MARIAGES

Le comte de Massae possédait une belle fortune, il la dépensait largement

et noMement, pour lui d'abord, pour

les aulres ensuite. Il donnait volontiers mais avec discernement, avec esprit.

En faisant peu, il semblait faire beaucoup, c'était encore une suite de ce talent du monde que Ton ne retrouve pluk aujourd'hui. Aussi dans la société de Bonneuil comptait-il pour un épouseur fort désirable. Malvina hésitait entre lui et M. de Senneçay. Herminie regrettait qu'il ne fût pas duc, Euphémie le regardait du coin de l'œil, et trouvait la proie friande, la pauvre Valentine donnait au héros de ses rêves des traits qui ressemblaient aux sieps, elle rougissait en y pensant, mais

elle n'eût jamais osé s'avouer qu'elle y pensât.

Cependant tout marchait pour mademoiselle de Mainbourg. Le duc la trouvait belle à miracles, il renonçait aux sangliers et aux chevreuils et res-

'irt> In rit l\ 1 1.

tait auprès d'elfe. Euphémie se déclara sa protectrice, sa confidente, son amie, en qualité de cousine; en deux jours elle eut fureté dans tous les recoins de cette créature peudéfiante, et sut toutes ses pensées mieux que lui.

Elle les lui disait avant qu'il les eût exprimées, elle les embellissait de son esprit, elle le lui prêtait, lui indiquant lu manière de le manier convenable-

ment. Il ne pouvait se passer d'elle, car il ne s'était jamais trouvé si aimable» si spirituel que depuis qu'elle lui confectionnait ses idées.

— Quel dommage, disait-il, qu'elle n'ait pas le sou ! Elle conduirait si bien une maison ! Il faut qu'elle reste près de moi, il faut que je la place quel» que part où nous puissions la voir sans cesse. Ah ! j'ai son affaire !...

Euphémie eût volontiers dit comme le Bertrand de M. Scribe :

— Et allons donc ! on a bien de la peine à vous faire arriver.

Cette affaire qu'elle connaissait aussi

bien que lui et qu'elle lui serinait sans qu'il s'en aperçût, c'était un duc de l'Empire, «veuf, un peu cachochyme^ mais immensément riche. Il avait épousé en premières noces une femme de grande maison, qui l'alliait aux gens les plus hauts placés , par coriséqùënt il tenait à ce cénacle, à ce fau* bourg Saint-Germain, où Herminie allait entrer à deux battants et où elle^ mademoiselle deKersaint, petite fille d'une Clisson, se croyait bien autrement le droit d'être admise. Ce duc montrait un grand désir de se remarier, il voulait une fille noble comme le roi> jeune et belle, il ne tenait pas à l'argenté

— Pourvu qu'elle apporte de quoi payer une partie de sa toilette, je ne lui en demande pas davantage, mais il faut qu'elle me plaise et qu'elle ne me fasse pas déchoir de mes habitudes.

Voisin de campagne de M. de Senneçay, il l'invitait souvent à sa magnifique terre. Le jeune duc se trouvait bien un peu humilié du luxe de son camarade de pairie^ son amour-propre souffrait quelquefois de ne pouvoir lui rendre les dîners, la splendide hospitalité qu'il en recevait ; mais en homme médiocre, il se consolait en l'assassinant d'épigrammes, plus ou moins piquantes, il l'assommait de ses ancêtres, il

lui jetait à la tête les croisades et la bataille de Bouvines, à quoi l'autre ne pouvait répondre ni par Marengo, ni par Austerlitz, car il avait gagné son titre à la pointe de la plume et des négociations. L'idée de le marier, de lui donner sa cousine, flatta encore la vanité du jeune homme. C'était une supériorité de plus. Il le regardait maintenant du haut de sa richesse : la fortune d'Herminie allait lui donner ce qu'il enviait tant, il allait posséder à son tour les livrées, les équipages, les palais, il allait restaurer son vieux château , du temps du roi Robert, et l'écusson placé sur l'antique porte, depuis le fondateur de sa race, Jehan de

Senneçay, mort en 1 120, en odeur de sainteté, après un pèlerinage à Jérusalem.

Herminie et Euphémîe devaient donc être incessamment, très-richement et très -noblement pourvues.

Personne ne doutait que le duc de Spoletto n'acceuillît avec empressement l'honneur que lui ferait son superbe voisin. Quand je dis personne, je parle de madame Michaud et de sa nièce, car nul autre n'avait même le soupçon de cet éblouissant projet ; pourtant afin de ne rien négliger, afin de se ménager plusieurs moyens de réussite, la tante et la nièce cherchaient

un auxiliaire puissant, abandonné et dédaigné jusque-là, mais dont on se souvenait maintenant qu'il pouvait être utile, mademoiselle de Kersaint.

Depuis la Restauration, sa position avait considérablement changée, non comme fortune, car elle s'obstina à ne rien demander à personne , mais comme relations et comme société. Elle retrouva à la cour et dans le monde une foule de connaissances et d'amis puissants. Ses compagnons d'armes, ses parents la recherchèrent, on vint la voir dans son ermitage, et ce fut une mode que de s'y rencontrer. Son petit salon se trouva le rendez vous des gens les

plus influents, les plus brillants même. Elle ne fit aucuns frais pour les appeler, elle en fit encore moins pour les retenir. Elle déclara qu'elle n'irait chez qui que ce fût, qu'elle ne ferait pas une visite. Une auguste princesse lui fit témoigner le désir de la voir, elle répondit en demandant la grâce de ne point se présenter, en assurant un dévouement à toute épreuve, mais l'impossibilité de sortir de la retraite.

