MARIAGES AU DÉSERT

ensemble. Un acte en était dresse à rinsl.iiil, et était signé des parties, du minisire et des témoins. Ces actes se conservaient précieusement. Pour les familles riches, les articles de mariage sous seing privé tenaient lieu de contrats de mariage, que les familles évitaient pour ne pas révéler l'état de leur fortune.

Il en était de même à la naissance des enfants. A défaut du ministre, les pères et mères baptisaient euxmêmes les nouveaux-nés, et, selon leur éducation, le constataient par un écrit de leurs mains. Mais bien des enfants mouraient sans baptême, bien des époux vivaient sous la foi du mariage sans avoir obtenu la bénédiction de leurs ministres; bien des morts étaient privés de la sépulture chrétienne et des actes qui devaient en conserver le souvenir.

Cet état anomnl ci inconnu aux provinces dans lesquelles la religion protestante n'avait point pénétré, ou dont elle avait été bannie à la suite de la révocation de l'édit de Nantes, dura près d'un siècle. Jl éprouva sans doute quelque adoucissement par la charité des autorités locales, par la tolérance môme des magistrats, dont le fanatisme se lassait et se réveillait tour à tour. Mais cependant, dans l'intervalle écoulé entre l'édit de 1685 et celui de 1788, qui rendit aux protestants leur état civil, l'état ne reconnut pour réguliers que les mariages contractés devant le prêtre catholique; on n'admit pour légitimes que les enfants nés de cette union, et dont la naissance avait été régulièrement constatée.

La transmission des fortunes entravées par cette législation barbare serait devenue impossible, si, comme

004 DERNIERS TRAVAUX DU PARLEMENT DE TOULOUSE on le raconte de nos jours chez une nation en lutte aussi pour la défense de sa foi, une iîdélilé à toute éjireuve n'avait présidé aux successions et aux partages; si, à la mort du chef de famille, les enfants et les collatéraux n'avaient eux-mêmes équitablement réglé les droits de chacun.

Cependant, soit circonstances extraordinaires, soit retour de quelques membres à la foi catholique, soit divisions intestines, le parlement de Toulouse fut appelé à plusieurs reprises, vers la fin du siècle, à se prononcer sur la régularité de mariages contractés au désert, et sur la légitimité des enfants nés de ces unions.

Il y avait eu au milieu du siècle plusieurs décisions qui, selon l'expression des jurisconsultes, avaient jeté la terreur parmi ces malheureuses familles; car, pour être le siècle de la philosophie, le règne de Louis XV fut loin d être l'époque delà tolérance'. Mais enfin celle-ci gagnait chaque jour du terrain; et, comme il arrive le plus souvent, la jurisprudence, expression juridique de l'opinion générale, eut le mérite de devancer la législation. L'honneur en appartient tout entier au parlement de Toulouse.

' L'assemblée ilu cleriré de 1775 avait demandé qu'on dissiitàt les assem- Llées de protestants, qu'on interdit la eélébration de leurs mariages et qu'on leur défendit l'enseignement de leurs enfants. Ces doléances avaient été poitées au roi i)ar l'archevêque de Vienne, le I^'ranc de Pompignan, de Loménie de BrJeiuie, archevêque de Toulouse, et l'abbé de Talleyrand-Périgord, alors agent du clergé. Il ne fut évèque d'Autun qu'en 1789 (i janvier). Cette circonstance remet en mémoire ré[iigranime de Chénier sur les deux évêques d'Autun, trop connue jiour être reproduite ici.

Cette même assemblée avait refusé d'autoriser la fête du Sacré-Cœur de JcsHx, que la société dcsCordicolcs, ainiexée aux jésuites, cherchait à établir.