LA MORT

Rien n'est mélancolique et curieux à la fois comme le spectacle que pré-

— s — sente une maison après la mort du chef de la famille. Un observateur impartial yprendrait une opinion très^positive et souvent peu honorable du cœur humain. Si rhypocrisie parvient quelquefois à faire illusion, elle est rarement assez maîtresse d'elle-même, en cet instant solennel, pour défier un examen attentif. L'intérêt, ce puissant mobile de presque toutes les actions de la vie, domine tout chez la majorité d'entre nous. Les figures des héritiers réfléchissent, souvent malgré eux, leurs craintes et leurs espérances, au moment où elles ne devraient montrer que leur douleur. Bien des sanglots sont arrêtés par le bruit d'une clé

tournant dans sa serrure, ou par le désir d'écouler une conversation à voix basse, à l'autre bout de l'appartement.

Les conjectures et les calculs éloignent les regrets, et hors certaines afflictions réelles et complètes, il en est très-peu qui ne s'oublient à l'ouverture du testament.

La chambre dans laquelle nous allons introduire le lecteur formait une exception à la loi commune; cinq per^ sonnes s'y trouvaient réunies, cinq personnes à la physionomie triste et préoccupée ; mais pas une d'entre elles ne cherchait à cacher- ses impressions.

Elles donnaient franchement cours aux

sentiments qui les animaient, et leur discussion devenait d'autant plus violence qu'il ne s'agissait pas d'héritage à partager entre eux, mais de lourdes charges à décliner, si c'était possible. Quelques mots sur l'intérieur de la maison, sur les personnages qui l'occupent sont indispensables.

L'appartement, situé au quatrième étage d'une maison de la rue de la Pépinière, donnant sur de vastes jardins, se composait de plusieurs petites pièces meublées simplement, néanmoins avec un luxe artistique très-remarquable, et un goût fort judicieusement éclairé.

Des tableaux d*un choix irréprochable,

en petit «ombre, ornaient les murailles tapissées d'une magnifique étoile de rinde, d'une grande originalité de couleurs. La plus vaste chambre, le salon, semblait un musée consacré aux souvenirs Les visages de Louis XVI, de Marie-Antoinette, de toute la famille royale, tombée sous la hache du bourreau, celui du duc d'Enghien, s'entremêlaient avec quelques portraits de famille, portant des dates très-anciennes et surmontés d'un écusson au fond d'azur à trois chevrons d'or, avec la couronne de marquis, sans parler des quartiers d'alliances, fort scrupuleusement désignés. Des épées fleurdelysées, des vues d'un château magniii-

que prises de différents côtés et ne portant point de nom, des lettres autographes de plusieurs rois et princes de la maison de Bourbon, tant vivants que morts, complétaient cette collection,assez dangereuse à conserver alors, on était dans les beaux jours de TEmpire. Enfin, et, comme pour contraster avec ces vestiges aristocratiques, au milieu du plus grand panneau, en face de la glace, un cadre de bois noir renfermait deux figures bien vulgaires, un homme et une femme, âgés tous les deux, vêtus des habits les plus simples, dont tous les traits respiraient une bonté et une honnêteté incontestables.

Au-dessous, la ravissante image d'une

jeune femme, en robe blanche, coiffée de rubans bleus tressés dans ses cheveux blonds, présentait une ressemblance frappante avec ces vénérables cuUivateurvS. On devinait promptement qu'un degré de parenté très-proche les unissait.

. Dans ce salon se tenaient les cinq personnes dont nous avons parlé toulà-l'heure ; une porte à côté ouvrait sur une chambre à coucher, d'où sortaient des sanglots et des plaintes, les voix de plusieurs enfants éteignaient par leurs cris les délibérations aigries de Tillustre assemblée.

— Mon Dieu ! fermez donc cette

porte, s'écria d'un accent impatienté, celui qui seaiblait le chef de la réunion, on ne s'entend pas ici, et faites taire ces marmots, qui nous rompent la tête.

Une femme âgée parut le visage baigné de larmes et dit sans colère, mais avec une tristesse profonde :

— Il n'est pas facile d'imposer silence à des orphelins en face du cadavre de leur père !