Si mademoiselle de Kersaint y eût mis du calcul, elle n'eût pas mieux réussi. Le monde est fantasque, il attache un prix extrême à obtenir ce qu'on lui refuse, plus elle le fuyait, plus il la

chercha. Son Pathmos reçut chaque jour de nouveaux pèlerins, elle finit par s'y accoutumer, comme les autres s'accoutumèrent au voyage, et il devînt établi pour elle et pour eux qu'ils se devaient mutuellement, elle un bon accueil, eux des soins assidus.

La famille Hervey ne se joignît point à cette foule. Jeanne aimait ses nièces et son neveu , mais elle ne cachait point son anthipathîe pour leurs protecteurs.

Ils se trouvaient étrangers dans ces réunions choisies, où nul ne les connaissait, où on leur parlait à peine. Accoutumés au premier rang dans la Chaussée-d'Antin, ils se sentirent mal à leur

— U2 — aise et se retirèrent, mademoiselle de K.(5r§aint ne fit rien pour les retenir. Elle imposait à son monde deux personnes, fort en dehors de ses habitudes, M. Bresselles et son neveu , Roland Bresselles, tous les deux républicains avoués, ennemis des privilèges et de la noblesse, et pour lesquels cependant Jeanne n'eût pas hésité à balayer ces amis nouveaux, dont elle partageait les idées et les espérances.

Dans ce cœur essentiellement bon et généreux, les deux cultes dçi ^a jeunesse conservaient leur omnipotence, son roi et son amour. Cet amour calmé par l'âge tout en changeant de nom

— m — n'qy^it pien perdu de sa force* Elle eût tout sacrifié à Gaétan k hors ce qu'elle

regardait comme la religion de sa vie.

Cet<e disposition séyère ppur ellemême, la rendait sévère pour les autres. Jeanne, bonne et pleine d'indulgence^ n'admettait cependant p3s qu'oq cédât à ses passions, si le devoir ordonnait de les combattre. Inflexible dans tout ce qui touchait à l'honneur, elle eût, je crois, vu d'un œil sep la douleur la plus vive, suite d'une faiblesse. Il y a de ces caractères-là et ils ne sont pas rares, ils ne l'ét^ienf pas du tout chez nos pères. Aujourd'hui les couleurs tranchées s'effacent et font place aux nuances.

Il est facile de comprendre quel appui une femme aussi bien placée pouvait prêter aux prétentions d'Euphémie. Elle chercha longtemps un prétexte pour lui écrire sans prendre un air obséquieux, auquel Jeanne chercherait certainement une intention. Madame Michaud le lui fournit. Elle imagina qu'elle souffrait d'un rhumatisme, mademoiselle de Kersaint prétendait posséder un remède infaillible, sa nièce le lui demanda. Elle mit dans sa lettre toutes les chatteries imaginables; la franchise de Jeanne s'y laissa prendre, elle fut heureuse de cette charmante épître, la montra à tout le monde et répondit de la manicic la

plus aimable. Dès lors la correspondance se trouva engagée et à son retour a Paris , Euphémie devait indispensablement se présenter chez sa tante, où elle était sûre d'être parfaitement accueillie.

Valentine et Reynald s'y rendaient souvent ; mais d'après le caractère qu'on leur connaît, ils se laissaient intimide rdevant Jeanne, et elle ne soupçonnait pas la moitié de leurs qualités et de leurs agréments. La fîère bretonne n'oubliait ni la mort de son frère, ni le serment prononcé par son neveu en ce moment solennel. Elle le

lui rappelait sans cesse.

— Le colonel parlera quand le jour sera venu, je l'espère, et vous pourrez enfin remplir ce devoir, si sacré pour l'héritier des Kfersaint.

— Mais, mademoiselle, disait Gaétan, ne devriez- vous pas tâcher d'éteindre chez votre neVeu ces disposition sauvages, au lieu de les exciter? Nous sommes au dix -neuvième siècle^ il n'est plus question des Celtes, vos ancêtres, et de leurs barbares lois. Vous entretenez dans l'âme de Reynald vos idées impossibles, impraticables dans la société où il doit vivre.

Né serez-vous donc pas enfin raisonnable !

— Hélas ! Gaétan^ vous ne m'avez jamais comprise, de là vient votre obstination. Nous n'avons point reçu la même éducation^ les mêmes principes, vous ne pouvez pas me juger, ainsi ab* stenez-vous de le faire. Laissez-moi exécuter les volontés de mon frère, et ne vous mettez plus entre mon neveu et moi.

— Etes-vous bien certaine, Jeanne^ que ce soient-là les volontés de votre frère ? Croyez-vous qu'il approuverait cette vengeance tardive, si éloignée de nos mœurs, de nos usages?

—•Taisez- vous, taisez-vous, répétait-

elle, ne parlez point ainsi devant ce jeune homme, vous le pervertiriez.

Après un séjour de trois semaines à Bonneuil, le ducdeSenneçay demanda officiellement à M. et à madame de Mainbourg la main de leur fille aînée ; elle lui fut accordée selon le cérémonial d'usage, et le soir même, au salon, la fiancée recevait les compliments.

Deux personnes se firent particulièrement remarquer par la vivacité de leur joie. Euphémie d'abord: rien ne surpassa ses démonstrations, elle embrassa sa cousine à plusieurs reprises, lui répéta plus de vingt fois qu'elle serait la plus belle duchesse de l'Europe, et alla

jusqu'à verser trois larmes, en lui souhaitant tout le bonheur qu'elle rnéritait.

