SOS

la tante, la volonté était puissante, chez la nièce, elle ne l'était qu'aidée par son cœur. 11 sentit cette différence en soupirant tout bas :

— Si Jeanne avait été semblable à cette enfant, nous serions bien heureux! se dit-il.

En entrant dans la petite chambre rose de Valentine, Gaétan se sentit tristement impressionné. La toilette toute préparée occupait le lit, les fleurs d'une couronne à moitiée tressée se fanaient sur une table, de jolis rubans gisaient par terre sans qu'on eût songé à les ramasser. Les préparatifs d'un plaisir interrompus par un chagrin, c'est Lien

poignant à cet âge ! Valentîne à demîcouchée sur son divan, pleurait, la tête cachée dans les oreillers, elle se releva, en entendant M. Bresselles et courut à sa rencontre.

— Ah ! monsieur ! dit-elle, je suis bien malheureuse !

— Qu'y a-t-il, ma chère enfant?

— Lisez, lisez, cette lettre de ma tante, voyez combien elle est injuste, voyez, monsieur Gaétan.

Il prit le papier sans rien dire. Cette

lettre devait le blesser par plus d'une

raison, il la lut lentement, sans faire 1. 20

une réflexion, la jeune fille épiait tous ses gestes.

— Ah ! pensa-t-il , j'espère ne pas être ingrat, mais il me semble que le cœur de Jeanne se dessèche.

— Eh! bien, rîionsîeur! Comprenes^-vous ? Comprenez- vous ? Ma tante!

moi qui l'aime tant !

Et elle se remit à sangloter.

— Calmez-vous, Valentine, ne prenez point ainsi les choses à l'extrême.

Vous connaisses mademoiselle de Kersaînt, sa rudesse, son inflexibilité, mais vous savez aussi combien elle est adorablement bonne. On l'aura prévenue

contre vous, quelques sots propos, quelqu'un de ses collets montés du faubourg, venu ici pour la noce de mademoiselle Herminie. Vous ignorez encore combien les vieilles femmes sont impitoyables envers la jeunesse et la beauté, vous allez commencer à l'apprendre !

— Mais qu'ai-je fait ? qu'ai-je fait, mon Dieu !

— Rien, quelque joli enfantillage, quelque francbe naïveté que le monde condamne. Vous n'êtes ni hypocrite, ni dissimulée, c'est là votre grand défaut, je crains que vous ne réussissiez jamais, pauvre petite !

— Monsieur, mais ma tanle aussi est franche et loyale, elle aussi elle a bravé le monde, et bien plus que moi, ce me semble. A mon âge elle courait les armées, toute seule, elle se laissait faire prisonnière par vous, et il n'y avait point de mal à cela pourtant. Moi je danse, je ris, je cause, voilà tout !

— Autre temps, auXres mœurs! Mademoiselle de Kersaint se battait dans la Vendée et nul n'en a médit, mais vous ne pouvez rire et chanter dans le salon du comte de ' Mainbourg sans qu'on vous calomnie. Les' grandes crises politiques ne laissent pas le temps de s*occuper de si peu de choses, au-

jourd'hui on n'a rien à faire, on vous déchire, c'est une occupation.

— ^Lés autres ne m'inquiètent guère, mais ma tante !

— Votre tante se laisse influencer par les autres.

— Lui écrirez- vous pour moi?

— Dès ce soir, et si je ne suis pas content de sa réponse, je ferai plus, j'irai près d'elle. En mon absence les caillettes et les dévots s'emparent de son esprit, ils l'aigrissent ; quand on a beaucoup souffert, il faut une bonté si angélique pour ne pas s'aigrir ! Ils finiront par la rendre intolérante.

— su —

— Si ma tante savait combien je l'aime !

— Elle le sait, elle n'en doute pas, elle vous le rend.

— Oh ! monsieur , comment m'afilige-t-elle alors!

— Hélas ! elle m'a bien affligé depuis vingt-cinq ans, et pourtant elle m'aime !

Valentine secoua la tête, cela ne lui semblait pas possible. Gaétan vit ce mouvement et son intérêt pour elle en redoubla.

— Êtes-vous heureuse dans cette maison ? demanda-t-il.

— Oui, monsieur.

— V.otre oncle, votre taute sont bons pour vous ?

— Oh! oui!

— Vous a-t-on jamais parlé d'avenir, de mariage ?

— Mes tantes, mes cousines, disent quelquefois en riant : Il faudra marier Valentine à un homme très-riche.

C'est tout.

— Ne vous a-t-on pas demandée déjà?

— Je ne le crois pas, monsieur. Je n'ai point de dot.

— C'est singulier ! Pourtant j'ai dans ridée qu'on prépare pour vous un mariage.

— Ah! monsieur, vraiment? qui cela? comment le savez-vous? repritelle vivement.

M. Bresselles ne put s'erripêcher de sourire.

— Cela vous plairait donc? reprit-il.

— Mais... c'est selon...

— C'est selon le mari, n'est-ce pas?

— Oui, monsieur.

— Voulez-vous me parler franchement?

— On me reproche d'être trop franche.

— Ce n'est pas moi qui vous le reproche, je vous en réponds.

— Je vous dirai tout ce que vous voudrez , mais auparavant dites-moi, vous, je vous en supplie, ce qui vous fait croire que l'on songe à me marier.

— M. de Mainbourg me l'a confié, ou du moins laissé deviner hier.

— Et n'a-t-il nommé personne ?

— Non.

— En effet, depuis quelque temps

mon oncle s'occupe bien plus de moi.

Il m'a fait venir deux fois dans son

cabinet, il m'embrasse souvent, lui qui

ne me regardait jamais î

M. Bresselle fit un mouvement de surprise, auquel V^lentine ne s'aperçut pas, il réfléchit un -instant, et lui prenant la main, il lui dit :

— Écoutez-moi , Valentine, je crois qu'il est nécessaire que nous causions ensemble.