AVANT-PROPOS

S'il est un phénomène social capable de piquer la curiosité et de solliciter la réflexion, c'est bien Texistence parmi nous de certaines classes de parias compara-^ blés à celles de Flnde. Apparues vers la fin du moyenâge, elles ont traversé Tère moderne sans livrer le secret de leur énigrne et Ton dispute encore jusque sur leur nom.

Ce n'est pourtant pas à l'indifférence des historiens, des philanthropes et des savants qu'il faut imputer l'in-

titude où nous vivons à cet égard ; car, depuis le siècle, ils se sont exercés à l'envi à résoudre les problèmes historiques et sociaux que posaient devant eux les Bohémiens d'une part, et, de l'autre, la catégorie multiple des parias connus sous les noms divers de Cagots, Gahets, Cacous, etc.

De ces deux problèmes, le premier, celui des Boné miens, était le plus avancé jusqu'ici; l'autre, malgré des hypothèses aussi nombreuses que variées et précisément à cause de cela, était encore enseveli dans les plus profondes ténèbres.

C'est celui que nous croyons avoir résolu, au moyen

de documents historiques et médicaux restés inédits ou inaperçus et de Tobservation personnelle immédiate.

Pour le premier, nous avons accepté la solution donnée par les philologues, qui ne répond pas à tout mais qui nous parait irréfragable sur le point qu'elle touche. Ceci ne nous a pas dispensé de faire la biographie particulière des Bohémiens de notre territoire, de les observer et de montrer que ceux du pays basque forment véritablement aujourd'hui une famille distincte des autres.

Quand on traite des parias de l'Occident, il serait injuste de passer sous silence le livre de Francisque Michel, intitulé : Histoire des race s maudites d e France et d'Espagne. Mais d'abord, ce livre, le plus considérable et le plus savant qui ait paru jusqu'à ce jour sur la matière, ne répond pas complètement à son titre, car il n'y est point question des Bohémiens. Ensuite, M. F. Michel a plus étudié les titres des Cagots que les Cagots eux-mêmes, qu'il nous paraît avoir à peine entrevus. Sous ce rapport, Palassou qu'il cite avait, à la fin du dernier siècle, beaucoup plus fait que lui et qu'aucun des contemporains. C'est donc par l'étude physiologique des parias queje commençai, sans m'épargner ni voyages, ni peines, ni dépenses ; mais je ne tardai pas à m'apercevoir que l'observation anthropologique et médicale ne suffirait pas à me dévoiler l'origine des populations que j'étudiais. Aussi, pour éclairer ce côté de la ques-

tion qui n'est pas le moins séduisant, je dus me faire à mon tour chercheur de vieux titres et de traditions. Si j'ai réussi à en réunir quelques-uns d'inédits, j*en suis en partie redevable à M. Raymond, archiviste des Basses- Pyrénées, gardien éclairé, mais non jaloux, de ce qu'on a si justement nommé le trésor de Pau. Comme il serait superflu de faire l'éloge de son érudition, je me borne à rendre grâce à son obligeance. (1)

J'ai poursuivi mes recherches aux archives de Bordeaux, aux archives et à la bibliothèque nationales à Paris, enfin aux archives municipales et paroissiales de la Navarre espagnole. Mais ces investigations paléographiques et bibliographiques avaient besoin d'être complétées et contrôlées par l'observation directe des parias ou de leurs descendants. Tel a été le but de mes voyages dans les Pyrénées d'un bout à l'autre de la chaîne et des deux côtés de la frontière.

Coïncidence singulière : c'est au temps des troubles

•de la première guerre civile d'Espagne, il y a près de

40 ans, que M. F. Michel, poussé par le seul amour de

(1) M. Soalice, bibliolbècaire àe la tille, m*t toi^tHin montré la plat %nnét eomplaisance poar me roarnlr non aenltment des Utres, mais de bonnes Indlatlont.

M. V. Letpy, eonna par de nombreuses publications sur les dialectes romans do midi de la France, a eu Tobligeance de m'aider de ses lumières povr la correction de mes citations béarnaises ou gasconnes.

M. Rosenxweig, arcbifiste départemental du Morblban, a eu la bonté de me fournir des documents sur les Cacoos de Bretagne, dont il atait lai-mtae étudié l'histoire afoc plus de soin que personne.

la science, sans recommandations, sans nul secours du ministère, comme il le dit lui-même (1), fouillait les archives des provinces basques et les dépôts littéraires de Madrid et de Pampelune ; et c'est exactement dans les mêmes conditions, à travers les bandes carlistes et libérales de la deuxième guerre civile d'Espagne, qu'en 1873, 1874 et 1875 j'ai interrogé les archives vivantes que forme chaque groupe humain des vallées pyrénéennes.

(1) « Je D6 feux point S4illiciler d'éloges mais senlemeDl la permission de f^ire obeerter qu'an ptreil oofrage enirtpiis uns recomffltDdatioiis, sans nul secours do ministère dont Je dépends en qailllé de professeur de facilité et de membre du comité des monuments écriu de Tbistoire de France, n'était pas uns danger, sar> tout dans les coojooctnres difftciles où l'Espagne u troufait alors. Je me bâte d'ajouter que le uul désagrément réel que J*ai éprouvé est d'a?oir été pris pour un Agot par des gens du pays qui me foyalent les cbe?eux blonds et les yeux Meus et qui ne pouvaient expliquer que par U parenté l'insistance que Je mettais b m'enquértr des mctun de cette race. Il me fut ai rivé bien pis si j'eusu tenté d'obtenir ces renceignemenls des Agols eux-mêmes. Aujourd'bui, comme dans le siècle ptssé • on voit d'un fort mauvais oeil les étrangers convener avec ces malbeoreux. »

(Francisque Micbel, Histoire de$ races maudites dé France et d: Espagne. — PréfKe, IX et X. — tB46.)