, il insista. Dire :

mon frère y au duc Sennecay, un des plus grands seigneurs de l'Europe, ins-

cril dans l'almanach de Gotha, cela valait des sacs d'écus et Malvina en avait beaucoup avec.

Dès son arrivée à Londres il conduisit la baronne dans les cercles les plus à la mode, où sa beauté et son élégance attirèrent tous les regards. Malvina aimait son mari juste comme toute jeune fille bien élevée aime le sien. Elle se sentait heureuse de sa fortune, elle se jeta tête baissée dans les plaisirs et les prit pour du bonheur. Coquette et légère, elle fut charmée de plaire à tous, elle ne songea qu'à plaire encore. Elle s'inquiéta peu dans

ces commencements du caractère de ic. y

son mari. Atooiireux d'elle autant que sa nature le comportait, ses défauts se cachèrent derrière cet amour, elle ne les y chercha point. Sa franchise excluait la défiance. Libre, joyeuse, entourée de tout ce qui peut embellir l'existence, elle n'en demandait pas plus à Dieu.

Elle visita les châteaux, les parcs du baron, elle chassa le renard à la tête des sportmen les plus intrépides, elle faillit dix fois se casser le cou, et imagina même une course au clocher , où elle arriva première. On ne parlait que d'elle dans la société anglaise, elle devint la lionne du moment, il

^ 135 — n'en fallait pas plus à son cœur inoccupé.

La joie de donner le Ion, la mode, à cette société chez laquelle la mode est la déesse autocratique, était une gloire suffisante à son ambition. Par son contrat de mariage, monsieur de Miller lui abandonnait le revenu de sa dot pour sa toilette. Elle prit sans compter, et dépensa de même. Ses lettres à Valentine étaient pleines de descriptions de fêtes fabuleuses, d^ courses sans tin. Elle ne nommait son mari que pour mémoire et comme un autre.

Ses éminentes qualités sommeillaient devant cet enivrement facile à comprendre. Sa tête conduisait tout.

Valentine, la dernière de nos jeunes femmes, resta d'abord seule avec ses parents, à Bonneuil. De toutes, elle était celle qui aimait le plus son mari. Son cœur accessible à toutes les impressions, reçut celle de cet amour, si bien partagé, croyait-t-el!e, et la porta aussi loin que son imagination put la conduire. Eile écrivit chaque jour à Edmond, pendant son absence, et en reçut chaque jour une lettre. Les siennes étaient plus longues à la vérité, mais aussi elle n'xivait rien à fairç et monsieur de Bellande était accablé d'occupations.

— C'est exemplaire , remarquait

monsieur de iMainbourg, à qui rioii n'échappait, voilà des tourtereaux roucoulant à j^avir ta pensée, comme disent les poètes modernes. Tu es Jrisle à mourir, tu portes les lettres du bienaimé sur ton cœur, tu lui écris des volumes chaque nuit, Dieu veuille que cela dure !

— Ah ! njon oncle, vous êtes injuste !

— Nous connaissons la lune de miel, ma chère. JN'y ai-je pas passé comme loi ? On met les morceaux doubles, et l'on accoutume son estomac aux indigestions quotidiennes. C'est un régime de poivre et de piMient. Ei lors-

qu'ensuite arrive l'eau sucrée, laquelle est invariablement suivie du pain sec, on se trouve fort misérable, on languit, on meurt d'inanition, on tombe en faiblesse. Voilà la marcbe inévitable des choses prises avec autant de violence, ma chère, il n'y a pas à en douter.

— Vous me faites des comparaisons gastronomiques, mon oncle !

— Des comparaisons justes, Valentine, des fables, si tu veux. La vérité est transparente. Tu attends ton mari ce soir, tu ne tiens pas en place, tu regardes l'avenue comme si tes regards avaient une puissance d'attraction.

Pauvre petite ! cet homme que tu désires si passionnément voir aujourd'hui, il viendra une époque où tu craindras son arrivée, où tu le fuiras, où tu t'éloigneras de lui, où il s'éloignera de toi.

— Mon oncle ! mon oncle ! s'écria Valentine prête à pleurer.

— Tu as peur de ton avenir et tu travailles à le construire tel que je te le montre ! Tu vas épuiser en quelques mois une coupe destinée à durer toute la vie, et tu ne veux pas comprendre que celte coupe vide te semblera amère. Il faudra bien boire la lie après le nectar. Ta va» encore crier à U coin-

— UO — paraibon gastronomique, mais que diable î je ne puis pas m'expliquer autrement !

— Il ne faut donc pas aimer son mari?

— Il faut l'aimer avec mesure, avec discernement. Il ne faut pas trop se presser, on a tout l'avenir devant soi. On ménage son capital afin de le faire durer.

— On n'est pas maître de son cœur.

— Ma chère Valentine, je remplis mon devoir d'oncle, de tuteur envers toi, si tu ne veux pas profiter de mes aviS; je ne dois pas moins le les donner.

— Ul — Plus tard tu te les rappelleras et tu me rendras justice. Elïeuille les roses de ta couronne, hàte-toi, elles se faneront et tu verras ce qui t'en restera.

Edmond arriva ainsi qu'il l'avait annoncé. Sa femme le revit avec un bonheur sans mélange, malgré les prédictions de M. de Maimbourg, oubliées bien vite dans un baiser. L'oncle ne fut point présent à l'entrevue. Obligé de se rendre à Angers, pour une alVaire importante, il avait dû partir avant le retour du jeune mari. A son départ, Valenline le trouva pâle et tremblant.

— Etes-vous donc malade, mon oncle ?

— Non, dit-il , je suis préoccupé. Mes affaires personnelles m'ennuient.

Après les premiers transports, Edmond remit à aa femme une lettre de

Reynald, ainsi conçue :

— « Ma bonne Valentine, j'aurai » vingt et un ans le 2 décembre. Ma » tante Jeanne me charge de te dire • que nous devons nous trouver tous » les trois chez elle ce jour-là, pour en- Y tendre la lettre de mon père. Je » compte bien sur toi, c'est un mo*

ï ment solennel, et j'ai besoin de ta ï présence, toi, ma sœur chérie et ïbien aimée. J'écris à Euphémie , ïdeux lignes, comme à toi. Je suis »si occupé que je n'ai pas un mo- •sment de libre. A bientôt, ma sœur, à ï toujours. »