Valentinc attendit qu'Herminie fût soûle, et, bonne, expansive, comme à l'ordinaire, elle ne dit que quelques mots, mais ces quelques mots sortaient d u cœur. Herminie,à laquelle ce langage n'était point inconnu, le sentit vivement. Elle remercia aussi chaleureusement qu'elle avait été louée, et, tendant la main à l'orpheline :

— Valentine, ajouta-t-elle, tu viendras souvent chez moi, n'est-ce pas? tu j viendras seule; je te marierai, ma pauvre petite, car on ne s'occupe guère

de toi, dans tout cela. Tu le veux bien, n'est-ce pas ?

— Oh ! ma cousine, répondit-elle, je serai très-heureuse d'être avec toi, je t'aime, mais je serais triste de quitter Malvina.

— Malvina te quittera, je t'en réponds, dès qu'on lui montrera l'espérance d'un bon mariage. Tu ne connais pas ma chère sœur, c'est une égoïste et rien de plus.

— Non, non, tu te trompes.

l'i-ffini».'

— Innocente! tu ne vois rien, tu ne sais rien. Tu ne te doutes pas qu'elle a cherché à m'enlever M. de Senneçay

e( que maintenant elle songe à M. de Massac. La folle! M. de Massac! !V1. de Massac ne se mariera pas, et surtout i\ ne se mariera pas à une fille du caractère de Malvina. Ma tante Michaud et mon père l'ont si bien montré l'autre jour ! mais elle ne voit et n'entend que ce qui lui plaît. Retiens ce que je te dis, Valentine,elle échouera et de coîèreelle prendra cet hiver le premier magot qui la demandera, je t'en réponds.

yalentirie, qui ne ca}culait jamais rien, ne put ajouter foi à ce calcul. Elle y pensa toute la nuit. Le résultat de ses réflexions fut que c'était impossible et que Malvina ne songeait point à cela.

Les pompes du mariage d*Herminie commencèrent peu de temps après; le château se remplit encore d'avantage; madame de Micbaiid trouva le moyen d'y faire engager MM. Bresselles, afin d'obliger mademoiselle de Kersaint et de la forcer à la reconnaissance envers sa nièce, laquelle eut soin de se faire honneur de l'invitation. Ces messieurs acceptèrent, parce ce que Jeanne les en pria. Elle désirait les rapprocher de ses nièces et lier ensemble les seuls êtres qu'elle aimât en ce monde.

— Je vous recommande Raynald, mon cher Gaétan, je le recommande à Roland surtout. Je voudrais qu'il

pût lui donner sa fermeté, sa hardiesse; je crains que ce jeune homme ne tienne bien plus des Hervey que des Kersaint, il a la douceur de sa mère, comme Valentine. La seule véritable bretonne des trois, c'est Euphémie.

Il est incroyable combien même les gens les plus droiti» et les plus supérieurs se trompent dans leurs jugements et combien ils sont variables.

On ne s'occupa que de fêles, que de bals au château de Bonneuil ; il y eut

des chasses magnifiques pour le marié, de toilettes admirables pour la duchesse; on s'amusa, on joua la comédie, on fil venir de chez Chevet des

festins prodigieux, toute la province en parla pendant deux mois. Le château était plein jusqu'aux combles. Les jeunes personnes obtinrent beaucoup de succès; après la superbe Herminie, celle qui remporta le plus de sulFrages, bien qu'elle ne fut pas régulièrement belle, ce fut Valentine. Son charme et sa grâce, son esprit pétillant dans tous ses traits , en faisaient une de ces femmes que les hommes préfèrent souvent aux beautés irréprochables.

Elle jouit franchement de ses triomphes, elle montra qu'elle en était heureuse, ce qui lui valut de la part de madame Michaud les mercuriales les plus diffuses. ^

Ces mercuriales devinrent plus aigres les derniers jours, lorsqu'elle s'aperçut que le duc de Spoletto, invité à toute autre intention, regardait souvent la jeune fille, qu'il admirait sa superbe voix et qu'il cherchait à se rapprocher d'elle toutes les fois que cela lui était possible. Il l'engagea même à danser ! à danser, lui qui depuis quinze ans n'avait pas approché d'une contredanse, à moins que ce ne (ni par ordre^ pour figurer avec une des princesses ! Cela fit une révolution. René de Massac commençait à remarquer Valentine; il répétait à M. de Spoletto qu'elle ferait une femme accomplie, et celui-ci ne demandait qu'à le croire.

— Quand elle sera mariée» pensait René, nous verrons !

Il devinait à merveille le penchant de la pauvre petite. Ce n'était pas à lui qu'elle eût pu cacher quelque chose, elle qui ne dissimulait jamais.

11 se conduisit avec son adresse habituelle, côtoyant le danger, sans en approcher néanmoins, Valentine espéra être aimée, mais pas un mot ne vint confirmer ce bonheur. Madame Michaud découvrit tout, elle apprécia la trame, elle la défila pour ainsi dire, et sentit que, si elle n'y mettait ordre promptement , ses plans étaient détruits. Il fallait se hâter» accaparer le

duc, le désillusionner sur le compte de Valentine, et cette bonne âme savait comment s'y^ prendre pour cela. Dès le soir même, elle s'arrangea de façon à prendre son bras pour aller à table, à se placer à côté de lui. Elle amena peu à peu la conversation où elle voulait la conduire.

— Vous êtes bien heureuse, madame, au milieu de votre charmante famille ; vous et madame votre sœur, vous jouissez maintenant du fruit de votre bonne action ; les orphelins adoptés par vous vous dédommagent de vos soins.

— Oh ! oui, monsieur, répondit-elle.

avec un soupir, mes nièces sont fort bonnes, fort douces...

— Dites aussi fott jolies, fort spirituelles, accomplies en un mot. Mademoiselle Valentine a une grâce, un piquant, une naïveté!...