Cependant elle ferma la porte, et le bruit devint moins désagréable,

— Vous disiez donc, mon frère, reprit une femme, vêtue avec la dernière

élégance, voiks disiez donc que vous prendriez Reynaîd à votre charge absolue.

— Je n'ai pas dit cela, ma sœur, je n'ai pas dit cela, et vous allez vite dans ce qui concerne la bourse des autres.

J'ai dit que nous avions trois enfants à pourvoir, que nous étions trois et qu'il serait naturel de partager également ce fardeau. J'ai ajouté que le garçon semblait devoir me tomber en partage et à vous deux, mesdames, chacune des filles, mais je n'ai pas dit que Reynaîd doit être à ma charge absolue.

Son père laisse peu de chose, il est vrai, mais enfin en vendant ses ta-

bleaux, ses brinborions royalistes et sa petite maison de Passy, on réunira bien une quinzaine de mille francs.

Nous les emploierons, comme cela doit être, à l'éducation des mineurs, nous chargeant seulement de leur logement et de leur nourriture, de la surveillance de leurs professions et de leurs travaux. Lorsqu'ils arriveront à l'âge de se faire une position, ils n'auront pas à se plaindre de nous, nous les aurons mis à même de choisir un état, nous aurons soigné leur enfance. On leur rendra les comptes de ce qu'on aura employé pour eux, on leur comptera fidèlement le reste, si reste il y a, et ils voleront de leurs propres ailes.

— Cet avis me parait fort bon à suivre, répliqua une autre femme, petite, contrefaite, et dont les traits presque hideux tenaient beaucoup plus de la grenouille que de l'homme. Elle avait, suivant l'expression de sa sœur, des yeux de poisson frit^ dans lesquels il était impossible de saisir une impression quelconque ; jamais l'hypocrisie et la fausseté ne revêtirent un masque plus impénétrable, son sourire édenté, sa gaîté sans rire^ ressemblait à une convulsion pénible. En cette circonstance elle promena son regard opaque sur les quatre personnes qui l'entouraient et attendit qu'on lui adressât une question.

— Vous l'approuvez donc, baronne?

demanda un des hommes qui n'avait pas encore parlé.

— Sans doute. Cependant, s'il m'çst permis de faire une observation, mon frère me paraît très-généreux de nos soins. Certainement nous devons notre aide et notre tendresse à nos neveux, nous devons les surveiller, nous devons empêcher qu'ils ne reçoivent de mauvais principes, mais notre premier devoir est envers nos enfants, ce me semble. Ne faut-il pas d'abord nous oc-

. cuper d'eux , et ce que nous donnerions ii leurs cousins ne leur seraitil pas enlevé?

— C'est juste, répondît la grande femme.

— , Parfaitement juste , ajouta le frère.

— Vous parlez comme un ange, baronne, dît son mari.

— Ne serait-il pas plus simple de mettre dès à présent ces petits en pension, à leurs frais, dans des pensions économiques, afin de ménager leurs fondsjles biens des orphelins sont sacrés! Nous les visiterions chaque semaine à tour de rôle, ils sortiraient de temps en temps, ils verraient nos enfants... quelquefois, et de la sorte apprendraient à

les connaître. Ne serait-ce pas mieux ainsi ?

Trois des auditeurs* approuvèrent sans restriction, le quatrième, sénateur et comte, mari de la plus jeune des sœurs, attendait que cette rumeur louangeuse fût passée pour prendre la parole.

— Ce que vous proposez, baronne, serait admirable, dans une autre position que la nôtre ; mais permettez-moi de vous le dire, avec tout le respect que je vous dois, vous n'avez pas réfléchi à ce que nous sommes, à ce que sont nos neveux. Vous oubliez deux bagatelles essentielles à consulter repen-

