L'ANGE GARDIEN

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It.

La première personne qui entra était une femme d'une trentaine d'an-

nées, grande, belle, d'une remarqua- " ble distinction et d'une physianomie parfaitement intelligente. Ses traits pâlis, ses yeux rougis de larmes, le désordre de sa toilette et la précipitation de sa marche, annonçaient une immense douleur arrivée sans être attendue, et ne se contenant ni par le raisonnement, ni par le respect humain.

Derrière elle, marchaient deux hommes d'une tournure miHtaire, l'un plus âgé que l'autre. Le plus jeune, beau comme Antinous, le plus âgé, véritable type de notre ancienne armée ; tous les deux évidemment braves, loyaux et bons. Ils suivaient pas à pas la jeune

femme, aussi émus qu'elle, aussi affligés, aussi peu soucieux des obstacles et des convenances.

Mademoiselle de Kersaint , c'était elle, passa comme une flèche dans le salon, sans saluer, sans voir peut-être. Elle entra dans la chambre où ses neveux pleuraient, assis tous les trois sur un même siège, se pressant l'un contre l'autre, effrayés, étonnés de ce qui se passait d'inexplicable pour leur jeune intelligence. Le corps de leur père, sanglant, sur le lit, leur faisait pousser des cris lamentables chaque fois que leurs yeux se portaient de ce côté. A l'aspect de leur tante, ils se

précipitèrent vers elle , en tendant leurs petits bras; ils sentaient instinctivement une protectrice.

Elle les repoussa; car ce n'était point à eux qu'elle pensait. Son frère ! elle ne voyait que lui; elle s'approcha de ce cadavre, inanimé désormais, mit la main sur ce cœur qui ne battait plus, sur ce cœur naguère si plein de générosité, de dévouement, de tendresse.

Elle le regarda d'im œil sec, puis elle prononça son nom d'une voix ferme, comme s'il devait se réveiller.

— Raimbaud! dit-elle.

Le silence régnait toujours. Seule-

ment les orphelins, groupés autour d'elle , faisaient entendre des paroles suppliantes. Elle se retourna de leur côté:

— Appelez-le donc aussi, mes enfants; peut-être vous entendra- t-il mieux que moi. Il n'est pas possible qu'il soit mort, mon frère que j'ai vu hier si fort, si plein de vigueur et d'espérance, non, ce n'est pas possible; dites, dites : mon père !

Les petites filles répétèrent après elle : nmn [ère ! le garçon resta muet et secoua la tête :

. — Nous l'avons déjà appelé bien des

fois depuis ce matin, nous l'avons embrassé, nous avons pris ses mains; il ne nous a pas répondu et son sang coule toujours. Est-ce que vous ne pouvez pas l'arrêter, ma tante? Peut-être alors, il nous écoutera.

Jeanne, revenue à plus de raison, s'agenouilla tremblante au pied de cette couche funèbre, joignit les mains et pria. Elle attira près d'elle les petits malheureux et les serra sur sa poitrine.

— Je serai leur mère, leur père, Raimbaud, sois tranquille, je ferai pour eux tout ce que le peu dont je dispose me permettra de faire. Ils sont à moi

désormaisi Du haut du ciel, toi et ta chère Marie, vous voyei mon cœur!

Envoyéz-uûoi les moyens de tenir ma promesse. Protégez - moi ! protégezmoi!

Cette chambre présentait un tableau à tirer des larmes d'une pierre. Le père moct , étendu sur son lil ; la sœur agenouillée, entourant de ses bras ses neveux éplorés; les amis quelques pas plus loin, dans l'attitude d'une douleur profonde; la servante fidèle, prosternée en arrière, ne dominant qu'avec peine ses sanglots déchirants ; à la porte ouverte, les cinq discuteurs de tout-à- Theure, étonnés de se sentir malgré

eux saisis d'une émotion aussi vive et aussi peu habituelle. Tous ces cœurs battaient alors à l'unisson, pour la première, pour la seule fois de leur vie.