^-^ Très-remarquables sans doute, monsieur le duc. Valentine, excellente enfant du reste , possède une qualité poussée à un tel point qu'elle dégénère presque en défaut.

— Vraiment? et ne peut-on savoir ce que c'est? peut-être, madame, êtesvous trop sévère en qualité de tante?

— Oh ! monsieur, l'âme de cette

enfant est trop belle, trop aimante, trop exaltée. Elle ne veut entendre qu'à un mariage d'amour, elle compte pour rien le rang, la fortune, la position. Pauvre elle-même, elle épousera un homme plus pauvre qu'elle encore, s'il parle à son cœur. C'est une de ces créatures mises au monde pour aimer passionnément et souffrir. Dès sa plus tendre enfance, elle annonça ce caractère; ma sœur essaya de le vaincre, de le changer, sans y réussir. Aussi nous tremblons pour son avenir, pour Son bonheur. Valentine est ma favorite, je l'avoue. J'aurais vivement désiré que son éducation m'échut en partage, au lieu de celle de sa sœur, plus raisonna-

Lie, il est vrai, mais plus froide, moins aventureuse, dont l'esprit et le cœur, formés de bonne heure, promettent une femme très-distinguée sans doute, une de ces femmes rares dont la vie est toute faite, car on est sûr d'avance qu'elles choisiront la bonne route , qu'elles y marcheront jusqu'à la fin; mais Valentîne, ma chère Valentine, avec son imagination folle, vagabonde, entreprenante, avec son esprit romanesque, son âmedévouée, prête à tout sacrifier, son esprit hasardeux, quelle séduction il y a en elle ! Tenez, regardez-là, regardez comme elle écoute M. de Massac, comme sa physionomie mobile reflète le plaisir naïf de se savoir

jolie, admirée ! En vérité, c'est un délicieux tableau.

A mesure qu'elle parlait, le visage de M. deSpolletto se rembrunissait; il réfléchissait évidemment. Le reste du dîner il fut distrait, il examina attentivement la jeune fille et son dangereux voisin. La baronne venait de lui mettre en main un fil avec lequel il se conduisit à travers ce labyrinthe. Il avait trop d'usage du monde et des hommes pour ne pas apercevoir Técueil dès qu'on le lui signalait. Il devina M. de Massac, et se dit à part luî :

— Il se préparait d'avance une

maîtresse, en ih'engageant à prendre 1. 17

une femme. La tante a raison, la petite ira loin. ^

De ce moment il ne songea plus à Valentine. C'était beaucoup, cela ne suiïisait pas encore, il fallait l'amener vers Euphémie, Madame de Michaud était trop adroite pour l'y engager ellemême. Elle mit en jeu d'autres marionnettes, elle joua un superbe jeu près d'Herminie, et l'endoctrina avec un talent de diplomatie rare, la jeune duchesse toute puissante sur son mari, lui rendit ce que sa tante venait de lui inculquer, sans avoir l'air d'y songer même.

f^, Il faut absolument qu'Euphémie

épouse M. de Spoletto, mon ami, ditelle. Arrangez cela, ce sera si charmant pour nous.

— Pourquoi pas Valentine plutôt, il me semble qu'elle lui plait davantage.

— Ma tante m'en disait autant hier, mais cela ne se peut pas. Valentine n'est pas assez raisonnable, le duc est trop vieux pour elle, elle ne l'aimerait pas et la pauvre petite serait malheureuse. Elle est si gentille et si bonne ! Non, nous lui trouverons quelqu'un, quelque jeune et charmant tourtereau, digne de roucouler avec elle sa chanson d'amour.

— Eh ! bien, je m*oeciiperaî de votre projet, j'y avais songé déjà, vous ne l'ignorez pas.

— Mais c'est tout de suite qu'il faut s'en occuper, le mariage doit se

faire avant l'hiver, nous aurons une maison agréable de plus.

— Je suis trop heureux de vous' obéir, madame la duchesse, aujourd'hui même je commencerai l'attaque.

f. Le sort de la pauvre Valentine, qui fut devenu sinon très-heureux peutêtre, au moins très-brillant, se trouva remis en question, et déjà commença

-J265 le triomphe de la mauvaise cause sur la meilleure. Déjà l'oppression pesa sur cette malheureuse jeune fille, marquée pour le malheur, dès sa naissance. Elle ne le prévoyait guère. Gaie,folle insouciante, elle dansait, elle chantait comme un oiseau sans prévoir l'orage. Le soir, seule dans sa petite chambre, elle se rappelait avec bonheur les mots, les gestes, les regards de celui dont elle se croyait aimée. Elle rougissait à ce souvenir, son cœur battait plus vile, elle souriait à son avenir. Elle se promenait dans le sentier fleuri de ses rêveries. Pauvre enfant ! pauvre enfant !

La conspiralîôïr, siiiabilement sour-

die par madame de Michaud, marchait à ravir. Le duc se laissait attirer par la beauté incontestable, d'Euphémie, par son grand air, par la parfaite raison qu'elle aflichait, sans en avoir l'air, par son esprit rempli de charme et de sérieux tour-i-to,ur. Elle semblait plus âgée que son âge, tant sa mar-<:he avait d'aplomb et de majesté. M. de Senneçay ne manquait pas une occasion de la mettre en lumière, Herminie s'y employait de tout son pouvoir, elle eut la gloire de couronner l'œuvre.

— N'est-il pas vrai que ma cousine Euphémie a un port de déesse, monsieur? lui dit-elle un jour.

— Un port de déesse, cela est vrai, madame. Que pensez-vous d'un homme assez hardi pour aspirer prèî5 d'elle au rôle d'Endymion?