— aidant pour nous, la volonté de l'empereur et l'opinion publique. L'empereur tient beaucoup aux anciennes familles, l'empereur aime les gens de talent et de mérite, il ne m'aperçoit pas de fois qu'il ne me parle de notre pauvre beaufrère, il sera très-frappé de sa nvort, je n'en doute pas. Malgré l'opposition qu'il lui a faite, malgré sa chouannerie enragée, il a cherché plusieurs fois à se l'attacher, vous le savez, le marquis de Kersaint, fils de la dernière héritière de Clisson lui paraissait bon à ramener. Il s'informera certainement de ses enfants, il voudra tout savoir et savoir bien à fond^ il n'est pas facile à

tromper. Or, quand il apprendra que 1. j ^

le baron Ilervey; un des premiers banquiers du monde, que le comte et la comtesse de Mainbourg, riches de quelques millions, que le baron et la baronneMichaiid,tout aussi riches qu'eux, font élever leurs neveux avec les quinze mille francs, leur seul héritage, je vous réponds qu'il nous traitera de cuistres et de ladres, et que nous recevrons de luî un de ces coups de boutoirs, qui détruisent en cinq minutes la faveur d'une famille entière. Le monde sera exactement de son avis, et voilà tout

ce que nous y gagnerons.

— • Que proposez-vous donc alors, monsieur? de prendre ces petits Kersaint

entièrement à notre charge, comme le disait ma sœur tout-à-l'heure?

— Je propose de placer de l'argent à cent pour cent, poursuivit l'orateur, avec son museau de fouine ou de renard. Je propose à monsieur le baron Hervey de conduire chez lui Reynald de Kersaint, avec son fils Emile, de les faire élever ens^emble, n'a-t-il pas un gouverneur ? Il n'en coûtera pas un centime de plus. Je propose que la comtesse de Maînbourg établisse Valentine avec Malvina sous la domination de mademoiselle Onfray, sa gouvernante ; je propose enfin que la baronne Michaud emmène Euphémie et la donne pour compagne à sa fille Zoé.

— A nos frais et dépens?

— A nos frais et dépens.

— Rien que cela !

— Mon Dieu oui, et vous m'en remercierez plus tard. Ce que nous ferons aujourd'hui, l'empereur le saura ce soir, tout Paris le saura demain.

L'empereur vous en fera compliment au premier cercle de l'impératrice, mesdames, il ne l'oubliera pas et il saura bien nous le prouver. Reynald entrera dans les pages aussitôt qu'il aura l'âge nécessaire. Les deux filles seront mariées et dotées, et nous rendront en faveurs, en honneurs, ce que

nous leur donnerons en argent, et quel argent! bien peu, croyez-moi, bien peu de chose, à la fin de Tannée une différence de quelques centaines de francs !

— Gomme vous y allez, mon frère !

— Je ne force personne , bien entendu. Je vous fais part de mes projets, je vous montre les inconvénients d'une autre manière d'agir. Quant à •moi, je déclare que ma nièce Valentine

couchera ce soir dans mon hôtel, où sa chambre est déjà préparée , près de celle de ma fille ; c'est à vous de juger maintenant' si ma conduite ne vous impose pas une imitation contrainte ou

volontaire. Pesez les conséquences et

agissez.

— Au fait! commença le baron Hervey , si le comte prend Valentine, on trouvera très -mauvais que nous laissions les autres.

— Il est un peu dur, s'écria madame Michaud en fureur , que , parce que notre sœur iMarie a épousé un gentillâtre ruiné , il nous faille transformer nos maisons en hôpitaux !

— Qu'y voulez'vous faire, madame?

C'est comme cela ! Pour ne pas être trop décriée, fortune oblige.

— • En vérité, monsieur, vous prenez

cela d'un ton!... Monsieur de Michaud ne oae donne pas le moindre conseil, il me laisse là vous écouter et adopter seule une détermination !...

— C'est comme madame rf'Hervey, elle n'a pas même voulu assister à la délibération. Klle attend Reynald, ditelle, elle le veut près d'elle !

— Eh! bien^il faut le lui conduire.

— Mais , baronne , dit tout-à-coup

monsieur ^'Hervey, j'y pense!... Les

petits Kersaint ont une autre tante, la

sœur de leur père , nous disposons

d'eux là, sans la consulter. L'amazone

Jeanne, la Pucelle (fOrléaiu, est capa-

l)le de venir nous les arracher au nom de son droit, il me semble qu'il faudrait d'abord...

— Que diable pourrait elle faire pour eux? Elle n'a pas le sou, dit le comte.