Jeanne se releva avant les autres.

11 y avait dans celte singulière fille une activité et une force bien rares. Elle se retourna vers le major Bresselles i

— Gaétan, dit-elle, donnez-moi la lettre, je la lirai à présent, je m'en sens capable. 'i

— Ne vaudrait'il pas mieux attendre ? Êtes-vous remise ?

— Vous n'êtes pas Breton, major,

VOUS ignorez quel devoir j'ai à remplir maintenant, sans quoi vous ne douteriez pas de mon courage. Donnez !

— Nous allons savoir à quoi nous en tenir, dit tout bas le comte à sa famille, restons.

Mademoiselle de R.ersaint brisa I^* cachet, deux lettres se trouvaient sous la même enveloppe, une portant son nom, l'autre adressée à Reynald, mais pour rester cachetée entre les mains de sa tante, jusqu'à ce qu'il eût atteint l'âge de vingt-un ans. Elle lut tout bas ces lignes, sans faire à^ut une observation. A mesure qu'elle lisait, ses traits s'altéraient davantage, une larme

descendait lentement sur sa joue après avoir tremblé à sa longue paupière.

Quand elle eut fini, elle joignit de nouveau ses mains et resta receuillie ainsi quelques minutes. Puis elle attira vers elle Reynald, âgé de huit ans, annonçant par sa physionomie une intelligence au-dessus de son âge, et lui montra le cadavre de son père.

— Reynald, lui dit-elle, comprendstu ce que tu vois ?

— > Oui» ma tante.

i — Comprends-tu que tu es orphelin, que tu as perdu ton père, que jamais ses yeux ne se rouvriront pour

t'encourager, que jamais ses lëv^esne se rouvriront pour te sourire?

— Oui, oui, 'ma tante.

— Comprends-tu aussi qu'hier ton père était plein d'existence, qu'il devait rester encore longtemps sur la terre, veiller sur toi, sur tes sœurs, car il était jeune et fort? Comprends-tu

-qu'il a été tué^ assassiné peut-être?

Comprends-tu que ce sang qui coule demande vengeance? Le comprendstu, Reynald, toi, le dernier des Kersaint ?

L'enfant releva la tête et dit fermement :

— Oui, ma tante.

— Et tu ne l'oublieras jamais?

— Jamais.

— Et tu vas jurer ici, sur ce corps, sur le corps de ton père, devant moi, devant tes sœurs, devant nos amis, tu vas jurer que, quand lu seras un homme, tu poursuivras celui qui a tué ton père, lui, sa famille, ses amis, ses partisans, tu vas jurer d'exterminer les auteurs de ce meurtre, directs et indirects , sans en épargner un, par quelque considération que ce soit. Ce cadavre qui repose là est celui de ton seigneur et père, de l'héritier de deux

grandes races^ du descendant des rois de notre ancienne nation celtique, il n'aura point de repos dans sa tombe, son sang ne cessera pas de couler avant que son assassin et tout ce qui le touche, avant que tous ceux qui ont contribué, même involontairement, à cet horrible meurtre ne soient aussi descendus dans la tombe. Prononce donc après moi les paroles que je vais te dicter, sous peine de la malédiction de toute la Bretagne.

— Mon Dieu ! murmure la comtesse, c'est effrayant ; cette fille est folle ; elle va faire de Reynald un fou comme elle et comme son père, mon frère, vous devriez intervenir.

— Je m'en garderai bien, elle serait capable de me faire assommer par ces deux coupe-jarrets. Laissez-la faire, tout ceci est une comédie de province, à laquelle Reynald ne croira plus lorsqu'il aura reçu l'éducation qui l'attend.

Pendant ce temps, le jeune garçon étendait ses petites mains sur le corps de son père et répétait d'un accent ferme et pénétré les paroles redoutables, li semblait parfaitement apprécier la portée de son action, et ses sœurs, plus jeunes que lui, arrêtaient leurs larmes pour contempler ce spectacle, inintelligible pour elles.