— Je penserais que sans doute il peut justifier celte prétention, M. le diic, et je l'en féliciterais de tout mon cœur.

— Mais la divinité descendrait-elle jusqu'à lui?

; — Pourquoi non? Elle n'est pas plus' inexorable que ses pareilles.

i— Parlez-vous sérieusement?

— Très sérieusement» monsieur le duc.

— • A' qui faut-il s'adresser pour obtenir la main de cette déesse ?

— A la baronne de Michaud d'abord, puisa mademoiselle de Kersaint, sa tan le paternelle, sans le consentement de laquelle elle ne fera rien.

— Quoi, mademoiselle de Kersaint qui habite Passy ? mademoiselle de Kersaint la. célèbre, une des autorités du faubourg? Je la croyais seulement sa parente éloignée.

— C'est la sœur de son père, mon-

sieur. La grand'mère d'Euphémie était la dernière héritière du connétable de Clisson.

— Ah ! ah ! reprit-il, j'ignorais cela.

Le lendemain matin madame de Michaud armée de son plus aimable sourire, fit part du mariage de sa nièce à la famille rassemblée. Malvina dit tout bas à Yalentine :

— Si tu n'avais pas été une sotte, c'est toi qui serais à sa place. Le duc te regardait sans cesse, il fallait le mieux recevoir*

-^ Ce vieux monsieur ! Ah ! bien

— 2^70 — dtrti'je n'en aurais point voulu, il a au moins cinquante-cinq ans.

— Oui, mais il est duc,- il a cent mille livres de rente et même davan-*/ lage. Ma chère amie, tu n'as pas d'argent,tu n'épouseras jamais qu'un vieillard riche, ou un jeune homme gueux, il faut en prendre ton parti.

Valentine soupira et ne répondit point.

— Il pleut donc des duchés sur la

famille, reprit Emile, fort envieux comme à l'ordinaire. Ces demoiselles ne demtodent que des grands sei-

gneurs, la dernière épousera un prince du sang.

-r- Pourquoi pas un prince de notre sanef, Emile? dit en riant Malvinîj^ Pourquoi vous, par exemple, n'épouseriez- vous pas Valentine?

— Pourquoi pas vous, ma cousine ?

— i\'erci, mon cousin, puisqu'il pleut des duchés, je ne vois pas pourquoi cette avalanche ne viendrait pas jusqu'à moi.

Emile était ulcéré jusqu'au fond de son orgueil de s'être vu dédaigné par

Herminie. Il l'aimait autant que son cœur égoïste était susceptible d'aimer.

Il n'imagina pas un instant qu'elle pût le refuser pour un autre, et lorsqu'il ne fut plus possible de conserver un doute, il faillit quitter le château. Sa vanité le retint, il affecta une gaîté empressée, il se montra le plus ardent chasseur, le danseur le plus zélé, le valseur le plus intrépide. Il fallait être le diable ou madame de Michaud pour découvrir sous cette couche de joie , la rage qui le rongeait sourdement. Il fallait la malice d'un serpent ou le cœur d'une mère pour deviner la douleur ainsi voilée. Madame Hervey la sut bien vite cette douleur, elle s'en

inquiéta, elle la consola, elle essaya de la consoler du moins, car la vanité blessée ne se console ni par des larmes, ni par de la tendresse, c'est la vengeance qu'il lui faut

VALENTINE

Valenlîne est la principale héroïne

de ce livre , je ne puis plus le cacher I. 18

au lecteur. C'est surtout son histoire que j'écris , mais cette histoire se rattache fatalement à celle de sa famille, à cellç de ses parents, riches ou pauvres. C'est la vie d'une femme, luttant seule contre le monde et contre ellemême, c'est cet exemple hélas ! si commun, du combat du faible contre le fort. Rien n'est plus tristement vrai que le fond et les détails de ces aventures. Que chacun cherche autour de soi, dans soi peut-être, et il trouvera quel-/ qu0s-uns des incidents, des sentiments surtout de mes personnages. Je n'ai pas la prétention de censurer, mais celle de peindre, laissant au temps et à la société le soin de se corriger, si

— 57^ — elle le peut, ou si c'est sa volonté arrêtée. Valentine personnifie une classe dé femmes nombreuse et misérable, c'est l'injustice des jugements absolus misé en lumière, c'est l'oppression des coupables sur eeux qui le sont moins, avec le prétexte d'une absolution générale, à l'abri de leurs richesses et de leur position.

L'avenir de la jeune génération était maintenant certain, dans la famille Hervey ; sauf Valentine et Raynald tous avaient leur route tracée, Malvina et Zoé trouveraient facilement à se pourvoir, armées de cinq cent mille francs de dot. Emile, unique héritier

(le la fortune paternelle épouserait qtii il lui plairait en Europe. Son cousin de Miehaud, malgré son insignifiance, ne manquerait pas de femmes lorsqu'il songerait à en prendre une. Les deux orphelins restaient donc seuls à placer. Madame Hervey, par tendresse pour son neveu, dont il lui coûtait de se séparer, refusait de le laisser entrer dans l'état militaire. Elle obtint de vson mari, à force de prières, qu'il l'associerait à la maison de banque , c'est-àdire qu'il lui donnerait une place dans ses bureaux et un intérêt dans les bénéfices. Il travaillait énormément et recueillait fort peu. Monsieur Henry lui tenait la main ser-

rce sous prétexte de le maintenir.

— Il ne doit pas prendre le goût de la dépense, disait-il, car il ne possède rien au monde et il ne pourrait le soutenir plus tard.