— Oui, mais elle a les parchemins, elle a sa généalogie , les Kersaint anciens roi de Bretagne, les Kersaint connétables de je ne sais où, toutes ces respectables têtes ici présentes , continua le baron (/'Hervey, riant d'un gros rire. . .

- — Y compris même celles-ci, ajouta le comte de Mainbourg . avec un sourire à deux tranchants» en montrant le

tableau du milieu , et ce ne sera pas le moins précieux !

— Mon Dieu ! mon frère , répliqua vivement la baronne , en appuyant sur ce mot , ne parlons pas de ces choses douloureuses , c'est assez des chagrins actuels. Je me regarderais comme très -coupable aujourd'hui, où nous pleurons le mari de notre sœur, de vous rappeler les malheurs de votre famille. Je connais si bien votre sensibilité ! Ménagez la nôtre , je vous en prie.

— Vous avez raison, ma sœur ^ et je ne devrais pas évoquer de pareils souvenirs. Vous êles encore plus sensible

que moi, et la perte de vos excellents parents vous a été si cruelle !

Il faut savoir, pour l'explication de cette escarmouche , que le baron c/'Hervey, fils d'un bon paysan de Normandie, avait fait sa fortune par une grande adresse et une grande entente des affaires, dans le moment de la première République, où il était si facile de pécher en eau trouble dans les fournitures. Son parrain , procureur à Rouen, le prit chez lui dès sa plus tendre enfance et lui enseigna les finesses du métier, dont il profita admirablement.Plustardil plaça ses sœurs dans des pensionnats, les fit élever,

— SI — croyant s en faire des moyens de forlune, par les alliances qu'elles lui procureraient. Quanta son père et à sa mère, il les laissa in ou ri r pauvres dans un village, et depuis qu'il les avait quittés il ne les revit plus , il ne s'occupa plus d'eux. Excepté Marie, madame de Kersaint^qui les soigna jusqu'à leur mort, aucun de leurs enfants ne voulut les reconnaître, ni en entendre parler»

Monsieur Mainbourg, de son côté, avait le malheur d'appartenir à une maison de commerce légèrement entachée de banqueroute frauduleuse. Son père, condamné aux galères , n'avait pas subi sa peine, grâce à la révolution.

Sans culotte fervent.'il devint un des coryphéesde laTerreur, et trouva moyen de faire réviser son jugement tout à soh avantage, il en sortit blanc comme

neige.

Ces deux circonstances étaient le champ de bataille où se rencontraient sans cesse monsieur Mainbourg et madame Michaud ; ces deux fortes intelligences de la famille , $e détestaient cordialement,par cette raison peut-être.

Toutes leurs discussions amenaient la même terminaison de brocards impitoyables ; les autres savaient cela et ne se mêlaient jamais de les séparer.

— Enfin, interrompit madame de

Maînbourg , prenons-nous un parti?

Il est temps d'en finir et de rentrer chez soi. '

— Mon parti est tout pris, ma chère, vous allez emmener Valentine.

— Eh! bien, moi j'emmènerai Reynald, continua monsieur Hervey, avec un soupir.

— Il faudra donc emmener Euphémie alors ? reprit la baronne.

— Les choses me semblent tout-àfait convenues. Avant de nous séparer, qu'allons-nous décider pour ces vieilleries?

— Nous les conserverons soigneusement aux enfants de notre sœur , ma chère, et si madame Michaud et monsieur Hervey sont de mon avis, nous en laisserons la garde à Jeanne d'Arc ; de cette façon, s'il manque un lambrequin d'armoiries, on ne pourra pas s'en prendre à nous.

— Appuyé ! répétèrent - ils en chœur.

— 11 ne nous reste plus qu'à préparer nos élèves ; appelons mademoiselle Sivelot. A propos, et mademoiselle Sivetot que deviendra-t-elle P

— Ce qu'elle voudra , baronne, elle cherchera une autre condition.

— Oh ! vous ne la connaissez guère, elle est attachée à la vie et à la mort aux Kersaint; née sur leurs terres, au temps où ils avaient des terres , elle mourra près d'eux.

— Rangeons-la dans la catégorie des antiques, et envoyons-la à la guei^rière,

— C'est cela ! appelez-la , en attendant, mon ami.

