LA PREMIERE VOIE DETOURNEE

M. fie Mainbourg avait raison, et le rcinèdo (>j)éra merveilleusement. Va-

lentine était bien jeune, un peu légère, peut-être son amour pour son mari n'était-il pas aussi profond qu'elle le croyait elle-même, toutes ces raisons amenèrent la distraction annoncée, et au second acte, elle riait déjà de bon cœur. Son oncle se garda de le lui laisser apercevoir, elle se fut tenue sur la réserve, pour conserver la dignité de sa jalousie. En rentrant elle se rappela, et elle eut une de ces hontes des caractères faibles, qui n'osent pas accepter les conséquences de leurs actions. Elle se retira dans sa chambre sans parler de rien, après avoir vu sa tante néanmoins, et dès qu'elle fut seule, elle donna carrière à ses larmes.

— Ah ! pensa-t-elle , je suis bien malheureuse et mon mari est trop cruel. Cependant il n'en faut pas mourir, et si j'étais restée sans distractions, mes idées noires me rendaient folle.

Mon oncle a bien fiiit, maintenant je suis plus calme, je vais réfléchir.

Le résultat de ces réflexions, fut qu'elle se tairait, qu'elle n'écrirait point à son mari, qu'elle ferait un coup d'Etat et que, sans demander la permission à personne, elle partirait pour Londres, où Malvina l'appelait à cor et à cris. Cette perspective de liberté et de démonstration hostile , lui aida mervoilleuseiuent à se consoler. I.e

— 2% — lendemain au déjeuner, elle annonça fièrement sa résolution, et d'un ton si différent de son ton habituel que madame de Mainbourg en témoigna son étonnement.

— Valentine lève Tétendard de la révolte, répondit M. de Mainbourg, sa main est trop faible pour le soutenir, elle a besoin d'un aide et se sera moi. Ma obère nièce, je vous conduirai moi-même chezMalvina, il n'est pas séant que vous vous embarquiez seule, à votre âge. Cela ne vous contrarie t il point?

— Mon bon oncle, cela me comble de

joie, et combien ma cousine va être contente ! Nous partons demain.

— Demain soit.

— Je n'emporte pas de toilette, je n'irai nulle part, je veux bien rentrer sous ma tente, mais je n'y admettrai point les plaisirs, ma retraite doit être dij^^ne ei convenable, afin que mon mari en comprenne l'importance et n'ait rien à me reprocher.

— Sans doute, sans doute, cependant je t'engage à prendre beaucoup d'argent à défautde chiffons. Ils coûtent fort chers à Londres et tu en auras besoin. Du reste j*aurai soin que tu n'en manques pas.

— Merci, mon bon oncle, c'est bien inutile je vous assure.

— Nous verrons; nous verrons !

Le lendemain en montant en voiture, Yalentine sentit son cœur battre. Ce ,coup d'autorité commençait à lui faire peur. Elle en craignait les suites, elle eût reculé, si elle eût osé, l'orgueil la soutint. Pendant tout le voyage elle ne parla que d'Edmond, de son étonnement, de ce qu'elle lui répondrait, de leur colère mutuelle, et malgré toute cette braverie, ses, yeux se mouillaient de larmes et se tournaient involontairement vers son joli nid d'amour, d'où

le ramier s'était envolé sans doute, mais où il reviendrait certainement.

On arriva à Londres, M. et madame de Miller qu'on n'avait pas prévenus étaient à une grande fête, à la campagne et ne devaient revenir que dans huit jours. Malgré leurs habitudes de luxe M. de Mainbourg et Valentine restèrent éblouis de la somptuosité de cet hôtel, ou plutôt de ce palais.

— Oh ! mon oncle, combien Malvina doit être heureuse, elle qui aime tant les curiosités. En voilà ici de merveilleusement belles, et du plus grand prix, dit naïvement Valentine.

— C'est du moins une superbe enseigne, nous verrons le reste. Ne pen-

ses-tu pas comme moi, qu'il ne faut pas les déranger de leurs plaisirs, et qu'en leur absence, nous pouvons nous installer chez eux, visiter Londres à notre aise, les attendre et nous trouver tout à eux à leur retour?

— Vous avez raison, mon oncle, visitons Londres. •

M. de Mainbourg défendit qu'on écrivit à sa fille, il s'empara de Valentine et ils coururent ensemble d'un bouta l'autre de la grande ville, pour tout voir. 11 se montra plein de soins et d'attention.

11 coaibla sa nièce de cadeaux, et des plus chers. Il faut l'avouer, pendant ces huit jours la jalousie et la colère

delà jeune fem[ne tombèrent de moitié. Elle sentit sa galté revenir et ne se fit pas trop prier pour accepter de ravissantes toilettes , qui se trouvèrent dans sa chambre comme par enchantement.

— Oh ! mon bon petit oncle ! s'écriat-elle, en tapant ses mains et en sautant, vous êtes la perle des oncles, et je vous aime trop.

— Vraiment? répliqua M. de Mainbourg, en l'attirant vers lui, je te rappellerai cela, quand j'aurai quelque chose à te demander,

L'eufant se mit à rire, son oncle lui demandant quehjue chose, lui semblait inoui. Son oncle qui l'avait élevée»

son oncle presque son père ! N'avait-il pas le droit d'exiger une obéissance passive st complète ? Sa révolte n'osait pas aller jusqu'à lui résister.