— Mon ami, répondait sa femme, faites pour votre neveu ce que votre parrain a fait pour vous, créez lui une existence. Vous le pouvez facilement, à hon âge vous n'étiez pas plus riche que lui, et si vous n'aviez pas trouvé de protection que seriez-vous devenu?

— Les circonstances ne sont plus les mêmes, ma chère ; il n'y a plus de fournitures, plus d'armée ; on a main- .

tenant bien de la peine à gagner du pain. Que Raynald travaille, il obtiendra un intérêt plus fort, nous verrons!

— Mais songez qu'il est presque notre fils, que nous l'avons élevé !

— Grâce à Dieu ! il n'est pas mon fils : ce caractère laible et irrésolu, cette timide honnêteté qu'on assommerait sans qu'il se plaigne, deviendrait la ruine de ma maison, achetée au prix de tant de soins. Et si nous l'avons élevé , c'est une raison pour que nous lui devions moins. Soyez tranquille d'ailleurs, il ne mourra pas de faim, j'y pourvoirai.

— El Valentine?

— Valeiitine ne nous regarde pas, c'est l'affaire des Mainbourg. Au train où elle y va elle péchera bien vite un mari. Elle hameqonne ses yeux de façon à en prendre plus d'un à la fois. Il m'a semblé que ce joli comte de Massac...

Eh ! qu'en pensez-vous? A présent que sa sœuv va être duchesse, peut-être lui en faudra-t-il autant !

— Hélas! reprit la baronne, vous V0U3 trompez cruellement , je le crois, sur ce qui se passe^. Valentine est une enfant pleine de cœur , mais folle, étourdie, elle a besoin d'être guidée, et nul n'y prend attention* Je l'ai fait

observer à iim sœur de Mainbourg, mais je ne crois pas qu'elle en ait tenu compte.

— Vous avez une habitude détestable, ma chère, vous appelez toujours vos sœurs de Mainbourg, de Michaud, coînme si tout le monde ne savait pas qu*'ellcsii'ontaucundrpità la particule.

De Michaud ! connaissez- vous rien de plus ridicule que cela !

— Mon Dieu ! mon cher, soyez donc indulgent! Ne vous faites-vous pas appeler le baron cf Hervey ? Vous avez vos faiblesses, elles sont juste les mêmes, et par conséquent vous n'avez pas le droit d'en rire.

— Oh ! moi, moi, c'est bien différent ! La première maison de banque française !

— La première maison de banque françai&e n'est pas une maison princière, mon pauvre Jérôme, et tout l'argent du monde ne vous donnera pas des aïeux. Qu'en avez-vous besoin d'abord? Ne devez -vous pas , au contraire, être fier de ce que vous avez accompli sans aide? N'étes-vous pas l'artisan de votre position? Ah ! l'amour-propre est bien aveugle et bien fou !

Madame Hervey, cette femme d'un si excellent cœur et d'un si grand sens,

— 286Tn*avait malheureusemeDt pas assez d'autorité dans la famille pour imposer ses avis. Elle se tenait à Técart, triste de son passé et plus encore de son présent. 11 en résulta que ses neveux, soutenus par elle seule, restèrent dans là même situation, Raynald sans avenir certain ; Valentine, livrée presque à elle-même et à l'inconséquence de son caractère. Les choses en étaient là lors du mariage de madame de Spoletto, qui se célébra avec non moins de pompe que celui de sa cousine, et toujours à Bonneuil. Monsieur de Mainbourg, fastueux et vaniteux à l'excès, ne voulut pas permettre aux Michaud de se charger de cette second^ nocç. Yalentine

reçut des fiancées des cadeaux fort brillants, mais dans lesquels perçait la supériorité de leur position. En lui offrant le sien, Ilerminie lui dit :

— Ma chère petite, voici une montre, sa chaîne, ses breloques, la broche et les bracelets pareils. Dieu sait qui ils te feront épouser, car on n'y songe guère. Dans tous les cas tu auras cette parure, convenable et portable à tous les âges et dans toutes les situations. Ne me remercie pas, cela n'en vaut pas la peine. Je te chercherai un mari, car vraiment ma mère n'est pas pour toi ce qu'elle devrait être.

— Ma tante est bien bonne, répon-

— susdit Valenline, en baissant les yeux.

— Oui, bonne parce qu'elle te laisse faire ce qu'il te plaît, sans s'inquiéter de lai. Elle a bien autre chose à penser! Je t'emmènerai l'été prochain à Senneçay, le veux-tu?

Quant à Euphémie ce fut différent.

Elle prit sa sœur à part, dans sa chambre, l'embrassa en pleurant, déploya un luxe de mise en scène magnifique.

Valenline s'y laissa prendre, et donna la réplique de la meilleure foi du monde.

— Ma bonne sœur, dit la future duchesse, nous sommes orphelins, nous

n'avons que nous sur la terre. Le ciel miséricordieux m'accorde une belle destinée, que je ne méritais pas sans doute. Tu juges si j'ai pensé à toi. Je ne puis pas faire tout ce que je désirerais, car je n'ai rien, tu le sais, mais j'ai préféré l'utile à l'agréable. On ne peut deviner l'avenir : peut-être ne seras-tu pas aussi favorisée que moi, peutêtre n'auras-tu qu'une existence médiocre, souvent plus heureuse, je t'assure. Voici donc mon cadeau, il te servira toujours et partout. Du linge, ma chère enfant, du linge, tant que j'ai pu en avoir. Non pas des chemises de batiste et de toile de Hollande, mais des choses solides, convenables, telles qu'il

te les faut. Ma tante a tout choisi ellemême.

Valentine se montra contente, el'e Télait, on la contentait facilement, le baiser et les larmes de sa sœur valaient pour elle des trésors. Madame de Michaud, la veille de ce jour, l'avait sévèrement reprise, parce qu'elle se permettait de porter des bas de soie au bal.