Monsieur Michaud se leva etentr'ouvrit la porte. Les cris des enfants devinrent plus distincts et la baronne fronça le sourcil.

— Cette musique va redoubler tout-

à-rheure, quand on parlera de se séparer, murmura-t-elle à l'oreille de sa sœur, que le ciel confonde votre mari d'avoir imaginé cette sotte tutelle !

Mademoiselle Sivetot entra et se tint debout, dans une attitude tout à la fois respectueuse et digne ; elle essuya ses yeux rougis par les larmes, et attendit qu'on l'interrogeât.

— Mademoiselle Sivetot , dit monsieur Hervey , en apparence le chef de la famille, nous venons de décider l'avenir de nos neveux et nous espérons satisfaire à nos devoirs comme aux exigences de nos positions respectives.

La vieille fille s'inclina en silence.

— M. Reynald viendra chez moî^ mademoiselle Valentine suivra sa tante Mainbourg et mademoiselle Euphémie sa tante Michaud. Habillez^es, nous les emmènerons et nous ferons prendre ce soir leurs effets,

Hervey regarda Yvonne Sivetot de cet air bouffi, qui attend une explosion de reeonnaissance,etqui croit avoir produit un effet miraculeux. Il fut tout étonné de la trouver calme et triste , et prévit une résistance à laquelle il était loin de s'attendre.

^ Je vous remercie au nom des pauvres enfants, messieurs et mesdames, vous agissez en' bons parents ;

mais je ne puis vous remettre aujourd'hui ces chers anges.

— Vous ne pouvez ! et pourquoi cela ?

— Parceque... hier au soir, avant de se coucher, monsieur le marquis a écrit longtemps, parce que ce matin avant de partir pour ne plus revenir jamais, il m'a rerois une lettre et m'a donné Tordre, s'il était tué, de -la porter sur-le-champ à mademoiselle de Kersaint. «Pais attention, Yvonne, m^aït-il dit, qu'il s'agit du sort de mes p enfants, que leur avenir tout entier V peut-être se trouve dans ces papiers. »Ne manque à aucune demesinstruc-

I tions, ou je te rendrai responsable de • ce qui arrivera. » Mademoiselle de Kersaînt doit avoir maintenant reçu la lettre, il lui faut le temps d'arriver, de me transmettre les volontés de mon maître, je les exécuterai. D'ici là les enfants ne sortiront pas d'ici.

— Vous allez voir qu'on croira nous faire beaucoup d'honneur en nous permettant de les nourrir !

— Madame la* baronne, les enfants de Kersaint rie manqueront de rien et n'auront besoin de personne tant qu'il restera tin gars à Quimperlé ; vous ne savez donc pas ce que sont les Kersaint en Bretagne !

— Ne faisons pas tant de façons alors et rentrons chez nous, dit madame Mainbourg. Je suis horriblement fatiguée. On nous les enverra quand on le jugera convenable.

— ^ Un instant, comtesse, un instant.

J'ai déjà interrogé mademoiselle Sive- ' tôt sur les faits déplorables qui se sont passés depuis hier, mais plusieurs points me semblent obscurs et je désire les éclaireir, pendant ce temps mademoiselle de Kersaint arrivera peut-être.

— Cet homme a iuré de me faire

étouffer d'impatience, murmura madame Michaud.

— Vous dites donc, mademoiselle

Sivelot, que mon malheureux frère est rentré seul, qu'il a écrit, qu'il a envoyé chercher le colonel de Laisnes et qu'il a causé avec lui une partie de la nuit?

— Oui, monsieur.

— Ce matin il a déjeuné, toujours avec le colonel, ils ont fait venir un fiacre, ils ont emporté la boîte de pistolets, ils sont partis, et à onze heures on a rapporté le corps du pauvre Kersaint ?

— Oui, monsieur.

~ Lecoloneiraccompagnait-il?

— Oui, monsieur, puis il est allé lui^

même porter la lettre à mademoiselle Jeanne et la prévenir doucement afin que le coup ne la tuât pas.

Le voix d'Yvonne était sans cesse entrecoupée de sanglots.