— Tu te souviendras de ce qui vient de se passer, mon fils? Les mots que tu as prononcés sont gravés dans ta mémoire et dans ton coeur, n'est-ce pas?

— Oui, ma tante.

— C'est bien : maintenant écoute, écoutez, mes amis, les dernières lignes tracées par cette main qui ne se déshonora jamais par un mensonge, qui ne se souilla jamais par une trahison, écoulez et rappelez-vous.

Mademoiselle de Kersaînt ne semblait pas même s'apercevoir qu'elle eût d'autres auditeurs que ceux auxquels

-•68 — elle s'adressait. Si quelquefois ses regards se tournaient vers la porte, une expression de suprême hauteur, allant même jusqu'au dédain, s'y peignait alors, ce fut la seule marque d'attention qu'elle leur donna.

— « Ma sœur, lut-elle^ je me bats » demain en duel. La cause de ma que- » relie est connue du colonel de Lais- >nes, de lui seul, sous le sceau du se- » cret et de l'honneur, il ne doit la ré-

• vêler qu'à mon fils, lorsqu'il sera en > âge de l'entendre, et seulement si les

• circonstances le rendent nécessaire, » ou qu'il soit au lit de la mort. J'aurais 9 voulu t'embrasser encore, Jeanne, te

r^-^-»m^ÊM.w^ -

• confier moi-même mes chers enfants, 1 tout ce qui reste de ma bien aimée > Marie, mais je n'ai pas le temps d'al- »ler jusqu'à Passy. Les voilà comme mous étions, seuls sur la terre; l'é-

• chafaud nous a rendus orphelins, je » vais mourir victime d'un devoir d'au- 9 tant plus pénible que je soutiens une » mauvaise cause, j'en suis persuadé, »du moins pour le commencement de j la discussion. Je ne puis m'expliquer » davantage. Il y a toujours eu du sang 9 dans notre maison, chaque génération

• fut marquée par un malheur, depuis 3 le temps de nos premiers ancêtres où le

• chef de notre race fut assassiné, tù te

• souviens de la ballade :

» Tant que Kersaint durera, » Son sang coulera. »

• Prends donc garde à ncion fils, à 3 mes filles même. Notre sang qui coule

• toujours est si ardent, ai agité ! Ces D chers petits restent sans fortune, mais ï j'ai quelque espérance dans la famille

• de leur mère. S'ils n'ont point de »cœur, ib ont un orgueil immense et

• îi leiïr semblera digne d'eux de faire » la charité aux enfants du marquis de » Kersaint. Ma fierté se révolte à cette

• pensée, pourtant il me faut l'accepter

• en toute humilité; sans ces Hervey

• mes pauvres petits n'ont d'autre res-

• source que l'hôpital. Tu n'as rien,

• toi* nous avons sacrifié notre fortune

f à notre cause et Dieu seul nous en f tiendra compte là-haut. La bicoque »que tu habites vaut naille écus peqt- » être : ce que je gagnais avec ma plu- »me, mes dessins, et toi avec ton ai- Bguille nous faisait vivre tous, bien » modestement, mais enfin nous vi- » vions ! A présent que deviendras-tu ? » Pourquoi ne pas te marier? tu trou- » verais le bonheur et l'aisance et au- «jourd'hui tes raisons passées n'exisx> tent plus. Quant à mes enfants, ma «pauvre sœur, il faut nous soumettre, »si les sœurs et le frère de leur mère »les réclament, remets-les entre leurs » mains, mais avant dis ledr bien que, • comme ils agiront envers les orphe-

>lins. Dieu agira avec eux ; que les larpmes de mes enfants viendront jusqu'à » moi, jusqu'à Marie dans notre tom- >be et que, s'ils leur en font répan- » dre, nos ombres vengeresses se lève- » ront pour les maudire, pour jeter sur >eux tous les maux. Dis leur bien cela, ï ma sœur, et ensuite veille toi-même, »que le colonel veille aussi. Il sait des » choses que tu ignores, et sa protection » serait peut-être plus efficace que la ï tienne.