— Parce que ta sœur va être duchesse, lui dit-elle, tu te crois tout permis. Porter des bas de soie, quand on n'a pas de quoi manger ! Si ta tante mourait , que deviendrai^- lu ? J'ai élevé autrement Euphémie : Prête à

tout ! telle est ma devise pour les filles pauvres.

Valentîne pleura sans répondre, il lui semblait néanmoins que mademoiselle de Kersaint Taînée allait au baU depuis son enfance, en bas pelure d'oignon et en souliers de salin. Mais elle ! elle n'y pouvait prétendre !

— Maintenant, Valentine, continua Euphémie , lorsqu'elles eurent admiré ensemble les draps et les serviettes, j'ai une grâce à te demander, ne me la refuseras-tu pas?

— Oh ! non, ma bonne sœur, que puis-je faire ?

— Mon père nous a laissé la tenture de la chambre de sa mère, tu le sais. Il a permis à ma tante d'en disposer en faveur de celle de nous deux qui pourait la placer le plus conyenablement.

Tu es charmante, ma petite sœur, mais les ducs de Spoletto ne se trouvent pas tous les jours; je doute que, malgré ta jolie figure et ton esprit, tu en rencontres un second. C'est un coup de fortune qui n'arrive pas deux fois de suite dans une famille. Cette tapisserie, véritable chef-d'œuvre, avec les armes de Clisson écartelées de Bretagne représenterait admirablement dans ma chambre à coucher, au château des Bourbières. Veux-tu me céder tes droits? Je

m'engage, lorsque tu te marieras, à te rendre une tenture à ton choix et à ton goût. Gela te convient-il ?

— Je te la donne sans condition, ma sœur.

— Merci, chère petite. Écris donc alors à ma tante Jeanne, afin qu'elle veuille bien me la livrer. Monsieur le duc désire que tout soit prêt à notre arrivée aux Bourbières, pour n'avoir pas le désao^rément des ouvriers. Tu viendras me voir aux Bourbières?

Valentine écrivit sur-le-champ à mademoiselle de Kersaint. La réponse à

cette lettre eût une grande influence sur Tavenir de la pauvre jeune fille, nous allons donc la rapporter toute entière :

— «J'ai reçu votre lettre, ma nièce, »et je suis charmée que vous renonciez »de vous-même au legs de votre paup vre père. Mon intention n'était point » de vous le conserver. Les propres exï pressions de mon frère sont celles-ci : ï la tenture de la chambre de notre mère 3 ne doit plus voir te Jour , garde- là pou)^ p celle de mes filles qui te paraîtra la plus ï digne de la posséder. Vous vous êtes, f rendue justice, Valentine; vous avez f compris que votre sœur méritait

> mieux que vous ce noble héritage :

> elle l'aura. Cependant, je vous dois

9 quelques mots encore ; vous êtes bien

ï jeune, vous pouvez vous corriger, vous

» pouvez arriver à comprendre «e que

«vous imposent votre passé et votre

« 1 famille, vous pouvez étouffer les fu- ^

jnestes dispositions qui vous perdront

D à jamais si vous n y prenez garde. L^

> position de votre sœur, celle de vos » cousines vous tournent la tête ; vous f vous croyez riche comme elles, parce

> que la bonté de vos parentes ne met » entre vous aucune différence. Détrom- » pez-vous, ma nièce, vous êtes comme j moi une pauvre fille, sans fortune et j> sans protection. Si vous voulez arriver

ï h mon âge, pure, exempte de tous re-

> proches, il faut fiure ce que j'ai fait » moi-même ; il faut vous accoutumer i>de bonne heure à tout sacrifier au » devoir, il faut vous imposer d'avance

> les privations que l'avenir peut exiger ï de vous. Au lieu de cela, vous êtes » coquette, légère, élégante, vous vous • placez au premier rang, vous cherïchez à attirer l'attention, vous qui » n'avez pas de plus grand charme que p votre modestie. On parle de vous, on » en parle jusque dans mon salon. Je D ne crains pas de vous le dire, vous Davez effrayé^ par vos manières, un » homme éminent qui voulait bien sonpger à vous. De toutes parts, on m'as-

» sure que vos tantes vous gâtent, que » vous êtes fort mal élevée. Vos seuls » défenseurs, MM. Bresselles, sont même p obligés d'avouer votre étourderie. Ils

• l'excusent par votre âge; c'est une er- » reur, il ne vous est pas permis, à vous,

• d'avoir de jeunesse; je vous parîe par » expérience. Si vous me trouvez sévère, j> mon enfant, c'est que je vous aime,

• c'est que je voudrais, au prix de mon

• sang, voyez-vous, vous arrêter dans

• la funeste voie où vous marchez. Je

• voudrais vous inculquer les principes,

• les convictions auxquels j'ai dû une

• vie irréprochable, une vieillesse esti-

• mée. Peut-être obtiendrez-vous le

• même sort qu'Euphémie, mais plus

ï probablement, vous resterez fille. Je ïsuîs sûre que vous ne consentiriez » point à une mésalliance, et où trouï ver une dot qui vous amène un mari pde votre rang? Ne m'en veuillez pas, p Valentine, je suis la seule amie vraie » que vous possédiez au monde. Si vous pêtes malheureuse, venez à moi; vous >ne mériterez pas votre malheur, > j'aime à le croire; vous resterez fi- » dèle aux traditions, aux principes cïe » vos pères. Vous ne vous écarterez ja- 3 mais ni de l'honneur ni des lois im- > posées aux femmes dans toutes les p conditions de la vie, mais particuliè- » rement dans la vôtre. Maintenant que » vous voilà bien prêchée, je vous em-