— Et monsieur de Kersaint vous avait confié son duel ? ,

— Oui, monsieur, ce matin seulement.

■^ — n ne vous a point nommé son adversaire ?

— Non, monsieur, hélas !

— 11 ne vous a pas dit le motif de la querelle ?

*!*— Non, toônsîéun

— Vous ne lui connaissiez pas d'ennemis, pas d'amourettes, pas de rivaux?

— Des ennemis ! il était trop bon pour en avoir. Des amourettes ! depuis la perte de madame la marquise il n'a pas regardé une femme. Des rivaux ! il n'en pouvait avoir, puisqu'il ne demaildait rien à personne.

• — Ce sera quelque querelle politi^ que ! Si l'empereur apprend cela, il s'en prendra à nous peut-être.

' — Ce he peut être une querelle politique , monsieur , soyez tranquille.

Monsieur s*élait imposé la loi xle n'en jamais parler à qui que ce fût qu'à ses amis intimes, et je suis sûr qu'il n'y a pas manqué, îl 1 avait juré sur la mémoire de son père.

« a 1 ''MtifjiîL'

— Le colonel de Laisnes ne doit rien

ignorer sans doute ?

— C'est probable, monsieur, pourtant je ne puis l'assurer.

— Le colonel est aussi un chouan, n'est-ce pas?

— Le colonel est un fidèle serviteur de Dieu ef du roi, monsieur, comme feu mon maître,^comme tous lea vrais Brelon$.

— Mon frère avait-il d'autres amis intimes? vt lu i< in-xrjv)

-^Monsieur le major Bresselle, je crois bien qu'il a assisté aussi au combat, -iiud ?Qh '5*>îî-0'> v,h

— C'est cela ! tout un conciliabule de royalistes.

— Je vous demande pardon, monsieur, le ûaajor est républicain.

— Encore pis! s'écria le comte. Un républicain! l'emp'ereur les hait plus^ que tous les royalistes ensemble. Mon ' frère avait là de tristes connaissances !^'

— De bons amis, monsieur, îy ont

consolé sa douleur et fait prendre courage à son pauvre cœur si brisé*

— Pauvre mademoiselle Sivetot !

reprit ironiquement la baronne, vous avez dû couler des jours très-sombre»

dans cette maison !

— J'ai pleuré sur les chagrins de mon maître, madame, ainsi que c'était mon devoir, mais je ne croyais pas, après avoirenseveli ma maîtresse, avoir encore ,1a douleur d'ensevelir monsieur le marquis, que j'af vu naître ! Dieu n^'éprouve ! Enfin, il y a maintenant nionsieur le marquis Reynald !

) r^ Qu'avais-je dit ? reprit la corn-

tesse, fidélité de caniche héréditaire !

— Maderiioiselle de Kersaint est à Passy, je crois?

— Oui, monsieur, dans la maison de son frère; ils n'ont plus de château !

— Il est singulier alors qu'elle ne soit point encore arrivée.

— Oh ! elle viendra, monsieur, elle viendra passer cette dernière nuit avec moi, près de celui qui est là, près de notre seigneur à elle et à moi. Elle n'y manquera pas, fût-elle mourante ellemême. Et tenez ! une voiture s'arrête devant la porte, je parierais que c'est

elle. Permellez-moi d'aller à sa rencontre.

Yvonne salua et sortit. Les parents

se regardèrent, n

— L'attendrons-nous? demanda la comtesse.

— Nous ne pouvons pas faire autrement, dit son mari.

— Je hais cette virago, ajouta la baronne. Elle prend des airs de capitan matamore, fort ridicules et fort pitoyables.

-:- Elle a souvent manié le fusil dans les guerres de la Vendée, à ce qu'on

-< 49 — assure: elle avait le commandement d'une paroisse.

— Mon Dieu ! elle ne nous avalera pas, dit le baron Michaud, riant tout seul de sa plaisanterie.

— Vous êtes trop lourd pour cela, soyez tranquille ! riposta M. Mainbourg, i

La baronne allait répondre, lorsque la porte s'ouvrit brusquement; trois personnes entrèrent, suivies de trèsprès par Yvonne.

iJIJjLi^Uil.