ïJe désire et je demande comme Dune grâce qu'on te remette tout ce »que renferme mon appartement. Tu île transporteras à Passy. Nos reliques

» seront en sûreté entre tes mains jus- » qu'an moment où Reynald pourra les • recevoir de toi. La tenture de la «chambre de notre mère, assez granï de pour tapisser toute notre maison »ne doit plus voir le jour, garde-la » pour celle de mes filles qui te paraî- » tra la plus digne de la posséder. Je te «recommande Yvonne, elle voudra «rester près de toi sans doute, vous «travaillerez ensemble, vous parlerez « de moi, vous veillerez sur mes orphe- « lins. Je ne suis pas trop fâché de «mourir, je m'ennuyais loin de Marie.

« Tu sais que nous devons être réunis « et que ta place est faite aussi dans « cette maison de la mort.

- 7^ - » Adieu, Jeanne, adieu, ma meilleu- »re, ma première amie, sois heureuse, i>si tu peux. Je voudrais l'ordonner ï d'épouser celui qui t'aime, mais je pn'en ai p^s le courage. Je te connais, » tu m'obéirais certainement et peut- » être en souffrirais-tu après. Il est bon, »il est digne de toi, mais ce qu'il y a centre vous est terrible, je le sais!

3> adieu, encore, ma sœur. Une prière ï>et un regret chaque jour à ton » frère, p

Après cette lecture, le plus grand silence régna quelques instants dans la chambre. Tout était réglé, les difficultés paraissaient levées et le sort des en-

fants ne devait plus être mis en question. Pourtant la baronne attira sa sœur et son frère au bout du salon.

— Vous voyez cette insolente fille, leur dit-elle, vous avez entendu c!omnnient cet houi *;e nous traite. Je suis d'avis de décliner la surveillance imposéç et de leur laisser leurs marmots, s'il faut accepter en même temps le contrôle de, leur orgueilleuse tante.

— Et moi aussi, dit la comtesse.

— Et moi aussi, dit le baron.

— Laissez-moi faire alors, je vais arranger les choses en conséquence et

tourner la question de manière à noUvS

faire refuser. Nous aurons alors le beau

■ ■>■"* côté de la médaille, les bénéfices d'une

bonne action sans la peine de l'accomplir.

Madame Michaud passa la première, repoussa son ttiarî et Maînbourg qui causaient à l'entrée et se présenta devant mademoiselle de Kersaint, absorbée dans son affliction, à la tête d'un véritable corps d'armée. ^

^— Mademoiselle, lui dit-elle,* avec cette douceur qui repoussait instinctivement les âmes honnêtes, mademoiselle, nous sera-t-il permis de vous adresser un compliment bien triste et bien sin-

cère, en cette circonstance, si douloureuse pour nous tous ?

Jeanne se leva et salua d'abord en lilence, puis elle reprit :

— Que me voulez- vous, madame?

— Notre pauvre frère nous devinait tout en méconnaissant les motifc de notre désir, mademoiselle. Il est tout simple que les enfants de notre sœur trouvent chez nous un asile, chacun de nous en prendra un, et ils recevront tous les soins dus à notre affection pour eux, avec l'éducation convenable à leur naissance.

— Ils s'en montreront reconnais-

— 78 ~ sants, je Tespère, madamey on va vous les remettre!

— Vous fixez votre séjour à Passy probablement , mademoiselle ? Nous ne voulons pas vous priver de la .consolation, du bonheur de les voir, ils seront conduits de temps en temps, chez vous; vous pourrez juger par vous-même de leur santé , de leurs progrès.

— Ne me sera-t-il pas permis de les embrasser chaque jour? de m'informer de leurs petits désirs, de les couvrir enfin de mon affection maternelle ?

— Vous comprenez, mademoiselle.

tout ce qu'une pareille inquisition aurait de blessant pour nous, et vous n'avez san-, doute pas réfléchi avant de nous la proposer. Ces enfants sont nos neveux comme ils sont les vôtres^ notre parenté est la même, nous avons les mêmes droits, et vraiment nous ne pouvons...