La semaine expirée M. et madame de Miller arrivèrent. Malvina fut heureuse de voir son .père, mais plus encore de revoir sa cousine* Elle l'embrassa avec une eftusion véritable et même inusitée.

— Tu vas me rester, dit-elle , et nous voyagerons ensemble. Je t'ai chez moi , maintenant , je ne te rends plus de longtemps. Qu'on vienne t y prendre!

— Et son iiiaii , répondit M. de

Mainbourg.

— Son mari restera près de madame Armand et il se consolera, mon père.

Il n'a d'ailleurs qu'à la rejoindre, on daignera le recevoir , Valentine ne me quitte pas de six mois au moins.

Malvina était fort embellie , et surtout, chose surprenante, sa beauté avait pris un autre caractère. Sa gaité, son étourderie se cachaient sous une coquetterie professorale. Elle était devenue savante en cet art de faire damner les gens , de tout promettre et de ne rien tenir, elle conduisait à sa suite les lions les plus lions de la société anglaise ari-

stocratiqùe, cette société si hautaine et si inaccessible à tout ce qui n'en fait pas natarelloment partie. Elle les savait par cœur , connaissait leurs endroits vulnérables et le moyen de les mener au diable avec un fil. Son mari auquel il prenait de temps en temps des velléités de jalousie , la conduisait néanmoins partout et la laissait même aller seule dans le monde. Elle s'était accoutumée à une domination universelle ; elle manifestait sa volonté autocratement, tout pliait sous son caprice. Cependant Valentine et monsieur Mainbourg remarquèrent en elle une légère teinte d'embarras , elle ne paraissait pas à son aise comme autrefois,

elle était inquiète , elle tournait sans cesse les yeux vers la pendule. Dix heures du soir allaient sonner , lorsqu'après un moment de rêverie , elle dit à son mari :

— Vous savez qu'on nous attend chez la duchesse de Devonshire. Excusez-moi , je votis prie, et annoncez que nous donnerons dans trois jours ûiie fête pour mon père et pour ma cousine.

Le baron ne se leva point , et ne dit pas un mot, mais il s'accouda, sur son fauteuil, comme un homme décidé à replier. Malvina s'impatientait visiblement.

— N'allez-vous donc pas chez, la duchesse? demanda-t-elle encore après un instant.

— J'ai envoyé un mot de votre part et de la mienne , il est inutile de raconter de nouveau ce qui est su parfaitement.

Malvina se mordit les lèvres et tourna toujours les yeux vers l'horloge.

Dix heures sonnaient, la porte s'ouvrit en même temps en grand fracas, pendant qu'un domestique annonçait :

— Monsieur le vicomte de Saint- Flour.

La baronne rougit jusqu'au front et

se leva gaui.*heraent, M. de Miller ne se leva pas, M. de Mainbourg comprit toute cette scène et se promit de la tirer au clair. Le vicomte entra , tout aussi embarrassé que la baronne, il salua à droite et à gauche , comme un acteur qui va parler au public, puis il prit un siège et attendit qu'on lui adressa la parole, aussi intimidé qu'une jeune fille à un contrat de mariage.

— Ce garçon n'a pourtant pas l'air bien dangereux pensa le comte, qu'estce que tout cela ?

Malvina avait eu le tempsde se remettre, elle engagea la conversation sur les mille riens de la société et sur les aven-

tures à la mofle, tant en France qu'en Angleterre. Le vicomte plaça quelques mots insignifiants , il baissait les yeux ou les tenait obstinéments fixés au plafond ; un indifférent en eut ri. M.' de Miller s'agitait sur son fauteuil, devenait rouge et pâle, parlait allemand sans y penser ; Valentine ne comprenait rien à tout cela, une dernière circonstance, fort décisive pourtant, ne lui ouvrit pas même les yeux.

— Monsieur le vicomte, dit le mari, ma femme et moi nous sommes trop de vos amis pour ne pas vous parler avec franchise... M. de Mainbourg et madame de Beilande ont à causer avec

la baronne, vous le comprenez, après une aussi longue absence. Laissons les ensemble et allons au club, où ï\y a ce soir une partie intéressante. Qu'en dites-vous ?

— A vos crdres, monsieur le baron.

Malvina rougit de colère.

— Vous vous trompez, mon ami,répliqua-t-elle, je suis charmée que M. de Saint-Flour prenne une tasse de thé avec nous , Valentine pensera comme moi lorsc^i'elle saura que Monsieur est un ami de mademoiselle de Kersaint.

— Oh! certainement, s'écria lacom-

tesse, un ami de ma tante ! Monsieur, soyez vingt fois le bienvenu.

Le mari était battu sur toute la ligne, sa femme lui porta le dernier coup.

— Gela n'empêche pas que vous n'alliez au club, si vous en avez envie, monsieur. Nous parlerons souvenirs, cela vous amuse peu d'ordinaire, et ce soir nous sommes en fond pour cela.

Ne vous gênez pas , mon père et ma cousine vous pardonneront tout ce que vous voudrez.

— Pauvre enfant ! comme il s'en-

nuie, se dît monsieur de Mainbourg, il aura son compte un de ces jours, mais il le cherche.