» brasse et je tous bénis, fille de mon » frère bien-aimé, pauvre orpheline, » confiée à Dieu. ^Venez me voir, dès «que vous serez à Paris, et aimez-moi > comme je vous aime. »

Il est à remarquer la différence de ce langage avec celui que tenait Jeanne dans sa jeunesse. Mademoiselle de Kersaint accusant la famille Hervey de gâter sa nièce ! Mademoiselle de Kersaint méconnaissant les qualités supérieures, la bonté, la grâce de Valentine. En général, les défauts s'aggravent dans un âge plus avancé; mais souvent aussi les vertus s'exagèrent. Une femme du caractère de Jeanne, com-

primée toute sa vie, ayant brisé son cœur sous TefFort de sa volonté, devait arriver à une sévérité extrême, à une dévotion outrée. A force de se vaincre elle-même, elle s'était transformée ; son cœur, autrefois si tendre, se durcissait au feu du malheur. Et puis, les vieilles filles, sans s'en apercevoir, malgré elles, deviennent égoïstes. La manière de voir change ; on approuve ce que l'on blâmait, on blâme ce que l'on approuvait. Ces Hervey si cupides, si bas, si méprisables, lui semblaient, à présent, par l'empire irrécusable du succès, des gens très-industrieux, d'une conduite remarquable, dignes d'estime et d'approbation. Ils ont conquis une

place brillante dans le mondei eux qui ne possédaient rien; ils Tont conquise parleur industrie, par leur esprit d'ordre; ils sont heureux, donc ils sont dignes de l'être. La bonne, la sensible Jeanne, adoptait elle-nciême cette maxime éternelle dans la société : On n'admet pas le malheur, on n'admet que les fautes. Au contraire , où le bonheur préside, les fautes ne s'aperçoivent pas, les crimes mêmes s'effaceraient, pourvu qu'ils ne soient pas trop prouvés. Toujours deux mesures, deux poids pour la même balance.

Lf» jour où Valentine reçut cette lettre, elle resta dans sa chambre à pieu-

rer. Personne ne vint s'informer d'elle, il y avait bal au salon. Herminie y pensa quelque peu, mais elle n'eut pas le temps de quitter la danse, on se l'arrachait. Pour Malvina, elle disait tranquillement à ceux qui demandaient sa cousine :

— Elle a mal à la tête, le bruit la dérange, il faut la laisser dormir.

Cependant, deux autres cœurs bien jeunes souffraient aussi dans cette réunion brillante, et tous les deux souffraient sans se le dire^ Raynald et Roland erraient isolés parmi cette foule enjouée, tristes et blessés à mort. Raynald épris d'une passion insensée pour

la duchesse de Senneçay , Roland, amoureux à en perdre la têtedeVelentine. Raynald, ayant assisté sans mourir au mariage de sa cousine, s'était fait une chimère de dévouement, à laquelle il vouait sa vie. Il souffrait presque avec bonheur, puisqu'il souffrait pour elle. Il voulait rester près d'Herminie, la regarder, la servir, la défendre, la consoler, si elle avait jamais besoin de l'être : un de ces amours à la Desgrieux, que quelques natures exceptionnelles éprouvent avec tant d'ivresse. Agneaux marqués en naissant pour le sacrifice, ils se laissent égorger sans murmure et lèchent la main qui les tueo

Roland , au contraire , bouillant , énergique, impatient, bien que généreux et dévoué, ne supportait qu'avec peine la contrainle. Il adorait mademoiselle de Kersaint , elle lui semblait une déesse, il se sentait capable de tout pour l'obtenir. Elevé dans les principes de son oncle, il se regardait parfaitement comme son égal et trouvait tout simple qu'elle changea le nom de ses pères, illustré par des siècles de gloire, contre celui du sien, honoré par des années de probité. Ce soir là, ne la voyant pas paraître, il lui sembla être seul au monde. Il n'osa trop s'informer d'elle, car à cet âge le nom de la bien-aimée est un trésor qu'on ne

dévoile pas aux profanes; cependant il demanda négligemment à Raynald pourquoi elle ne descendait point ?

— Valentine est souffrante, répondit-il en regardant Herminie.

— Ah! mon Dieu! qu'a- 1- elle donc ?

— Je ne sais, un mal de tête, un peu de fièvre.

— Et vous n'allez pas la voir?

■^— Ah ! si ! j'y vais aller pendant cette contredanse ; Herminie danse avec M. de Spoletto, je puis la quitter, pensa-t-il. Pauvre enfant !

\ Il descendit un quart-d'heure après; Roland Tattendait dans le billard.

— Eh bien ? demanda-t-îl en courant au devant de lui.

— Savez-vous où est votre oncle ?

• — Dans le salon du fond; il cause avec je ne sais quel voisin. Pourquoi cela?

* — Valentine désire le voir.

— Mademoiselle Valentine désire voir mon oncle !

— Oui. Elle a reçu une lettre de ma tante Jeanne, qui la rend malade.

— Ah ! je vais chercher mon oncle !

interrompit le jeune homme.

M. Bresselles ne se fît point prier.

Son excellent cœur devina celui de la jeune fille; il la comprenait» il l'excusaity il l'aimait tendrement. Plus indul* gent, parce qu'il était moins exalté, les douleurs de sa jeunesse adoucissaient son humeur au lieu de l'exciter. 11 plaignait ceux qui souffraient, avant de s'informer s'ils étaient coupables.^ Le premier sentiment de son âme était toujours son amour pour Jeanne; Valentine lui ressemblait, elle lui ressemblait même par son caractère, par son imagination ardente. Seulement, chez