— Les mêmes droits que moi sur des enfants du nom de Kersaint, vous!

répliqua l'amazone en faisant deux pas en avant.

— La susceptibilrté de ma sœur ne doit pas vous étonner, mademoiselle, interrompit vive ent !VI. Mainbourg, inéttez-vous à sa place et vous l'éprou-

verez mieux encore. Sa tendresse bien connue pour ses neveux, s'offense d'une défiance, très-naturelle aussi de votre part; quant à ce qui me concerne, je ne partage point sa manière de voir, et je m*estimerai heureux chaque fois qu'il vous plaira d'honorer ma maison de votre présence. Valentine recevra vos conseils en même temps quS les nôtres, ne somme-nous pas d'accord pour la rendre digne du nom qu'elle porte?

— Le renard . ei le tigre , pensa Jeanne, il y a bien quelque serpent caché sous tout cela.

— Allons ! se dit la baronne, encore

battue ! ce dîable d'homme aura donc toujours l'avantage.

— Mademoiselle, continua M. Hervey, de fort mauvaise grâce, quand il vous plaira de voir Reynald nous serons charmés de vous recevoir.

— Et M. de Michaud et moi nous partageons absolument les mêmes sentiments; ce que j'ai dit tout-à-l'heure n'était dicté que par mon attachement bien véritable pour ces chers petits, j'étais blessée...

— Assez, madame, je veux vous croire, et si vous ajoutez tant de raisons cela me deviendra impossible. Yvonne,

emmenez ces enfants, preparez-les et qu'ils partent. Le pauvre a toutes les douleurs, colonel, nous voilà discutant des intérêts dans cette chambre devenue une tombe, et ces innocents malheureux sont réduits à rester depuis ce matin en face de leur père mort ; que voulez-vous ? on a trois pièces et une seule personne à son service, c'est encore plus que ceux qui n'en ont pas du tout.

Les enfants sortirent sans murmurer, les autres rentrèrent au salon, les deux amis et la sœur restèrent seuls près du marquis.

— Le fait est, dit la comtesse, qu'il

ejit fort peu agréable de se trouver ainsi tête-à-tête avec un cadavre. J'en ai les nerfs si ébranlés, que j-e ne dormirai pas de huit jours.

— Mettez-vous vos gens en deuil?

demanda M. de Michaud à M. rf'Hervey.

— Non certaine\iient. C'est un petit deuil, un deuil de deux mois seulement, on ne porte pas la laine. Dernièrement la duchesse de Morville a été en deuil de son beau-frère, ne vous le rappelex-vous pas? Et aucun de ses gens n'a pris le noir.

— Nos pupilles en ont pour six mois, eux.

— C'est déjà trop. .le déteste le deuil, cela m'attriste, dans une réunion de jeunes filles, ces robes de laine noire sont du plus mauvais effet. Euphémie restera dans sa chambre jusqu'à l'époque du gris, je ne la montrerai pas.

— • Et vous fere7> bien !

Quelques minutes après, les orphelins revinrent tout prêts à partir.

— Voilà le moment, penvsa la comtesse.

— Rejnald, dit mademoiselle de Kersaint, avec une royale dignité, vous allez saluer pour la dernière fois la dé-

pouille mortelle de votre père, vous ne reverrez plus ses traits si chers et si bons ;. gravez-les dans votre mémoire et ne les oubliez pas plus que vous ne n'oublierez le serment que vous avez prononcé tout-à-l'heure. Maintenant vous demeurerez avec votre oncle, M. Hervey,vous serez élevé près de lui, tâchez de mériter ses bontés, souvenezvous que vous êtes le dernier des Kersaint, et conservez sans tache ce nom, que vos ancêtres vous ont transmis sans tache. Embrassez vos sœurs et partez !

Les trois enfants debout auprès Tun

de l'autre ne remuèrent pas.